Достань нам пару звёзд с небес,
найди для нас спасенье,
А мы же весело потом отметим посвященье.
Глава 15. Парад планет
Настал тот самый день. Оказавшись в уже знакомом ему зале посвящения, Игорь потерял дар речи: небольшое пространство сферы чудесным образом расширилось до нескольких километров в диаметре. Искрящаяся паутина стен зияла дырами миллионов переливающихся всеми цветами радуги порталов. В светящихся окнах тоннелей виднелись переполненные жителями площади больших городов, стадионы, амфитеатры и просто улицы. Где-то уже была глубокая ночь, а где-то, наоборот, Альфарда заливала яркими лучами пёстрые толпы. В руках публики были разноцветные небесные фонарики. Люди весело переговаривались и зажигали в них свечи.
Казалось, все жители Созвездия Гидры, отложив дела на потом, обратили свои взоры в центр зала, туда, где в гордом одиночестве на стеклянной платформе стоял Игорь. Гул голосов из светящихся тоннелей сливался в единый шумовой поток и наполнял пространство невероятной атмосферой радости, надежды и напряжения. Из порталов то и дело вырывались шальные искры фейерверков и огней и доносились восторженные крики. Вдалеке крохотными точками на горизонте выделялись алые и белые мантии посвящённых, застывших в немом ожидании.
Хрупкая стеклянная платформа с мальчиком парила в длинной шеренге из семнадцати планет, объёмная модель самой маленькой из которых была больше пяти метров в диаметре. Подобно бусинам на невидимой нити, хрустальные копии планет неспешно раскачивались, выстраиваясь в идеально ровную линию. Внезапно на самом верху сферы зала вспыхнул огнём гигантский шар Альфарды. И вдруг, как по команде, планеты одна за другой начали зажигаться: до этого тусклые шары медленно наполнялись тёплым светом, превращаясь в переливающуюся гирлянду.
Воздух стал разряженным и очень свежим. Уверенность медленно покидала Игоря, а её место, обволакивая и сковывая тело, занимал липкий, жуткий страх. Струйка пота пробежала по спине мальчика, и он почувствовал, как встают дыбом волосы на голове. Тошнотворная слабость появилась в коленях, сердце учащённо забилось. Игорь набрал воздуха в лёгкие и медленно выдохнул.
– Спокойно, я смогу, – шёпотом подбодрил он себя.
В тот же миг перед ним появилась дверь. Никакого сияния, никаких фейерверков и волшебства – обычная деревянная дверь. Игорь шагнул к ней, дёрнул за фарфоровую ручку, но дверь даже не шелохнулась. Он растерянно потёр лоб и сделал шаг назад. И вдруг рядом с этой дверью появились ещё две точно такие же.
Вся многомиллионная толпа зрителей хором ахнула, приведя в движение воронки порталов. Поверхность сферы зала судорожно завибрировала.
Такого в Созвездии Гидры ещё не случалось. Могло быть 10, а то и 15 школяров, лучших из лучших, но дверь всегда была одна. И именно она выбирала, кому открыться и дать право на испытание. Игорь замер в недоумении. Казалось, время застыло вместе с ним. На деревянных полотнах с давно облупившейся краской засветились цифры.
«30, 29, 28, 27», – глядя на двери, начал обратный отсчёт Игорь.
И вот, когда на всех дверях погасли единицы, послышался звонкий лязг проворачивающихся замков, и все три одновременно распахнулись.
По залу посвящения прокатилась гулкая волна ликующих криков. Зрители разом запустили фонарики в небо, и те, быстро преодолевая узкие воронки порталов, вмиг заполнили всё пространство сферы зала.
Игорь же, не обращая внимания на зачаровывающее действо вокруг, сосредоточено вглядывался в пустоту трёх дверей. Из тёмного пространства дверных проёмов на стеклянную платформу заструился зловещий белый дым.
– Так, ну как там в сказке? – задумчиво проговорил мальчик. – Налево пойдёшь – смерть найдёшь, направо пойдёшь – коня потеряешь, прямо пойдёшь – в сказку попадёшь. Коня у меня нет, жить хочется, пойду-ка я прямо.
Он сжал кулаки, выдохнул и решительно шагнул в центральный проём. В глаза ему ударил яркий белый свет.
Его встретила пустота: вокруг не было ни неба, ни земли, ни пола, ни стен – одно пустое белое пространство. Как будто кто-то взял и стёр ластиком всё вокруг, не оставив ни единой пылинки, ни единого цветового пятна. Игорь оглянулся. Через открытую дверь ещё было видно зал посвящения. Но стоило ему лишь подумать о том, чтобы вернуться, как дверь рассерженно захлопнулась и исчезла, оставив его в этом странном вакууме. Внезапно его растерянное от полного отсутствия внешних раздражителей тело узнало знакомое ощущение.
«Ветер!» – обрадовался мальчик.
Поток воздуха нарастал и усиливался, и всего через несколько мгновений мальчика, как пушинку, подхватил очередной порыв ветра. В ушах засвистело, дышать было трудно, внутри всё переворачивалось.
«Конец!» – подумал Игорь и зажмурился.
Внезапно он почувствовал сильный удар. Открыв глаза, мальчик огляделся. Впереди до горизонта простиралась бескрайняя пустыня. На аспидно-фиолетовом небе переливалось гигантское светило цвета свежей мяты. Яркие вспышки на его поверхности то и дело озаряли небосвод чудесным сиянием. Под ногами хрустел мелкий сиреневый песок.
«Ничего себе – приятно прогулялся до маяка, – потирая ушибленный локоть, съязвил Игорь. – Вот тебе и дорожка из звёздной пыли».
Внезапно взгляд остановился на лачуге минутах в пяти ходьбы от него. В покосившихся окнах призывно мерцал тёплый живой свет. Мальчик немедля двинулся к хижине в надежде узнать у её обитателей, куда же его занесло. Обойдя дом вокруг, Игорь обнаружил дверь и тихонько постучал. Никто не ответил, но дверь с душераздирающим скрипом открылась.
В домишке была одна-единственная комната, наполненная светом, льющимся из плавающих под потолком шаров. В центре стоял грубо сколоченный деревянный стол, по бокам от него удобно расположились два таких же неотёсанных угловатых табурета. На одном из них сидел дед в потрёпанных тапочках и белой пижаме в зелёный горох. Его седые взлохмаченные волосы плавно переходили в жидкую бородёнку. Сломанная дужка очков была неаккуратно перемотана проволокой.
Дед играл в шахматы. В момент, когда Игорь вошёл в избушку, на доске разыгрывалась сицилианская защита.
«Удивительно, – подумал Игорь, – я за миллионы километров от Земли, а здесь – наша игра в шахматы и даже знакомая мне комбинация».
Старичок играл белыми, его фигуры уверенно доминировали в центре, проходной пешке оставалось два шага до превращения.
– Ну что, моя дорогая, ты на это предложишь? – хитро улыбаясь, обратился он к пустой табуретке.
Рука старика медленно потянулась к белым шахматам.
«Роковая ошибка. Он решил, что уже выиграл», – подметил Игорь и вслух добавил:
– Позвольте мне сыграть за вашего партнёра?
– Ну давай, коль не шутишь, – весело сверкнув глазами из-под очков, висевших на кончике носа, ответил старик.
