С севера донесся прерывистый шипящий звук. Поначалу он был тихим и незаметным на фоне грохота двигателя «Грозового ворона», но затем стал немного громче, и Гален смог различить его благодаря усиленному слуху. В этот момент горизонт разорвал белый шлейф: в расширившийся разлом хлынула вода.
Трансадвериканский каньон тянулся не прямо до самого побережья. Раньше в том месте тектонические плиты накладывались друг на друга, образуя холмистые высокогорья с экваториальными тропическими лесами. Но после взрыва заряда все изменилось — расширившийся разлом достиг берегов и даже углубился в Северный океан. Сначала вода обильно испарялась от выброса лавы, но затем хлынула в открывшееся перед ними сухое русло новой реки, которая проходила прямо посередине континента.
С юга в каньон потекли воды Полярного океана, который затопил изолированные сети подземных пещер и озер, вскрытые смещением тектонической плиты. Но северный поток распространялся быстрее — он с ревом пронесся по бывшему месту сражения, захватил тысячи живых и мертвых организмов и разорвал их на части о зазубренные скалы. Громадные волны носились взад и вперед, срывали со склонов каньона тонны горной породы и тем самым еще больше расширяли свежую рану, пересекшую континент.
— Передайте группе Кассия: циклонный заряд успешно взорван, — произнес в вокс Гален, когда «Грозовой ворон» поднялся высоко в небо над пустыней. Капитану приходилось перекрикивать шум воды, который был оглушительным даже на таком расстоянии. — Цель достигнута.
ГЛАВА IIIСперва Ультрамарины услышали низкий раскатистый рокот, который затем сменился оглушительным ревом. Земля под их ногами содрогнулась, трещины удлинились и расширились, а вокс захлебнулся статикой. На востоке они увидели огромные облака пепла, поднятого в воздух сейсмическим сдвигом ужасающей силы, который изменил внешний вид материка.
Кассий опустился на колено и приложил ладонь к земле. Даже через керамитовую перчатку он почувствовал далекую дрожь, а затем его ушей достиг мучительный стон Колована.
— Гален справился, — сказал он.
— Ты еще сомневался, капеллан? — спросил капитан Фабиан. Оба стояли на стенах крепости, которую Ультрамарины обозначили как «Сигма Фортулис», и следили за охраняемым ею выходом из долины. — Пятая выполнила свою задачу, а мы выполним свою.
Сигма Фортулис представляла собой огромный выступ сформированной ветрами скалы, с которого открывался вид на переход между двумя участками безжизненных и непроходимых возвышенностей. По обе стороны от ровной земли в небо поднимались покрытые трещинами скалистые отроги, на их вершинах обитали похожие на ящериц хищники. Основой для самой крепости послужила многослойная скальная порода; наиболее мягкие из слоев стерлись под действием жгучих пустынных ветров, в результате чего в недрах скалы образовалось несколько низких и узких ходов.
Некое уже давно позабытое доимперское племя превратило природное сооружение в опорный пункт для борьбы с враждебными кочевниками. Они прорубили в скале туннели аж до вершины выступа, укрепили одни участки и расширили другие, создав примитивное, но прочное строение, неуязвимое для вражеских копий и стрел. Вероятно, целые поколения защитников провели свои жизни в этих вырезанных в сердце скалы помещениях, сбрасывая врагам на головы осыпавшиеся камни или просто пережидая длительные осады.
Теперь крепость стала оплотом Космического Десанта на вражеской территории, укрепленной точкой, с которой Ультрамарины постепенно выкосят тиранидский рой. Фабиан разместил вдоль стены отделения опустошителей с тяжелыми болтерами. Остальных братьев разбили на тактические отделения и рассредоточили по всей крепости. Дула их болтеров нацелились на устье каньона, за которым собирались враги. В темнеющем небе кружили крылатые биоморфы, которые сопровождали тиранидское воинство, приближавшееся к крепости сквозь марево. Над головами Ультрамаринов пролетали ксеносийские споры, похожие на сеянцы какого-то огромного дерева. Их становилось все больше и больше. Облака спор стали настолько плотными, что даже свет грозного солнца Колована потускнел. Перевал огласился шипящими воплями, которые становились все громче и громче.
«Скоро они будут здесь», — подумал Кассий.
К капеллану подошли сержант Рем и его люди. Когда они проходили мимо товарищей-Ультрамаринов, те уважительно кивали им вслед — любой воин, который сумел выжить в аду Тиранидских войн, становился героем в глазах своих братьев.
— Судя по показаниям ауспиков, первые несколько этажей чисты, — сказал Рем. — Мы не успели обыскать нижние уровни, но там, кажется, находятся погребальные гробницы и мавзолеи. Эта крепость уходит глубоко в землю.
— Не похоже, чтобы крепость оправдывала свое название, — произнес брат Эдрий из командного отделения Фабиана; в одной руке он крепко держал ротное знамя, которое развевалось на ветру высоко над стеной, чтобы воины поблизости испытывали воодушевление при виде прославленной реликвии ордена.
— Однажды она уже послужила людям этого мира, — возразил Кассий. — Теперь послужит нам.
— Они скоро будут здесь, — продолжил Рем. — Увидев нашу позицию, они ринутся на нее неудержимым потоком.
— Мы сокрушим их, брат, — заверил Кассий. — Этот укрепленный оплот словно сошел со страниц Кодекса. Крепкие стены, открытые сектора обстрела. По милости Императора у нас есть все, чтобы стереть ничтожных тварей с лица вселенной.
— Где-то я это уже слышал, — тихо произнес сержант.
Рем не был Ультрамарином, хоть и носил метку ветерана Тиранидских войн. Его собственный орден, Косы Императора, сгинул в пасти флота-улья Кракен. Насколько Кассий знал, Рем был единственным выжившим. Время от времени появлялись сообщения о других группах космодесантников в черных с желтым цветах ордена, которые бросались в самоубийственные атаки на особо важные группы тиранидов, но пока что эта информация оставалась неподтвержденной. Капеллан обычно не позволял себе проявлений жалости, но даже он с трудом представлял, каково это: нести на себе бремя всех павших братьев. Он надеялся, что спустя все эти годы нещадных сражений с ксеносами боль сержанта хоть немного поутихла.
Тут Фабиан резко обернулся к Кассию.
— «Оборона Талассара» докладывает о всплеске биологической активности в перевале, — сообщил он. — Я расставил «Носороги» за стенами, они прикрывают все входы и уязвимые места.
— Так мы их потеряем, — возразил Кассий.
— Знаю, — ответил Фабиан. — Я не стану посылать их прямо в пасть тиранидам, раз у нас есть оборонительный рубеж, но в то же время не могу просто отправить обратно. Нам понадобятся их орудия.
— Будь по-твоему, — согласился Кассий.
Капеллан и ветераны спустились со стены обратно в крепость. Лестницы и коридоры создавались для людей обычного размера, поэтому Ультрамаринам приходилось нагибаться и протискиваться в узкие проходы, пока они не выбрались в более широкие помещения. Стены туннелей покрывали примитивные резные изображения древних богов Колована: упитанной богини плодородия, тщедушного краснокожего демона и царственного бога с топором, взиравшего на мир с облаков. Следуя заветам Кодекса, которые предписывали сохранять высокую мобильность даже внутри обороняемой позиции, расчеты тяжелого оружия Третьей роты стягивали боеприпасы к ключевым развязкам.
