Вышку сотовой связи Зарубин узрел, едва поднялись на берег, однако ехали до неё долго и кружным путём. Потом дорога завиляла, спускаясь в распадок, и от скорости и виражей у попутчицы душа зашлась. Когда лес расступился, на высоком увале оказался одинокий двухэтажный дом в восемь окон по переду, со светёлками — терем настоящий, с рубленым двором и на каменном подклете.
— Тут председатель и жил, — вполне обыденно сказал попутчик. — Ну, пойдёшь в гости ко вдове?
— Это что, хутор? — спросил Зарубин.
— Центральная усадьба колхоза была, — с тоской вздохнула тётка. — Пижменский Городок называется. Сейчас вдова со всем драконьим выводком живёт.
Её муж что-то вспомнил и рассмеялся:
— Коль пойдёшь, не забудь цветков нарвать и к памятнику положить. Алфей Никитич при жизни требовал уважения.
Несмотря на выглянувшее на час солнце и безмятежный простор, место показалось Зарубину неприветливым. (! фасадной стороны за старым и ухоженным домом мерзость запустения, будто выставленная напоказ — разрушенные сараи, рваные крыши изветшавших зерносушилок, столбы, рухнувшие изгороди и высоченный непролазный бурьян кругом. А ещё ветер на горе, так всё это шевелится, гремит, скрипит. И как насмешка над ушедшим колхозным миром посередине деревни торчала красная вышка сотовой связи. Правда, мобильный телефон не работал и здесь, и сам знак современных коммуникаций и технологий ничуть не скрашивал пейзаж; напротив, вносил некую безумность, отвергая всякую сочетаемость прошлого, настоящего и будущего. Впрочем, как и парадная асфальтовая дорога, ведущая от расхристанного просёлка к дому. И только аккуратные стога сена на выкошенном склоне горы примиряли, кое-как связывали времена и слегка облагораживали запущенный вид.
— А всё равно место тут нечистое. Поехали отсюда! Мы тут по соседству живём...
Соседство с Драконей оказалось неблизким, попутчики жили в бывшем леспромхозном посёлке Красная Пижма аж за пять километров по невероятно пыльной дороге, на вид таком же непривлекательном, зато, словно в шаль, укутанным в пышный молодой сосняк. Когда же подъехали к брусовому двухквартирнику, из дома выскочила полная копия тётки, разве что более поздняя, и оттого ещё не округлевшая — в общем, было что выкладывать в Интернете.
— Мамуля! Папуля!..
Пока они обнимались, Зарубин выставил из багажника их сумки и попытался уехать, но избавиться сразу от гостеприимных хозяев не удалось: привыкшая командовать тётка повисла на дверце машины.
— Пока не накормим, не напоим — не отпустим!
И тут же был представлен весёлой Натахе, которая стригла взглядом незнакомца, будто овцу, и опасно сверкала бёдрами в разрезах юбки.
— Ваш молочный кончал, а в Москве живёт! — похвасталась тётка, сияя новыми зубами. — Доча, стол накрывай!
— Да вам же надо картошку копать, — напомнил Зарубин. — Пока дождя нет.
— Ничего, у нас в огороде песок, — сообщила Ната- ха. — Мы и в дождь можем. Нынче бабьего лета не дождёшься!
— Тебе ещё рано бабьего лета ждать, — строго сказала мать. — Ещё девичье не отгуляла...
Время было предобеденное, а поскольку не завтракали, то в животе урчало, поэтому Зарубин сдался. Женщины засуетились на кухне, а попутчик на правах хозяина достал из сумки заветную бутылку и водрузил на стол.
— ГАИ у нас тут лет пятнадцать не бывало! Не Москва, в прибор дуть не заставят.
Мать с дочерью пошептались, и тётка заговорила вкрадчиво, выдавая браконьерство мужа:
— Может, ты гостя на медведя сводишь? Себе-то, поди, приглядел уже место? Тоже ведь полянку сеял.
Тот глянул строго.
— Ничего я не сеял!.. Но где зверь ходит, знаю.
— Дак чего?.. Вот и своди!
— Я бы сводил, — отозвался бывший егерь, взирая пытливо. — Да только не за медведем он приехал.
И взглянул с подозрительной пытливостью.
— За чем же ещё? — простодушно спросила тётка, выставляя горячую картошку, осыпанную укропом и луком.
Попутчик не зря всю дорогу травил байки про леших — всё, что хотел, высмотрел, узрел и теперь был уверен в своих выводах.
— За дивой, — и достал хрустальные стопки из серванта. — На диву охотиться будет. Не на Драконину вдову — на лешачиху.
Тётка что-то со звоном выпустила из рук.
— На что же дива-то ему?.. Помилуй, Боже!
Этот психолог разлил водку.
— А он учёный. Это его прислали, чтоб обеспечить охоту короля и принцессы.
Попутчица выглянула с кухни и замерла, уставившись на Зарубина. В этот миг за её плечом возникло удивлённое личико дочки.
— К нам король приедет? С принцессой? Настоящие?!
— Приедут, — твёрдо сказал попутчик. — Но это секрет, не болтайте.
— И можно будет посмотреть на них? — не унялась Натаха. — И сфотаться? На телефон!
— Вот, учёного проси, — ухмыльнулся тот. — Если самому покажут... Ты не обижайся, парень. Только мы тут тоже не дураки сидим и нюха не потеряли. Плохо ты маскируешься, хреновый из тебя разведчик. Как ты станешь диву ловить?
— Толком ещё не знаю, — искренне признался Зарубин. — Послали — поехал...
— А почему меня Дивой не назвали? — капризно спросила Натаха. — Мне так это имя нравится!..
— Дива — нечистая сила, — отрезала мать. — Ступай, нс мешай мужикам.
Дочка нехотя удалилась на кухню, стриганув по Зару- Пину отцовским испытующим взглядом.
— Надо было сразу признаться, что учёный, — хозяин поднял стопку. — С нами лучше по-честному... Обмоем зубы!
Они выпили и принялись закусывать солёными рыжиками в сметане. Женщины продолжали метать на стол уже готовые блюда, будто здесь готовились к приезду гостей. Баешнику дома стены помогали обрести степенство и уверенность. Он не спеша и плотно закусил и налил ещё по стопке.
— Так и быть, помогу тебе, — тоном волшебника произнёс он. — Поймаешь ты свою диву...
Сказано было Зарубину, и негромко, но жена его услышала.
— Что задумал-то? — встряла она. — На что её ловить? Пускай себе живёт. Может, со своим Дедом Морозом сойдётся. Да уйдут к вятским...
— Не ваше бабье дело! — окончательно осмелел и огрызнулся хозяин дома. — Для науки одну поймать можно!.. Окольцуют да отпустят, как обычно.
— Если так, то ладно, — мгновенно согласилась та. — Только, может, заместо кольца на неё бы крест повесить? Окрестить бы нечистую, да окрутить с артистом.
— Тебе бы только окрутить!.. — отмахнулся бывший егерь и придвинулся к Зарубину. — Слушай меня внимательно. Сейчас ешь, пей, пару часиков можешь вздремнуть...
В это время с кухни выпорхнула дочка.
