Сегодняшнее испытание было связано с легендарным океаном Мо, известным кровожадностью своих обитателей и обладающим репутацией гиблого места. Стоя на чёрном, пузырящемся от накатывающих волн песке побережья, Игорь переминался с ноги на ногу. Внезапно перед ним возникла яркая вспышка, и уже через мгновение рядом стоял Тизиан.
– Идём в логово мороков, – как всегда лаконично бросил через плечо посвящённый и как был, в одежде, вошёл в кислотно-жёлтую пенящуюся воду.
Игорь старался не отставать. Когда вода дошла до подбородка, он набрал воздуха в лёгкие и решительно устремился вперёд, опускаясь всё глубже и глубже.
«Как же я буду дышать»? – мелькнул в голове панический вопрос.
– Идиот, – повернулся к нему Тизиан, – ты маригротец, и в воде можешь дышать так же, как и на суше.
Игорь зажмурился, выпустил воздух из лёгких и попробовал сделать глубокий вдох. Ничего не произошло, он просто дышал. Мимо проплывали неоновые сверкающие рыбы, пучеглазые осьминоги и удивительные морские животные. Тизиан вёл его прямиком к гигантской чёрной воронке, сметающей всё живое на своём пути.
– Здесь живут мороки, – холодно произнёс он, останавливаясь на границе жёлтой и чёрной воды. – Ты должен продержаться в омуте 20 сильмунов и вернуться обратно.
Он толкнул Игоря во мрак, и шипящий омут мгновенно поглотил мальчика. Игорь попробовал применить формулу кошачьего глаза, позволяющую видеть в темноте, но ничего не изменилось. Вокруг по-прежнему царила кромешная тьма. Вдруг вдали загорелся крохотный огонёк. Нити, как по команде, интуитивно выстроили защитный экран, но было слишком поздно. Мальчик почувствовал до боли знакомые ароматы: запах зимней свежести, новогодней ёлки, яблочного пирога с корицей и мандаринов. В круге света около наряженной ёлки стояли мама и папа. Под деревом, пыхтя, Варька открывала яркую коробку с подарком.
– Иди к нам! – радостно улыбаясь, звали родители.
Игорь сделал шаг. Серебряная и красная нити мгновенно натянулись и, уцепившись за дно, попытались его удержать. Варька тем временем, справившись со своей коробкой, схватила вторую.
– Ух ты! Игорёш, ну если ты не хочешь, я тогда сама открою твой подарок, – задорно пролепетала она.
– Варька, не смей! Я сам! – кинулся Игорь к сестре.
Ёлка, родители и Варька с подарками исчезли без следа. Игорь лежал на огромном склизком камне, поросшем водорослями. Вокруг него суетились ужасные твари. Продолговатые, как огурец, тела мороков венчали маленькие головки со злобным немигающим глазом на макушке. Круглый чёрный рот по центру головы был буквально усеян рядами острых мелких зубов. Из липких тел асимметрично торчали многочисленные щупальца. Чудовищная сила приковала Игоря к камню, не позволяя сделать ни малейшего движения.
– Наконец-то нормальная еда! – срывая одежду с мальчика, прошипел один из мороков. – Надоела уже эта проклятая рыба.
– Не мешай, – оттолкнул его другой морок, – дай я расчерчу каждому по куску.
И, придерживая мальчика одним щупальцем, он начал деловито выводить красным камнем на теле Игоря цветные узоры. Внезапно гладь омута всколыхнулась, и что-то огромное оторвало Игоря от камня и понесло вверх по течению.
– Роги? – теряя сознание, прошептал он.
Мороки завизжали и всей сворой накинулись на дракона, вгрызаясь острыми зубами в золотистую чешую. Несколько мгновений – и всё вокруг залил свет. Роги взмыл в небо и, бережно перехватив мальчика, направился в сторону пляжа.
Игорь, скрючившись, лежал на чёрном песке. То ли от пережитого ужаса, то ли от холода по его телу шла частая мелкая дрожь. Рядом стоял Роги. Вдруг из океана появился Тизиан. Опущенные уголки его губ нервно вздрагивали, ноздри гневно раздувались.
– Как ты посмел, тупая ящерица, прервать мой урок? – процедил сквозь зубы посвящённый и бросился в сторону Роги, выхватывая на ходу из нити ледяной искрящийся шар.
– Я убью тебя! – прорычал Роги, расправляя огромные крылья. Чешуя на спине дракона встала дыбом, по нутру прокатилась волна пламени, превращая гигантского ящера в один сплошной поток огня и ярости.
– Нет! – взмахнул рукой Игорь, создавая между ними защитное поле.
Тизиан, наткнувшись на сверкающий щит, мгновенно отлетел обратно и яростно уставился на Игоря.
– Мы ещё встретимся, дракон! – переведя дыхание, проревел он и исчез.
Роги внимательно посмотрел на Игоря и, не говоря ни слова, взмыл в небо.
Оставшись в одиночестве, мальчик наклонился к кромке воды и зачерпнул в ладонь жёлтую жидкость.
«Сейчас я, наверное, выгляжу, как тушка перед разделкой на глянцевых страницах книг по кулинарии», – подумал он, смывая с себя нарисованные мороками узоры, и вызвал яйцекап.
Слегка поразмыслив, Игорь добавил: «Кузя, попроси у Тихона чистый комплект одежды».
Через несколько минут личное транспортное средство Игоря плавно опустилось на чёрный песок побережья океана Мо.
– Куда направляемся? – прожужжал механический голос.
– Во флорапарк на планету Фаутония, – одеваясь, распорядился Игорь.
Следующее занятие проводил посвящённый Полусий. Фаутония была одной из малых планет Созвездия Гидры и в силу своей близости к Маригроту регулярно подвергалась переделке обитателями соседа-гиганта. За несколько последних тысячелетий она пережила целую серию экспансий и искусственных ландшафтных изменений и проделала сложный путь от полигона испытаний оружия до последнего приюта редких видов исчезающих растений и животных Созвездия Гидры.
В настоящее время планета представляла собой сложный гибрид планетарного зоопарка и ботанического сада. Масштабность проекта заключалась ещё и в том, что вся поверхность Фаутонии была строго разделена на климатические секторы и ареалы обитания. Животные и растения распределялись по зонам таким образом, чтобы создаваемые для них условия были максимально приближены к условиям в их естественной среде. Всего за пару часов путешествия можно было сменить несколько климатических поясов и насладиться экзотическими видами Леомедии, суровыми ландшафтами Дракоса или Альценты, посмотреть на редких животных, некогда обитавших на ледяных просторах Фаргоса.
Вальяжно раскинувшись на мохнатом кусте тропической фуксии, Полусий с аппетитом поедал ярко-фиолетовый плод, похожий на грушу. Заметив Игоря, он приветственно помахал рукой и выкинул огрызок в сторону ярко-зелёного цветка, обвивавшего ствол соседнего дерева. Натянувшись звонкой струной, тот раскрыл бутон, схватил огрызок острыми зубами и принялся за трапезу.
Чуть вдали резвился маленький пушистый зверёк. Огромные наивные глаза, ушки с кисточками, крохотные лапки с тремя пальчиками, приплюснутый аккуратный носик – всё в этом чудесном создании вызывало умиление. Игорь протянул руку, чтобы погладить его, как вдруг Полусий резко по ней ударил. Милый зверёк выкинул длинный раздвоенный на конце язык в то место, где ещё миг назад была рука мальчика. На кончике языка висела светящаяся зелёная капля.
