Вот и сегодня, в очередной раз переместившись с Роги на Дракос, Игорь, казалось, в сотый раз отрабатывал плетение защитной сети.
– Ну-с, дружок, давай ещё разок всё повторим, – добродушно предложил дракон, уютно устраиваясь на горе сотканных сетей.
– Роги, я уже научился её плести, может, займёмся чем-нибудь новым? Времени мало, а я все вяжу и вяжу эту дурацкую сеть! Я чувствую себя пауком, непрерывно плетущим паутину! – запротестовал Игорь.
– Плетём сеть! – не терпящим возражения тоном пресёк его уговоры Роги, деловито подкладывая под голову последний сотканный Игорем нитяной кокон.
В воздухе одна за другой запорхали светящиеся формулы, и нити на запястьях мальчика мгновенно пришли в движение, оставляя за собой радужный кружевной шлейф. Руки мелькали так быстро, что их не было видно. За считанные минуты Игорь оказался внутри плотного кокона.
Обойдя кокон вокруг, Роги недовольно покачал головой. Он резко засунул свой коготь в одну из обвисших петель и больно уколол мальчика.
– Всё! Ты мертвец! Ещё раз! – прорычал дракон и плюхнулся обратно на свою импровизированную лежанку.
Игорь громко вздохнул, скинул с себя нити и начал заново.
– Быстрее, ещё быстрее! – кричал дракон. – За это время я съем тебя целиком, выплюну и даже успею зубы почистить! Быстрее! Формул не должно быть видно. Почему не используешь «плотность»? Стоп. Убирай кокон.
– Ну что опять не так? – возмутился мальчик, устало стягивая с себя плотную паутину нитей.
– Всё не так! Ты должен делать это на автомате, быстро, чётко и без погрешностей. В случае реальной угрозы тебя уничтожат раньше, чем ты взмахнёшь рукой! – рассердился дракон.
Вдруг в воздухе появилась голограмма посвящённого Хеврона. На его красивом лице отразилось недовольство.
«Опаздываете, юноша…» – сухо процедил он.
Игорь радостно вскочил, махнул Роги на прощание рукой и мгновенно переместился на Леомедию.
Над открытой площадкой полуразрушенного амфитеатра парил Хеврон. Вокруг арены, покрытой сиреневым цветочным ковром, ступенями возвышались ряды мраморных сидений. Высокие стены украшали статуи древних богов, которым некогда поклонялись представители давно исчезнувшей цивилизации Леомедии. Тропические леса, окружавшие древние руины плотным кольцом, постепенно пробивали себе путь к сердцу амфитеатра, раскалывая крепкие ступени и разрывая камни. По самой арене были хаотично разбросаны неизвестные Игорю предметы, похожие на спортивные снаряды земных олимпийцев. Вся атмосфера, царившая в этом странном месте, свидетельствовала о том, что коренные обитатели этого края давно его покинули.
Хеврон ловким движением притянул к себе лежавшее на траве бронзовое копьё с ярко-зелёными прожилками и перекинул его из одной руки в другую. Игорь, не теряя времени, слегка оттолкнулся от земли и вытянул аналогичное копьё из золотой нити. Вдруг его противник, резко обернувшись вокруг своей оси, метнул в мальчика огненный шар. Еле успев увернуться, ученик поднялся выше.
– Так нечестно! У вас в руке было копьё! – возмущённо констатировал Игорь.
– Думаешь, там, за дверью, с тобой будут биться честно? – нахально улыбаясь, огрызнулся Хеврон.
В его руках уже сияла шпага. Подлетев к Игорю, посвящённый пошёл в атаку. Острая боль пронзила левое плечо мальчика.
– Всё, юноша! Вы убиты! – довольно отрапортовал Хеврон, стирая рукавом мантии капли крови с переливающейся стали.
Он вплотную приблизился к Игорю и приложил холодную как лёд руку к кровоточащей ране. Боль утихла, и когда Хеврон отпустил плечо, рана мгновенно затянулась.
Несколько часов подряд посвящённый мучил мальчика нападениями и быстрой сменой оружия, ставил ему ловушки и с лёгкостью отбивал редкие атаки, сопровождая все свои действия едкими замечаниями. Наконец раздался тихий перезвон, и Игорь как подкошенный без сил рухнул на землю.
– Завтра без опозданий, юноша, – спокойно проговорил Хеврон, как будто и не было нескольких часов изнурительного боя, и исчез.
«Я не дойду до испытаний, они меня угробят раньше», – думал Игорь, распластавшись на траве.
В воздухе над головой мальчика засветилась голограмма. Смоляные волосы, золотистая сияющая кожа – красавица Феба, лучезарно улыбаясь, разглядывала поверженного Игоря. Самая весёлая из всех посвящённых, она была в череде занятий «глотком свежего воздуха». Увидев измученного мальчика, она рассмеялась.
– Игорь, ты готов к моим урокам? – заструился из голограммы певучий голос.
– О, Феба! Дай хоть пять минут отдохнуть! – взмолился Игорь, отрываясь от мягкого ковра из душистых цветов.
– Нет, милый. Нет у нас с тобой этих пяти – как ты называешь время? – минут. Нет даже лишнего сильмуна. Перебирайся ко мне, – поманила она его к себе.
Игорь очутился на Апханаре, старейшем городском рынке столицы Маригрота Валенцы. Вдоль узких мощёных улочек раскинулись многочисленные лавки старьёвщиков, торговцев фруктами, пряностями, пёстрыми тканями, волшебными животными и чудесными артефактами со всех концов Созвездия Гидры. Небольшие домики, обрамлявшие улочки, местные жители украсили цветами и дикой растительностью, и поэтому Апханар буквально утопал в зелени и заполнялся сладкоголосым пением птиц.
Пульсирующий поток людей поражал своей пестротой и неоднородностью. Дамы были преимущественно одеты в простые насыщенных оттенков приталенные платья в пол. Незатейливость их костюмов с лихвой компенсировалась обилием причудливых украшений, достигавших порою нескольких метров в длину. Мужчины, напротив, были крайне умеренны в своём выборе наряда: большинство отдавало предпочтение незамысловатым мантиям сдержанных тонов. Те же, кто хотели выделиться из толпы, надевали яркие монохромные жакеты или сюртуки, идеально подогнанные по фигуре, в пару к облегающим брюкам. Местами встречались странные создания, облачённые в светящиеся комбинезоны, похожие на зеркальные гидрокостюмы. Кичливая роскошь соседствовала здесь с невероятным аскетизмом, лёгкие ароматы специй и свежей выпечки – с острым букетом запахов, источаемых лавками с магическими зельями. Буквально весь рынок был соткан из противоречий. Тем не менее эта разношёрстность придавала ему особое очарование.
Феба, одетая в скромное чёрное платье, расшитое по вороту жемчугом, взяла Игоря за руку и подвела к одной из лавок, на прилавках которой были любовно разложены старинные зеркала всевозможных форм и размеров. На неизвестном мальчику языке она тихо обратилась к хозяину, маленькому старичку с огненно-красной бородой и серыми светящимися глазами, и тот скрылся за тёмно-синей бархатной завесой, усеянной серебристыми звёздами. Через секунду перед ними уже стояло антикварное бронзовое зеркало с человеческий рост.
– Попробуем сегодня стать невидимыми? – с хитрым прищуром предложила Феба. – Только не забывай, что применение чар сокрытия забирает много энергии. Я ещё раз напоминаю: обращение к ним возможно только в случае крайней необходимости.
