– Шаг!
Нельзя было сказать, что лесные грабители были одни лишь неумехи, способные резать беззащитных из засады. Просто эта была их основная тактика: при минимуме умений – максимальный результат. Навалившаяся на боевой порядок дружинников князя толпа первый их толчок даже выдержала, но вот второго уже не смогла. Сразу несколько из них опрокинулись на спину, давая возможность «верным» расширить эти прорехи, в которые темным потоком хлынули «боевые кулаки» «мышек» и вайронов, устраивая среди разбойников кровавую карусель. Стоявшие сзади лучники сразу прекратили обстрел смешавшихся бойцов и по команде своих командиров разошлись на фланги. Теперь их задачей было не допустить побега ни одного из разбойников и отстреливать самых хитрых и резвых.
Призрак, выплеснувшийся из-за спин «верных» в общей массе, не обращая внимания ни на что, сразу кинулся к столбам, где палач, увидев происходящее, в какой-то отчаянной злобе старался насмерть запороть привязанных жертв.
За князем устремилась его неразлучная парочка Катаюн – Палак, по пути снимая подвернувшиеся чужие головы, и верный Сай. За их спинами дружинники, избавившись от давления висельников, сломали свой строй, выхватили клинки и стали окружать толпу разбойников вместе с беснующимися в их рядах совершенными убийцами: ваиктаиронами и вайронами.
– ЭНТ ТУА МИННУА, САКТА АЙТИРРА, – разноголосьем неслось над разбойничьим поселком.
– ПОЩАДИТЕ, – вторили этому сами висельники, падая на колени и прикрывая головы своими ладонями, которые вошедшие в раж воины отрубали вместе с ними.
Сам князь резвился у столбов.
Как и всегда бывает, главари и их окружение, всегда остаются за спинами тех, кого посылают на убой. И в этот самый момент они все собрались в первых рядах недавнего зрелища, которое сами и устроили. Здоровенный палач, хлеставший девушек, спиной почувствовав приближающееся возмездие, резко обернулся и получил рукоятью Поющего в лоб, упав к ногам своих жертв. Остальные, сбившись в хлипкое подобие строя, стали пятиться к противоположной стороне поселка, вытолкнув перед собой самих умелых на их взгляд воинов. Пятерку самых-самых Призрак со своими телохранителями прошли, словно впервые взявших мечи новобранцев.
– Покалечить, но не убивать, – указал он «Защитником» на главарей, среди которых оказалась и парочка женщин, и повернулся, чтобы окинуть взглядом поселение висельников.
Бойня уже практически прекратилась. Часть воинов князя ходили среди распростертых тел и добивали последних разбойников. Остальные небольшими организованными группами растеклись по поселку проверять дома, из которых потом периодически доносились предсмертные крики пытавшихся спрятаться лиходеев. Голос, раздавшийся у него за спиной, заставил Атея стремительно развернуться.
– Катаюн? Это действительно ты?
Пять тел главарей лежали на утоптанной земле в разной степени покалеченности, воя на разные голоса. И лишь одна молодая женщина, в которой он только теперь узнал ваиктаиронку, стояла напротив его Каты, сжимая в руках парные клинки.
– Княже, там, у столбов, две будущие «мышки», – подбежала к Атею Ейган, но тут же остановилась как вкопанная, увидев перед собой бывшего сородича.
– О! – удивилась неизвестная пока воительница. – И Ей здесь. Да снимайте уже свои платки, я пятнадцать лет слышала ваши голоса и не могу ошибиться. А Маниже случайно не с вами?
– Ты права, Катеен, – опустила шелк на лице Ката. – Как можно забыть голос своей младшей сестры и ее самых близких подруг, которых ты сама увозила, чтобы продать людям.
– Ты же знаешь – это было нужно семье, которую ты предала, – сплюнула она, – связавшись с нашими исконными врагами. Это же вайрон рядом с тобой? – указала она клинком на Палака, который оскалился, выставив удлинившиеся клыки.
– Не просто вайрон, – спокойно ответила девушка, не обращая внимания на презрительный взгляд своей старшей в прошлом сестры. – Это волк Сайшат и в какой-то степени мой сводный брат.
– Что?
– Знаешь, Катеен, – продолжила Ката. – Я даже благодарна судьбе, что не смогла пройти инициацию, и тебе и твоим родственникам, что продали меня. Иначе я не смогла бы обрести то, за что действительно не жалко умереть и уйти к Изначальным, которые, теперь я это точно знаю, – существуют.
– О чем ты говоришь, Катаюн? – нахмурилась разбойница. – Какие Изначальные? Это легенда ваиктаиронов, наша вера. А мои родственники являются и твоими тоже.
– Не-ет, – с улыбкой помотала девушка головой. – В прошлой жизни, может быть, но не в этой. Ты даже не можешь почувствовать Изначального, хотя он находится рядом с тобой.
Катеен стала оглядываться по сторонам, на мгновение задерживая свой взгляд на каждом из воинов. К этому времени вокруг собрались почти все бойцы, лишь «вайроны-необращенцы» с испачканными кровью мордами рыскали по округе в надежде найти затаившегося висельника.
Ее взгляд скользил по залитым кровью и немного усталым лицам, на которых играли злорадные улыбки, но она так и не смогла увидеть ни в одном из них хоть что-то, указывающее на принадлежность того или иного воина к Изначальным. Лишь на князе взгляд задержался чуть дольше, и то лишь потому, что в нем сразу угадывался вожак всех этих разумных.
– О чем я и говорила, – с чуть различимой грустью, сказала Ката и добавила, продолжая смотреть в глаза своей старшей сестры из прошлой жизни: – А теперь смотри. Родитель, ты же позволишь? – и, не дожидаясь ответа, который так и не прозвучал, добавила: – Кам, приведите будущих «мышек».
Парень кивнул и отправился к столбам, от которых уже отвязали недавних жертв жестокого развлечения и теперь оказывали помощь.
Вскоре он возвратился назад. Рядом с ним, опираясь на парня, шли две девушки, на плечи которых успели накинуть плащи. Камал шел прямо к Катаюн, в стороне от Призрака, не обращая на него внимания. Но когда они оказались в десятке шагов от него, девушки вдруг заволновались и стали озираться по сторонам.
– Камал? – сказала одна из них. – Я что-то чувствую, но не могу понять.
– И я, – кивнула вторая. – Что-то истинное. Я чувствую жизнь.
– Смотри, Катеен, чего вы все лишились, – указала она на озирающихся по сторонам девушек и обратилась к ним. – Вы чувствуете кровь Изначального, малышки, она зовет вас. Идите на этот зов, и он приведет вас к нему.
Девушки прикрыли глаза, прислушиваясь к себе, и через несколько ударов сердца безошибочно повернулись в сторону Атея. По их лицам текли крупные слезы, смывая с них еще не засохшую кровь.
– Ну, детки, – улыбнулся Атей, кидая «Защитника» в ножны. – Кто первая?
Он стянул с левой руки боевую перчатку и полоснул «Поющим» по ладони, которая сразу заполнилась густой кровью. Будущие «мышки» отпустили плечи Камала и пошатывающейся походкой решительно преодолели разделявшие их и их новую жизнь десять шагов. По мере превращения изможденных тел в крепкие и дышащие здоровьем фигуры глаза Катеен становились все больше и больше.
