При этом Костыль показал укусы на руках и плечах, оставленные явно собачьими или волчьими зубами — никак уж не человеческими. Применить силу против Её Высочества он никак не мог, поэтому пытался лишь увернуться, а принцесса рычала и всё ещё грызла его. И вдруг на глазах начала покрываться серой шерстью! Сначала вырос такой пушистый воротник вокруг шеи, потом по плечам и рукам поползло, а принцесса будто и не замечает этого, норовит зажать Костыля в угол и укусить.
Недоеденный слышал много баек про оборотней, но сам никогда их не встречал и потому в существование не верил, а тут увидел воочию, как эта красивая, знойная женщина преображается в волчицу. Он кое-как вырвался из её лап, отшатнулся и убежал бы, но не позволило осознание, что он проводит охоту и обязан обеспечить безопасность клиента, в каком бы образе тот ни находился.
Какое-то время лицо оставалось похожим на человеческое, но потом нижняя и верхняя челюсти вытянулись, нос приплюснулся, превратился в чёрный пятак с норками, и всё превратилось в звериную морду. В последнюю очередь выросли уши и сразу же прижались к голове — характерный признак крайней агрессии. Костыль уже прикидывал, чем бы её сострунить, лихорадочно вспоминал какие-нибудь заговоры и обереги от нечистой силы, но верёвок не нашёл и молитв не вспомнил, зато на глаза попало солдатское одеяло. Он изловчился, набросил на голову зверю, однако спутать и обездвижить его не успел. Волчица сделала хватку, вырвала клок крепчайшей суконной ткани и высунула голову в прореху. И показалось, надменно усмехнулась!
В это время матёрый на поле издал призывный звук, волчица заскулила, выглянула в бойницу и вдруг сиганула с пятиметровой высоты! Потрясённый Костыль хотел прыгнуть следом за ней, однако вспомнил про разбитую ступню, совладал с собой и уже через полминуты спустился с лабаза. В это время волки уже были на краю поля, возле леса, и охотовед, несмотря на хромоту, побежал догонять. Несколько раз он настигал их, но стрелять в оборотней опасался, да и темнеть начало. И всё-таки Костыль преследовал эту пару до самого утра, загнал на старый выруб и оставил в покое, чтоб отлежались, пока егеря обтягивают флажками.
Охотовед всё это рассказал и сел на обочину, спустив ноги в грязную и глубокую колею.
Поверил один простодушный генерал Гриша.
— Олесь, это невероятно!
Остальные взирали на Костыля как на блаженного.
— Ну что уставились? — спросил тот. — Немедленно возьмите семь километров флажков на базе. Обнесите территорию старых вырубов. Я их там оставил! Наверняка отлёживаются в буреломнике. Сейчас если спугнуть — уйдут в Дорийское болото, и с концами! И егерей сюда!
При этом обвёл всех сумасшедшим взором.
Теперь, кажется, поверил и Мидак, но выразилось это в странной форме: от рассказа, как принцесса оборачивалась волчицей, его затошнило. Но возможно, и оттого, что перебрал в трапезной с королём.
— Немедленно арестуйте, — между позывами приказал он. — Это конец!.. Это международный скандал...
— Надеюсь, она жива? — вполне мирно спросил Фефелов.
— Андреич, — фамильярно протянул Костыль. — Ты чем слушал? Эта тварь обернулась волчицей! И убежала с артистом, который тоже оборотень! Я даже стрелял по нему...
— И что нам теперь делать? — участливо и по-отечески мягко спросил тот. — Как поймать её и вернуть в исходное состояние? Принцессу мы брали в человеческом облике.
— Говорю же, офлажить территорию красными флажками. Далеко днём не уйдут, залягут.
— Не пойму, — признался полковник. — Ты прикидываешься или в самом деле свихнулся? Может, нас за дураков держишь? Сказки про оборотней рассказываешь?
И в это время Костыль увидел Зарубина.
— Игорь! Как хорошо, что ты здесь. Ты один поймёшь меня. Потому что самый разумный среди всех этих полоумных! Скажи им, пусть везут флажки. Они хоть и оборотни, но волки! Убеди ты этих отморозков! И своего шефа!
— Следи за базаром, — заметил полковник. — Где принцесса? И хватит придуриваться! Что ты с ней сделал?
Костыль на его реплики внимания не обратил, взирал тоскливо и со страдальческой гримасой.
— По секрету тебе скажу, — продолжал он говорить Зарубину. — Я и сам оборотень. Только не волк, не хищник... Мне так надоел этот охотовед! С потрохами бы сожрал!
— Какой охотовед? — осторожно спросил Зарубин.
— Костыль! Которого вы зовёте Недоеденный.
— А ты кто?
— Я? — он вдруг потупился и закокетничал, как девица. — Я ещё не знаю, кто... Но со мной что-то происходит. Например, очень хочется, чтобы мне подарили цветы.
Фефелов при этом присутствовал, отнёсся к бреду с пониманием и пообещал Костылю подарить букет. Когда его увели в мясной склад, шеф наконец-то будто бы заметил своего командированного подчинённого.
— К вам будет разговор особый. — Отвёл в сторону и произнёс он официальным тоном: — Задания не выполнили, самоустранились от поисков принцессы... Где вы находились почти сутки после её пропажи?
— В логове йети, — сухо сказал Зарубин.
— Где-где?..
— Токсикоманил в Дорийском болоте. Там раз в несколько лет цветёт осенью особый сорт шаманского багульника.
— И что? — уже язвительно и грубо заметил шеф. — Нанюхался?
Зарубин подхватил его тон.
— Шаманил.
— Знаю, где вы шаманили, Игорь Сергеевич... Вы всё это время проспали в уютной избушке, что стоит в укромном урочище близ Пижменского Городка. И пили там парное молоко.
— Да, я там спал, — признался он. — Пил молоко. И видел чудесные сны.
Лицо генерал-полковника стало непроницаемым, а глаза скрыли блестящие линзы очков.
— Оргвыводы будут позже. А сейчас — в строй! На прочёсывание местности.
Развернулся и пошёл к вертолёту.
Кухналёв с Мидаком опять выстроили цепь, поставили задачу искать принцессу либо следы её, но возможно, и тело. Измученные милиционеры с егерями двинулись вперёд, захватывая лишь узкую полосу в бескрайнем лесу. Шли с частыми остановками, проверяя ветровальные нагромождения павших деревьев и свежевскопанную кабанами землю. Делали, казалось бы, бесполезную работу, но в результате обнаружили в коряжнике замшелые человеческие кости, растасканные зверьками, и корзину с ножиком: явно заблудилась и погибла какая-нибудь бабуля, ушедшая за грибами. А скоро нашли живыми, но спящими возле потухшего костра четверых заблудившихся милиционеров. Затем выбрели на обломки самолёта Ан-2, разбившегося ещё в советские времена, не найденного и не сданного в металлолом. На месте падения поломанный лес успел вырасти заново, а скелеты пилотов, источенные грызунами, превратились в кучки пепла, накрытого заскорузлой кожей лётных курток. Егеря сразу же воспряли: тонны три цветмета не шутка!
И наконец, наткнулись на огромный сигарообразный цилиндр из прочнейшего нержавеющего сплава. У егерей и вовсе разгорелись глаза, они поставили точку на карте и уже прикидывали, как зимой порезать и вытащить к дороге. Попутно гадали, для чего использовали такие ёмкости — колхозники для хранения удобрений, например, или лесники для дизтоплива? Нашёлся милиционер, служивший на космодроме в Плесецке, расположенном не так далеко от Пижмы. Оказалось, из космоса прилетел баллон, просто отгоревшая ракетная ступень...
