– Верно, но я все равно хотел напомнить, чтобы вы были осторожны. Не отставайте от меня. В последнее время ничего нельзя утверждать с полной уверенностью.
Маргарита не поняла, что он имеет в виду, но кивнула, таким образом намекнув, что не боится и готова следовать за ним.
– Сегодня мы пойдем к одному болоту.
– А где тут болото? Никогда его не видела.
– О нем мало кто знает. Оно, если можно так выразиться, заброшенное. Никаких ценных водорослей в нем самом нет. Да и… в нем обитают Мавки. Поэтому туда воспитанников не отправляют. Мавки – это проклятые дети.
Он сказал это таким будничным тоном, как будто говорил о чашке чая, которую выпил за завтраком. Маргарите стало не по себе: из рассказов Нестора Ивановича она знала, что обычные русалки не так страшны, как Мавки. Мавки встречаются крайне редко и считаются очень опасными, но почему именно, она толком не помнила. Но зачем Страннику нужно болото с проклятыми детьми?
– Там рядом растет редкое растение, которое используется для приготовления ядов и противоядий и даже для избавления от проклятий. В народе его называют «русалочьи слезы».
Любопытство только возросло: зачем Страннику понадобилось такое растение? Не Полину же от проклятия избавлять?!
– Вы помните что-нибудь про Мавок из рассказов Нестора? – прервал ее размышления наставник.
– Это дети, которые умерли на Русалью неделю или были убиты собственной матерью. Они мстят за свою непрожитую жизнь всем, кого повстречают.
– Не всем, – ответил наставник. – Они мстят только тем, кто любит жизнь и хочет жить. Остальные им не интересны.
– Но все любят жизнь, – возразила Маргарита, усмехнувшись.
Наставник остался серьезен и сосредоточен, казалось, он что-то обдумывает, пытается решить какую-то задачу. Он не ответил на возражение воспитанницы и продолжил:
– Перед тем как утопить человека, они могут его уболтать, заговорить. Иногда даже спрашивают, хочет ли человек жить. Их невозможно провести. Маги не любят их. Мы вообще не любим тех, кто сильнее.
– Разве можно назвать сильным того, кто мстит невинным за свое несчастье? – удивилась Маргарита. – Если понять, что на самом деле это их слабость, то их можно не бояться.
Еще пару минут они шли молча. Вскоре Маргарита стала замечать, как ее ботинки все тяжелее отрываются от земли. Она посмотрела вниз и увидела, что земля стала вязкой и ноги начали утопать в противной жиже. Чем дальше они заходили, тем сильнее эта жижа цеплялась за подошвы. Они дошли до старой березы, и Странник остановился. Обломав две длинные толстые ветки, он повернулся к Маргарите и протянул одну ей:
– Ступайте точно за мной. Здесь опасно. Мы в любую минуту можем провалиться.
В его глазах Маргарита заметила незнакомый блеск, какой-то огонек азарта, а может, нетерпения или ожидания чего-то очень важного, но Александр Владимирович быстро отвел глаза и продолжил идти. Маргарита старалась не отставать, хотя это было тяжело. Странник делал большие шаги, и Маргарите приходилось семенить, чтобы успевать за ним. Внезапно прямо перед ней из зарослей камыша выбежало маленькое мохнатое существо с горбом. Маргарита вскрикнула от неожиданности, Македонов тут же обернулся, но существо уже скрылось из виду.
– Что случилось? – спросил он взволнованно.
– Ничего. Какая-то странная птица выскочила прямо оттуда. Или кикимора… я не ожидала.
– С вами все в порядке? Птицы, знаете ли, не очень-то похожи на кикимор. – В его голосе слышалось недоверие. Он перевел взгляд с зарослей камыша на густую влажную траву, но так ничего и не увидел.
– Да, но… Просто слишком темно.
Странник еще раз поглядел по сторонам.
Маргарита порадовалась, что ее наставник не умеет читать мысли. Иначе он бы вмиг уличил ее в обмане. Но ей совершенно не хотелось говорить, что она только что видела Лишенку. Насколько она успела понять из рассказов обитателей Заречья, Лишенок здесь считают предвестницами беды.
Вскоре они наткнулись на стену кустарника, из которого болотная вода давно высосала жизнь: тщедушные ветки печально белели в темноте.
Странник взмахнул рукой, и сухие сучья тут же вспыхнули. Чтобы сгореть дотла, им хватило пары минут. Когда пламя исчезло, Маргарита удивленно моргнула. Перед ними простирался небольшой пруд, который она не назвала бы болотом, всю его поверхность покрывал густой туман. Со всех сторон пруд был окружен плотной стеной леса и мерцающими травами. Нельзя было не восхититься пугающим местом. Все вокруг было жутким и завораживающим. Взгляд Маргариты задержался на цветке, который рос неподалеку. Яркий брусничный цвет по краям наливался колдовским черным. Его красота почему-то не радовала глаз. Глядя на него, Маргарита ощутила необъяснимую грусть.
– Это Латения, – объяснил Странник, проследив направление ее взгляда.
– Красивый цветок!
– Да, но не стоит его касаться: эти цветы таят в себе проклятия Мавок.
Маргарита не совсем поняла, как именно в цветке можно утаить чьи-то проклятия. Она вообще плохо соображала, все было точно в сновидении, вот только кошмар это или прекрасный сказочный сон, осознать она не могла. Над поверхностью пруда, вырастая прямо из тумана, вверх устремлялись белые тонкие стволы деревьев, словно припорошенные снегом, хотя зима уже давно уступила свое место лету.
– Маргарита, вы идите на ту сторону болота, а я буду собирать русалочьи слезы здесь, – сказал Странник, доставая из висевшего у него на плече мешка серебряный клинок. – Ничего не бойтесь. Там безопасно. Но никуда не сворачивайте.
Он отвернулся и присел, а Маргарита продолжала стоять в полной растерянности.
– Что-то не так? На той стороне болота нет ничего страшного…
– Да-да. Просто я не знаю, как выглядят русалочьи слезы.
– Ах да, я совсем забыл. Вот. – Он показал рукой на полянку, заросшую травой.
Маргарита вглядывалась в этот ковер, но никак не могла разглядеть ничего, кроме самой обыкновенной травы.
Странник сделал жест, чтобы она нагнулась.
– Это трава, – сказала Маргарита и посмотрела на наставника, ожидая его возражений.
– Правильно. Трава, растущая у болота с Мавками, обладает особенными свойствами, если ее собирать на Русальную неделю. Она и носит название «русалочьи слезы».
Маргарита кивнула, ее голова была тяжелой, казалось, что вся информация доходит спустя какое-то время.
– И еще запомните, – окликнул девушку Странник, когда она направилась в противоположному берегу. – Ни при каких обстоятельствах ни с кем тут не разговаривайте.
– Хорошо, – только и смогла произнести Маргарита. «С кем тут можно заговорить?»
Странник внезапно дотронулся до ее руки:
– Не бойтесь, невинных колдуний Мавки не трогают.
