– Уже что-то задумали, профессор? – угрюмо спросил студент.
– Есть такое дело, – кивнул я. – Послушай, Дар должен добраться в Ладем любой ценой. Иначе пострадают многие. И те, у кого аномалии. И те, у кого их нет. А я – невелика сошка.
– Профессор Аль…
– Не перебивай. Владис где-то рядом. Ты пойдешь со мной и отвлечешь охрану, а я накину на себя иллюзию и займу место принца.
– Нет, это невозможно! – Кертис повысил голос, но я прижал палец к губам, призывая молчать. – Профессор Аль, вы погибнете. Я не стану в этом участвовать.
– Мне больше некого просить. Ребята ни за что не согласятся. Но подумай сам. Допустим, мы ничего не предпримем. И Дар умрет. В стране будет смута. Прольется кровь. На трон взойдет Ленор – но будет ли он от этого счастлив? Или, может, вообще власть захватят чудовища?
– А что сможет сделать Дар?
– Больше, чем мы. Он – наследник. За ним пойдут люди. Как бы его имя не втаптывали в грязь, а Арантия видит в Дарентеле своего крона. Понимаешь? И подумай о сестре. Как она перенесет его смерть? Сможет ли простить себе, что оставила одного?
– Тогда давайте просто заберем его и сбежим! Зачем иллюзия?
– Чтобы выиграть время. Они не сразу догадаются, если догадаются вообще.
Кертис сомневался. Но я знал – он согласится. И не ошибся.
– Хорошо, – склонил голову парень. – Я отвлеку охрану.
– А затем выведешь Дара к ребятам, и вы во весь опор поскачете в столицу. Обещаешь?
– Если вы пообещаете выбраться живым.
– Клянусь, – улыбнулся я. – Меня не так-то просто убить. А теперь идем. Времени нет. Реуса оставляю на вас. А вот перстень мне еще пригодится. Кто там знает, какие у принца были цацки?
В последний раз взглянул на спящих студентов. На Милли, которую только-только обрел. Понимал, что совершаю величайшую глупость. Понимал, что это конец. Моя иллюзия продержится недолго, потому что нет сил, но Кертису не обязательно об этом знать. Вот только сидеть сложа руки – тоже не вариант. Я ничего не смогу изменить. Но Дар при поддержке народа сможет. Значит, надо ему помочь. И к тому же оставить принца на верную смерть я тоже не мог. Хоть он и самовлюбленный негодяй, но – мой друг.
Мы пошли в том направлении, откуда выбежала Кэрри. Старались ступать как можно тише. Я набросил на нас легкую иллюзию невидимости, чтобы она забирала как можно меньше сил, и полог тишины. Какое-то время мы просто пробирались сквозь лес. Даже начало казаться, что идем не туда, когда Кертис остановился.
– Профессор, принюхайтесь. Пахнет костром, – прошептал он.
И правда. Значит, мы близко. Вскоре деревья расступились, открывая взгляду большую поляну. В центре горел костер. Вокруг спали люди. Чудовища Владиса. Самого его не было видно. Зато я сразу заметил Дарентела. Его привязали к дереву и приставили охранников. Действовать надо было быстро. Я старался скопировать облик принца – царапины на лице, всклокоченные волосы, разодранный рукав рубашки, дыру на штанах. Похоже, битва была отчаянной.
– Готово, – шепнул Кертису.
Тот кивнул и нырнул в ночную тьму. А я подобрался как можно ближе к принцу. Секунды словно замедлили бег. И вдруг вдалеке раздался взрыв. Лес вспыхнул. Охранники Дара подскочили и ринулись туда. На мое счастье к ним присоединились многие из спавших у костра, а те, что остались, позабыли о своей добыче. Я быстро перерезал веревки, удерживавшие принца. Тот обернулся – и чуть не вскрикнул. Но объясняться было некогда.
– Кертис ждет, – шепнул ему на ухо и толкнул за дерево.
– Нет, я не пойду, – зашипели в ответ.
– И отдашь страну Владису? Иди!
На мое счастье появился Кертис и потащил Дара за собой. А я намотал веревку на руки, чтобы казалось, будто они по-прежнему связаны, и закрыл глаза.
А когда открыл их, понял, что уже рассвело и я проспал возвращение Владиса, потому что этот самый Владис стоял надо мной и орал нечто невразумительное. Что – спросонья попробуй пойми. Помотал головой, разгоняя остатки сна. При солнечном свете Владис казался не таким жутким. Пригляделся – да он не старше меня! Просто рожа отталкивающая и глаза безумца. И шрамы, которые должны бы красить мужчину, его уж никак не красят.
– Ты оглох, что ли? – Владис уставился на меня, как на невиданную зверушку. – Забыл, где находишься?
Вовремя вспомнил, что я за ночь стал кронпринцем Арантии на пути к престолу, и приосанился.
– Прекрасно помню, – ответил чужим голосом. Эх, жаль, иллюзии не хватит надолго! – Но не считаю нужным вести с тобой светские беседы.
Кулак впился в ребра, вышибая воздух. Будь на моем месте Дар, что бы он сделал? Правильно, сжал зубы и окатил мерзавца волной презрения. Так последуем же его примеру! Хоть дышать было больно. Как бы ребро не сломал.
– Только сумасшедший или глупец будет спать накануне казни, – зло плюнул Владис.
А, так меня все-таки казнят! Странно. Наверное, я и правда сошел с ума после побоища в академии, потому что эта мысль не вызывала страха. Наоборот, хотелось рассмеяться в лицо, чтобы мой мучитель провалился сквозь землю. Но я же не Аль, а принц. А принц у нас не смеется, только хмурит лоб. Поэтому я грозно нахмурился и добавил пафоса. Владис позеленел. Бедолага. Того и гляди, удар хватит.
– И как тебя только земля носит, – прошипел он и пошел прочь.
Нормально носит. На вес не жалуюсь. Осеннее солнышко проклюнулось сквозь еловые ветви. Хорошо-то как! Даже не холодно. Надеюсь, ребята уже на полпути к Ладему. А мы сидим тут, общаемся. Надумает казнить – хоть парочку приспешников заберу с собой. Не хватит магии – задушу голыми руками.
– Жри! – в лицо полетел кусок хлеба. А вот хлебом разбрасываться нехорошо! Посидел бы голодным – узнал, каково это. Тело сработало раньше, чем ум, и я умудрился ухватить кусочек зубами. Старая хватка. У Владиса глаза медленно полезли на лоб. А я прижал хлеб плечом к шее и смачно жевал. Проголодался. Не пропадать же добру.
Запоздало вспомнил, что Дар бы так не поступил. Но, судя по ошарашенному лицу Владиса, он как раз об этом подзабыл. Ладно, постараюсь без проколов. Сутки. Мне нужны всего сутки – и ребята будут в Ладеме.
Чудовища куда-то расползлись. На поляне осталось человек десять. Надеюсь, они не думают отлавливать студентов академии, а просто ждут распоряжений.
– Ладно, выдвигаемся, – Владис махнул рукой. – Этот пусть пешком идет.
Бездна, а веревка-то перерезана. Наскоро добавил иллюзии. Только бы не заметили!
– Ты! Поди сюда, – подозвал Владис… Лиса.
Парнишка вынырнул из-за деревьев, поэтому я сразу его не заметил. Чтоб ему провалиться…
– Отвяжи его и привяжи к лошади. Ему полезно будет пробежаться.
Так, а казнь? Меня не здесь казнят, получается? Что-то мне это не нравится. Да и пробежка как-то не входила в планы. Лис двинулся ко мне, остановился, втянул носом воздух – и я понял, что пропал. Он – полузверь. И чует запахи. А пахнем мы с Даром по-разному, какая бы иллюзия меня не скрывала.
