– О боже… – откликнулась Маргарита. Ей стало жалко и Севу, и Славу, и даже Диму Велеса.
– Помните ли вы, – громко сказала Лиса, – что вы всего лишь указатели на пути волхвов? Что ваша музыка – свет на их дороге?
– Помним, – глухо, но синхронно отозвались маги.
– Что ваши глаза не должны увидеть их? Вы не можете снять повязки. Вы не должны помогать опахивающим, даже если вас будут просить. Вы не должны разговаривать с ними, отвечать на их вопросы. Вы не должны замечать их. Ваша задача – осветить их путь.
– Помним.
– Тот, кто нарушит слово, больше никогда не сможет видеть и никогда не услышит ни музыки, ни звука собственного голоса.
Колдуны понурили головы.
Лиса вновь выстроила их друг за другом, и вся процессия начала медленно спускаться с горы, в том числе и девушки-колдуньи.
– Куда они теперь? – спросила Маргарита, следуя за Василисой. Василисина коса в ночи казалась очень темной.
– Дарья Сергеевна отведет каждого на положенное место, где он должен будет играть в течение всего обряда. Музыканты – словно маячки для колдуний, проводящих обряд. Они делают ровный круг вокруг деревни и только тогда возвращаются домой.
Обряд Опахивания. Защитный обряд, который совершают двенадцать чистых дев из древних и могущественных родов во главе с колдуньей-волхвом – Велес. Обнаженные и смеющиеся, они тащат плуг, взрывая им мерзлую землю, обводя магической чертой деревню. Они поют и хохочут назло тьме. Внезапно открывающиеся пространственно-временные туннели в Заречье… Болезнь и смерть лошадей… Гибель волшебных трав в теплицах, искажение времени… Да, наверное слишком много признаков того, что колдовство, на протяжении стольких веков защищавшее Заречье, начало пропадать. Наверное, этого достаточно, чтобы подвергнуть такому жестокому обряду всех этих мальчиков-музыкантов и девочек-колдуний, особенно Анисью – нежную, тонкую, талантливую. Маргарита вздрогнула. Где-то вдали заплакала свирель. Снежный вихрь взметнулся к вершине холма.
– Началось? – спросила Маргарита. Василиса ухватила ее под руку и повела к избушке. Когда они вошли, часы показывали четверть первого.
– Обряд будет длиться пару часов, не меньше, – сказала Василиса. – Так что поспи немного.
На столе лежало несколько свернутых льняных полотенец, их незадолго до полуночи принесла Юля, жена Даниила Георгиевича. Василиса заботливо отнесла их в ванную. Ткань была пропитана специальным раствором, а сами полотенца предназначались для того, чтобы оборачивать замерзшее тело колдуньи, участвовавшей в обряде.
– Они два часа будут таскать за собой плуг по такому холоду?!
– А что им еще остается? – ответила Василиса.
– Это невозможно! Девочки замерзнут насмерть!
– Случается, что обряд Опахивания проводят летом. Но нам не так повезло…
– Василиса, а что будет, если Анисья после этого так заболеет, что… – «Умрет» выговорить не удалось.
– Нет, такого не случится, целители обо всем позаботятся. Мы с тобой подготовим ей ванну. Специальные свечи, травы, масло – все есть.
Заснуть у Маргариты, конечно, не получилось. Она закуталась в одеяло, словно в кокон, уселась на кровать и привалилась к подушке, но едва дрема начинала охватывать ее, издалека, с улицы, из-за леса, из ее воспоминаний или снов раздавались то зловещие песнопения, то резкие вскрики, иногда похожие на жуткий смех, то волны прекрасной печальной мелодии.
– Они совсем близко, – два раза прошептала Василиса. Она сидела с кристаллом-светильником за столом и пыталась что-то разглядеть за окном. – Попробуй заснуть.
Маргарита снова закрыла глаза. В ее фантазиях проносились смутные, словно призраки, образы двенадцати обнаженных красавиц, которые брели по снегу с ритуальной песней и тянули за собой плуг, украшенный живыми цветами. Велес с седыми длинными волосами, служившими ей почти что плащом, возглавляла их шествие. Молочно-белые, полупрозрачные девушки сменялись молодыми людьми в грубых рубахах из крапивы. Эти рубахи были сплетены руками еще восьми невинных колдуний из знатных родов, только совсем маленькими девочками, некоторым из них едва исполнилось десять. Кугиклы, паяны, флейты Пана – музыкальные инструменты, которые Маргарита никогда не держала в руках, пока жила с потусторонними. Потусторонние! Эта мысль пронзила ее, словно игла. Потусторонние спят сейчас в своих теплых квартирах! Или сидят за компьютерами! Или смотрят по телевизору спортивные матчи! Мечтают о покупках, думают о машинах. Неудивительно, что Слава так и не понял, что Маргарита пыталась сказать ему о них. В своем мире в такую холодную ночь он стоит почти без одежды один на каком-нибудь холмике возле леса, играет на флейте, опьяненный волшебным дурманом. Он – свет на пути волхва и двенадцати спутниц с плугом…
Тишину прорезал стук: слабый, еле слышный, еле живой парный удар костяшек по деревянной двери. Василиса со скрипом отодвинула стул и бросилась открывать. Маргарита подскочила с кровати.
В дверях стояла Анисья: на лице у нее были белые полосы и защитные руны, наспех нарисованные чем-то темным. Казалось, что она пытается улыбнуться, но в следующую секунду она пошатнулась и поморщилась. На ней не было одежды, Маргарите стало холодно от одного взгляда на ее тело. Смотреть не нее было невозможно. Идеально сложенная, с копной длинных золотистых кудрей до самых бедер, она казалась почти что мертвой, почти что такой же призрачной, как чудилось Маргарите в полусне. Ее кожа была неприятного пунцового цвета, к ступням и ладоням отдававшим серо-фиолетовым. Она больше не могла сделать и шага и упала бы на пол, если бы Василиса не успела подхватить ее.
– Нися! Маленькая! – Маргарита тут же бросилась на помощь Васе. Вместе они захлопнули дверь и внесли Анисью в ванную, где ту уже ждали чем-то пропитанные льняные полотенца, зажженные зеленые свечи и теплый розово-желтый настой в ванне, куда ее нужно было погрузить немедленно.
Глава девятая
Коляда
Вот так бывает, что одна ночь – пусть и Ночь Безвременья – и один обряд – пусть и такой древний, сложный обряд Опахивания – меняют если не все, то очень многое. Утром выглянуло веселое солнце, чего никто не ожидал. Маргарите, задремавшей на пару часов, снились призраки. Они обступили Заречье целой толпой, парили над крышами избушек, провожали по дорожкам воспитанников, они пытались что-то сказать самой Маргарите, но она их не понимала. Тогда призраки принялись вдруг танцевать: они смешно припадали то на одну, то на другую ногу, вскидывали руки, кружились, и девушка вдруг увидела, что все они улыбаются. Их улыбки источали яркий свет, Маргарита не выдержала и открыла глаза – сквозь окно ее слепило солнце.
Она лежала, тесно прижавшись к Василисе. На ее же собственной кровати спала Анисья. Маргарита приподнялась на локте, чтобы взглянуть на белокурую колдунью. Ночью, после того как зашел Густав Вениаминович и осмотрел ее, девушки укутали подругу в свитера и укрыли своими одеялами.
