Глория испуганно вскрикнула, Макс яростно закрутился на месте, пытаясь стряхнуть напавшего. Но человек в пурпурном плаще выхватил стеклянный шприц, заполненный светящейся в темноте жидкостью, и всадил иглу в шею Беркута.
Макс захрипел и повалился лицом вперед. Человек в плаще проворно скатился с него. Когда капюшон упал с его головы, Алекс и Корнелиус изумленно охнули. Они узнали Ариадну Сапорони, ту самую колдунью, которая помогала Созерцателям и их союзникам в битве у хрустальной пирамиды.
– Ты?! – воскликнул Алекс.
– Вот так встреча, – фыркнула Ариадна.
– Чертова перебежчица!
– Э, нет! – покачала головой ведьма. – И тогда, и сейчас я преследую лишь собственные цели!
По ее знаку Герофраст и тощий колдун кинулись к бесчувственному Максу.
– Нет! – крикнула Глория. – Не трогайте его!
Корнелиус выстрелил извилистой молнией и сшиб одного из колдунов. Алекс размахнулся кнутом и захлестнул шею Герофраста, затем резко дернул, и четырехрукий рухнул на колени. Алекс подскочил к нему и с разворота ударил в челюсть.
В этот момент в схватку вступила Селина Готель. Она раскинула руки, и корни на полу и стенах зашевелились, как живые змеи. Древесные щупальца потянулись к Алексу и Глории.
Корнелиус выстрелил в них молнией, но в него ударило пламя, направленное Клайдом и Ариадной. Мантия на старике вспыхнула, и он с испуганным возгласом отпрянул назад. К счастью, огонь не мог причинить вреда стеклянному телу. Корнелиус сбросил горящую накидку и снова вступил в бой.
Герофраст вырвал кнут из руки Алекса и, яростно рыча, поднялся на ноги. Отшвырнув бич, он выстрелил огнем в Грановского и Глорию.
Созерцатели отскочили назад. В тот же миг двое низкорослых братьев схватили Макса за руки и исчезли в огненном вихре. Тело Беркута пропало вместе с ними. Лишь по коридору в направлении выхода из подземелья промчались две огненные кометы.
– Дьявол! – выругался Алекс. – Они забрали Макса!
Корнелиус продолжал осыпать нападавших искрящимися молниями. Глория размахивала мечом, не подпуская к себе врагов. Вдруг ее ноги обвили корявые корни. Девушка испуганно вскрикнула и принялась рубить ожившие деревяшки, а оказавшаяся рядом Селина Готель злорадно захохотала.
– Какая неслыханная удача! – воскликнула она. – Мы не только схватили красавчика-дракона, но и снова встретились с тобой, проклятая разлучница!
– Что? – Глория решила, что ослышалась.
– Ты отбила у меня Алекса, а значит, я просто обязана тебя уничтожить! Не терплю соперниц!
– Да ты спятила! – выдохнула Глория.
– Не больше чем обычно! – рассмеялась Селина, приближаясь.
Корнелиус отбивал атаки Доминика Клайда, Корделии и Ариадны. Алекс проскочил между длинными ногами Герофраста и схватил с пола свой кнут, а затем принялся махать им направо и налево, не давая колдунам приблизиться.
Корни обвили Глорию с ног до головы и приподняли над полом. Девушка издала громкий вопль, но щупальца сдавили ее грудную клетку, заставляя умолкнуть.
Селина медленно приближалась, и выражение ее лица не сулило ничего хорошего. Тут тощий колдун Инцерон вдруг крепко взял ее за плечо.
– Барон Клайд приказал забрать девчонку с собой, – процедил он сквозь зубы.
– Я не возражаю, – заявила Селина. – Прикончу мерзавку, а потом пусть делает с ней все, что ему заблагорассудится!
– Она нужна ему живой.
– Мы так не договаривались!
– Хочешь поспорить с господином Домиником? – насмешливо спросил Инцерон. – Интересно будет на это взглянуть.
– Зачем она ему?! – злобно прошипела Селина.
Против Доминика Клайда ведьма идти не смела. Она хорошо знала, на что он способен, особенно если вывести его из себя.
– Во время ритуала нам может понадобиться кровавая жертва, – едва слышно шепнул Инцерон, – если что-то пойдет не так.
– Я убью ее прямо здесь и прямо сейчас! Крови будет достаточно, обещаю!
– Ты не ослушаешься приказа барона! – не отступал тощий колдун.
Селина заскрежетала зубами от досады.
– Все обряды темной магии строятся на крови, – жестко произнес Инцерон. – А если крови будет недостаточно? Кого мы тогда принесем в жертву? Тебя? Я, конечно, не против, чтобы ты добровольно заменила девчонку. Нам больше эликсира достанется!
Селина присмирела. В тайном круге она была новенькой, и, в случае чего, злодеи точно не стали бы с ней церемониться. Она молча кивнула и отступила. Глория с облегчением выдохнула.
Инцерон вскинул обе руки к потолку, и в подземелье полыхнул огромный огненный шар, в котором исчез и сам тощий маг, и Селина с Глорией. Лишь обугленные корни посыпались на каменный пол.
При виде этого Алекс начал сражаться еще яростнее, но силы явно были не равны. Барон, Корделия, Ариадна и Герофраст медленно теснили Алекса и Корнелиуса к зеркальной стене, поливая их огнем. Грановскому нечего было им противопоставить, к тому же он действительно не мог сражаться с собственной матерью, поэтому ему приходилось прятаться за спиной Корнелиуса, который не жалел молний. Маги в ответ швырялись огненными шарами и заклятиями, не давая и секунды передышки.
Алекс понял, что дело плохо. Корнелиус уже не успевал отбивать атаки. Очень скоро старик выдохнется, и тогда их обоих поджарят.
И тут старинное зеркало, висящее на стене позади них, вдруг полыхнуло ослепительным белым огнем. Точно так же, как на Земле, в подвале дома Башаровых.
Алекс и Корнелиус стояли спиной к источнику света, поэтому их не ослепило так, как нападавших. Те же с воплями отпрянули назад, закрывая глаза руками. Корнелиус воспользовался случаем и обрушил на них потоки искрящихся молний, заставив корчиться от боли. Инцерон и Ариадна покатились по земле, одна из молний едва не сшибла Корделию.
А вспышка уже погасла.
– Беги! – крикнул стеклянный старик Алексу.
– И оставить тебя одного? Нет уж! – ответил Грановский.
– Убирайся! Я проломлю стену и призову на помощь грифонов! Они разорвут этих мерзавцев в клочья, но могут и тебя не пощадить, если слишком разойдутся!
Услышав о грифонах, Доминик Клайд переменился в лице. Он призвал огонь, и пламя охватило всех четверых колдунов, которые тут же превратились в огненные кометы, а затем с ревом вылетели из подземелья.
Корнелиус и Алекс остались вдвоем. Дымящиеся корни тихо потрескивали у них над головами.
– Они забрали Глорию и Макса! – яростно крикнул Алекс.
– Знаю!
– Бежим за ними! Нужно спасти обоих!
– И куда же ты предлагаешь бежать?
Алекс осекся и замолчал.
– То-то же! – буркнул Корнелиус. – Нужно немедленно возвращаться в Экзистернат! Нам потребуется поддержка опытных воинов и следует рассказать обо всем Магистру – Корнелиус озадаченно обернулся к мутному зеркалу. – Кстати! Что это была за вспышка? Кто-то пытался помочь нам…
