Дело, как оказалось, не стоило и выеденного яйца. Когда Хальд вознамерился всех «забрить в армию», невзирая на расовую принадлежность и пол, этому воспротивились Анэхит и Савмак. Они постарались сначала очень вежливо объяснить воеводе, что главная их задача – это обеспечение безопасности княжеской семьи (особенно самого князя) и лишь потом всех остальных. Хальд на этот выпад начал бить себя в грудь, что воевода у князя он. И был он им, когда про блохастых кобелей и всяких «мышей», хоть и летучих, и слышать не слышали. Поэтому все будут делать так, как скажет он. Ответ нелюдей был очень выразительным: «тень» послала его подальше и заявила, что сама знает, что делать, а оборотень молча сунул кулаком в бородатую морду андейца. И тут же получил в ответ, после чего диалог стал более конструктивным.
– Дурень ты старый, – в сердцах воскликнула девушка. – Да никто не пытается отлынивать от службы. Но «тени» лично подчинены мне, а вайроны – Савмаку, и мы каждый день будем выделять определенное количество воинов, которые будут последним препятствием между княжеской семьей и убийцей, например. Может, ты сам по запаху сможешь определить чужака? Или ты, как и мы, прекрасно видишь в темноте? Остальных же гоняй, сколько влезет, пока сам не упадешь, потому что загнать любого из нас у тебя не получится. Теперь ясно?
Хальду было ясно. Прикладывая позже к фиолетовой щеке замороженную баранью ногу, от которой лежавший рядом в зверином обличии Савмак периодически откусывал по маленькому куску, Северянин даже обругал себя за то, что не понял все сразу, а подумал, что это обычный бунт. Зато после этого случая уважение друг к другу у этой троицы было запредельным. Воевода восхищался поставленной нелюдями службой «подле князя», а те – его отвагой – не побоялся дать в морду оборотню. Кстати, если бы не способность оборачиваться, Савмак красовался бы не менее роскошным бланшем. Кулак у северянина оказался очень тяжелым.
Как-то обыденно прошел смотр дружинников и вручение тем, кто оставался в Мегаре, «лап Сая». Воевода здесь тоже не бездельничал. У них, в отличие от остальных, были даже боевые учения. Приходилось показывать зарвавшимся, кто в Тенистом квартале хозяин. Численность дружины больше увеличивать не стали, взяли только два десятка взрослых альва-изгоя, что прибыли вместе с княгиней. Вместе с вайронами и «тенями» она и так была уже больше сотни. А кроме того, были еще котята.
Когда Атей увидел, как двигается и стреляет из лука Асанта Заноза, сказать, что он удивился, значит, вообще ничего не сказать. Ну, не может за три месяца пятнадцатилетняя девушка такому научиться. Она, конечно, потом призналась, что еще маленькой, увидев стреляющего альва на каком-то празднике, загорелась этим и с тех пор не выпускала из рук самодельного лука. Теперь же наставники только доводят заготовку, что получилась из Асанты, до ума.
А кроме девушки были и другие самородки. После посещения воспитанников Рольфа Призрак сказал Хальду и Лайгору, чтобы те срочно отбирали подошедших к уровню новиков котят и ставили их в строй. С детьми им делать нечего, только тормозят свой рост, а вот с «верными» самое место. Будут тянуться за своими старшими товарищами.
– Хватит инспекций, – сидя вечером за ужином, сказал Атей. – Я в первую очередь воин. И без меня все вертится, а что встанет – жена толкнет. Пора делать то, за что мы деньги получаем, как наемники наместника его величества в Северо-Восточной провинции.
Глава 2
Логово Сайшат
Хассаш клонился к закату, когда в кабинете князя собрались все его командиры.
– Хальд, воины готовы? – спросил воеводу Атей.
– Вообще, мы всегда готовы, – ответил Северянин, но все же уточнил: – А к чему, княже, нам быть готовыми именно сейчас?
– Как к чему? – удивился Призрак. – А кто за нас Мегар чистить будет?
– Но мы ведь планировали рейд через три дня? – удивился андеец. Остальные помалкивали, уже поняв, что просто так Атей поднимать этот вопрос не будет. – И воины настраиваются на этот день.
– Планы строят, чтобы потом их менять, воевода, – сказал князь, а потом поднял руку, призывая к тишине, прислушался и добавил: – Сейчас все поймете. Поймали субчика. – Довольно кивнул он и хищно улыбнулся.
– Кого? – все же выдавил Хальд, но в этот момент открылась входная дверь и два оборотня ввели в кабинет альва, который из-за выкрученных за спину рук буквально касался своим лбом пола. За ними зашли две «тени», один воин нес оружие изгоя, другой небольшую глиняную бутылку, горло которой было залито сургучом.
Вайроны остановились. Один из них схватил за длинные волосы альва, задирая подбородок, а второй ударил сзади под коленки, опуская пленника на мраморный пол. Еще через мгновение он приставил к шее лесного жителя лезвие одного из своих «клыков». Одно движение князя – и стоящий на коленях воин захрипит перерезанным горлом.
«Летучие мыши» молча прошли к столу Айтерианна, положили на него то, что несли в руках, и так же молча встали к двум своим сородичам, что теперь заняли место, принадлежавшее ранее Савмаку и Ситалку.
Вассалы князя молчали. Им уже было понятно, что просто так это представление Призрак устраивать бы не стал.
– Катаюн, – пристально глядя на замершего альва, сказал Атей. – Пригласи княгинь.
Одна из «теней» коротко кивнула и скрылась за дверью. И пока она не пришла вместе с Виолин и Кармин, в большой комнате не было произнесено ни слова.
– Тварь… – Хлесткая пощечины мотнула голову насильно преклоненного альва. – Я знала тебя с десяти лет. Ты заслужил височную косицу за бой на границах Леса. Как ты мог?
Ненависти, что была в словах молодой княгини, хватило бы на десятерых.
– Я не хочу с тобой разговаривать, шлюха, – сплюнул кровь воин.
Толстая глиняная бутылка, что рассматривал Призрак, вдруг рассыпалась в мелкое крошево, костяшки его кулаков побелели, а на столешницу начали падать алые капли. Увидев состояние вожака, оборотень, что держал у горла альва клинок, усилил свой нажим, и по шее пленника побежала тонкая струйка крови.
– Подожди, Лигдам, – сделав над собой усилие, сказал князь. – Успеем.
– У тебя кровь, милый, – подошла к мужу Виолин.
Призрак опустил взгляд на руку, разжал кулак и вместе с острыми глиняными осколками на стол упал небольшой бумажный листок, испачканный красными пятнами. Подхватив крепкими ногтями второй руки застрявший в ладони осколок, он резко выдернул его, и рана буквально на глазах затянулась. Опускаясь в свое кресло, он кивнул жене на бумажку:
– Прочитать сможешь?
– Ха, – раздался голос альва. – Князь, а читать не умеет. Сам не пойми кто, и вассалов таких же набрал. Князь разумных отбросов.
– Может, хотя бы сломать ему что-нибудь? – неожиданно заговорил Хальд. Пусть он и не знал всех тонкостей, из-за чего этот несчастный оказался перед их князем на коленях, но то, что он враг, – был уже уверен.
