В первую очередь он гостеприимно повёл Зарубина в баню, и когда сам разделся, то выказал своё родственное отношение к снежному человеку. Не по возрасту сильно плешивый, Костыль весь оброс густой сизой шерстью, которая спускалась от небритой бороды по всему телу, и этот толстый ковёр без греющего подпушка рассыпался по кончикам пальцев на ногах. Давно нестриженные толстые ногти напоминали звериные когти и брякали по чисто остроганному горячему полу, а детородные вислые органы были почти чёрного цвета. Этот дикий его окрас особенно проявился, когда охотовед раскраснелся от жара, скрутил с ноги эластичные белые бинты, а лиловые синяки на теле обрели розовый оттенок. Костыль на полок не полез, посидел у пола на корточках, дыша как-то воспалённо, разогрелся и выскочил в предбанник.
— Мне сразу в жар нельзя, — признался он. — Дракошей гонял и лёгкие подсадил... А тут ещё с лабаза эта тварь скинула.
В доказательство существования йети он показал на боках кровоподтёки, ровно по пять штук с каждой стороны по количеству пальцев — пятерни у лешего были гигантские, размером с подборочные лопаты. По паре рёбер с каждой стороны оказались сломанными, и слышно было, как хрустели, доставляя боль, но спасали выдержка, спортивное терпение и воля к победе. А на голеносто- пе сильно потянул связки, поэтому хромал.
Пока парились и мылись, Костыль не особенно-то досаждал разговорами: по-холопски чуткий, давал возможность отдохнуть гостю и насладиться банным жаром. Но когда они вышли к накрытому столу, обёрнутые полотенцами и равные по духу, предложил выпить по рюмке, нарушая сухой закон базы. И тут из него попёр бунтарский дух, включился самоспасатель.
— Какие у тебя соображения? — поставил вопрос ребром. — Что станем делать? Королевская охота не протокольная, Его Величество может явиться в любой день в течение недели.
— Пока никаких, — откровенно признался Зарубин. — Надо посмотреть на месте, разобраться...
— То есть как? — обескуражился Недоеденный и стал шарить у себя на боку, словно искал нож. — Фефелов скатил, ты специалист, учёный, целый доктор наук.
Оказалось, у него сломанные ребра расходятся и начинаются болезненные колики.
— Наука леших не изучает, — лениво промолвил Игорь, распаренный и разомлевший. — А также чертей, русалок, домовых и прочих сказочных тварей. Это область филологии.
Недоеденный сразу набычился, что было естественно для людей его слоя: им всегда требовался конкретный ответ по существу.
— Вот когда тебя схватит такая сказочная тварь под рёбра! И швырнёт на землю!.. Потом захохочет и убежит на двух ногах!
— Ты мне завтра сможешь устроить такое представление? — спросил Зарубин.
— Какое? — опешил тот.
— Демонстрацию лешего? В полной красе? А равно йети, снежного человека, чёрта и дьявола? Ну, хоть кого-нибудь! У меня есть лицензия на отстрел даже мамонта.
Костыль выдержал паузу достоинства.
— Могу устроить охоту сегодняшней ночью.
— Прямо на базе?
— Рядом с базой! И далеко бегать не надо. Это чудовище само придёт. А чтобы ты увидел его во всей красе, поселю тебя в надвратной башне. Оттуда вся база и её окрестности — как на ладони.
— Один мне уже обещал показать, — пожаловался Зарубин. — Я несколько часов болтался возле базы —
НИКОГО.
— Кто обещал?
— Баешник из Красной Пижмы.
— Нашёл кого слушать! Этот тебе такого нагородит! Они у нас с Борутой мастера разговорного жанра.
— А про Дорийское болото тоже врут?
— Что вся нечистая сила там? Конечно врут! Чтоб другие туда не совались. Сами щучьё ловят да карасей мешками. Ягоду прут возами...
Зарубин вспомнил рыбаков, что подвешивали приваду на ёлку возле дороги.
— Леший свежую рыбу любит? Или тухлую?
— Не знаю, — подумал и искренне признался охотовед. — На рыбе не проверяли... Но воды боится — значит, рыбу не ест.
— Коты тоже воды боятся...
— А вот зелёный горох жрёт! И дерёт его со стручками и ботвой.
— И сам придёт к базе?
— Если уже хохотал — значит, здесь бродит, — уверенно заявил охотовед. — Вчера ночью из-за реки явился. По той стороне болтался. Хорошо, мы на полуострове. Сегодня в бору смеялся, с нашей стороны.
Зарубин слушал его и ел: готовить мясо и рыбу, а также угощать на базе умели. Специально обученный егерь-прибалт подавал на зависть столичным ресторан- щикам и умел предлагать блюда, объясняя их составляющие и технологию, правда, по-русски говорил плохо. Особенно понравился салат из белых грибов в остром сливочном соусе.
— Так что, пора в засидку? — между прочим спросил Зарубин.
— Не торопись, собаки сигнал подадут, — заверил Недоеденный, вставляя ножку рюмки в растопыренные пальцы. — По целой ночи воют и орут который день. И Митроха заревёт обязательно.
— Кто такой?
— Завтра познакомлю, — скрывая горделивое отношение, сказал охотовед. — Протравочный медведь. Сам выкормил, уже восьмой год пошёл. Умнющий зверюга, чуткий, как человек, только не говорит. Вернее, пытается сказать, но мы не понимаем.
— Олесь, скажи мне честно, — чокаясь, спросил Зарубин. — Ты в него стрелял? В так называемого йети?
— Стрелял, — признался охотовед и выпил. — Не в так называемого — в натурального. Фефелов сказал, с тобой можно откровенно...
— Шкуру снял? Или труп заморозил?
— Первый раз выстрелить не получилось. Страх, оторопь, потом руки затряслись, адреналин... К тому же он копия человека, только мохнатый и ростом метра четыре.
— А во второй?
— Во второй жиганул из манлихера. Там пуля в палец... Встряхнулся, засмеялся и ушёл.
— Может, промазал?
Недоеденный возмущённо вскочил, но быстро опомнился.
— Вчера мы залпом долбанули, в четыре ствола, — сказал просто, с достоинством и посмотрел на часы. — 11римерно в это время, с надвратной башни. Только присел и вроде бы выматерился...
— Если матерится на русском, уже хорошо. Что потом?
— Встал, головой потряс и ушёл! По сосняку, как по траве... То есть попадание было!
— А правда, он губернатора по лысине погладил? — вспомнил Зарубин.
Костыль выругался и недовольно мотнул головой.
— Ну, туземцы!.. Кто доложил? Баешник? Слух уже запустили!.. В общем, да, погладил, но это между нами.
— Говорят, у него после этого волосы начали расти.
— Начали, но по другой причине.
— Денег на культуру не даёт?
— Мазь ему из Индии привезли!
Зарубин глянул на волосатого охотоведа, однако ОТ шутки удержался.
