Аэрия была права. Этот маяк нельзя было спутать ни с чем другим. По мере приближения к нему дорожка из звёздной пыли становилась всё плотнее и плавно переходила в крутую ленту винтовой лестницы, опоясывающей башню. Ступени холодно мерцали, наполняя окружающий сумрак светозарными переливами. Стены маяка, световым пятном вырывавшиеся из чёрного эфира, были сложены из острых осколков лунного камня. Их ледяное свечение усиливалось от основания к остроконечной вершине. Фундамент же башни состоял из уже потухших лунных камней, покрытых тёмным налётом, и сливался с окружающей мглой. Сквозь прозрачные стены отчётливо виднелись разноцветные временн{ˆ}ые вихри, спиралью носившиеся внутри маяка. На самом верху, в небольшой открытой башенке, увенчанной остроконечным шпилем с флюгером в виде звезды, вращался газовый шар, излучавший невероятно сильный голубой свет.
Невидимый поток, доставивший Игоря с Попрыгунчиком от лиссианского дворца к ступеням маяка, окончательно иссяк и исчез. Мальчик с опаской сделал несколько шагов по гладким переливающимся ступеням и, убедившись в их надёжности, помчался вверх по винтовой лестнице.
Десять ступеней, сто, тысяча, две тысячи… Он уже сбился со счёта, а ступени всё не кончались и не кончались. Казалось, он поднимается целую вечность. И вот, когда силы были уже на исходе, появилась светящаяся дверь. Мальчик осторожно коснулся хрустальной ручки, и дверь распахнулась.
В круглой комнате за большим деревянным письменным столом, обтянутым зелёным сукном, сидел старик. Он макал перо в пузатую серебряную чернильницу и что-то писал на листе пожелтевшего пергамента, лежавшем перед ним. В камине под тяжёлым чугунным котлом с бурлящей розовой жидкостью весело потрескивал огонь. Вдоль стен стояли невысокие стеллажи, плотно заставленные книгами, астрономическими приборами и всевозможными часами всех форм, видов и размеров. В небольшую нишу между шкафами был втиснут мягкий плюшевый диван, заваленный яркими подушками. Ровно в центре каменного круга пола возвышался старинный колодец. Из него то и дело вырывался разноцветный столб искр и доносился свистящий глухой звук бушующей внутри него временн{ˆ}ой вьюги.
«Это, наверное, и есть Потестас, хранитель маяка и времени, о котором говорила Аэрия», – подумал мальчик.
Старик оторвал взгляд от надписей на пергаменте и поднял голову. Его бездонные чёрные глаза впились в лицо гостя. Потестас медленно отодвинулся от стола, поднялся и, заложив руки за спину, направился к Игорю. Высокий и сухопарый, он едва не касался головой низкого двухметрового потолка комнаты. Его седая непослушная борода, доходившая до впалой груди, была аккуратно собрана в косичку. Копна длинных выбеленных временем волос струилась по одежде и волочилась по полу за ним следом. На ткани длинного чёрного балахона мантии выделялись грубые толстые нити. От них буквально веяло временем и историей, как будто пряжей для полотна послужили нити самой Вселенной. Вплетённые огоньки, подобно звёздам, мерцали при каждом движении Потестаса.
– Здравствуйте, – почтительно обратился к хранителю мальчик.
– И я приветствую тебя, Отрок Вселенной, – бархатный голос старца прозвучал глухо, без всяких эмоций, – пришёл спасать Созвездие Гидры?
Мальчик утвердительно кивнул головой.
– Садись, в ногах правды нет… – махнул Потестас узловатой ладонью в сторону дивана. – Ну что, Игорь из рода Мардрагора, дитя Альфы, сказку послушаем или посмотрим на то, что ты натворил?
Игорь недоумённо уставился на хранителя маяка, брови удивлённо поползли вверх, а затем к переносице.
– Ты только дошёл до маяка, – продолжил старец всё с тем же равнодушием, – и даже не приступил ещё к испытаниям, а твои родные и близкие мертвы, Дракос на грани войны, а два величайших в истории Созвездия Гидры рода разделились на враждующие лагеря.
Игорь по-прежнему ничего не понимал. Потестас подошёл к колодцу и поманил мальчика к себе, указывая на вихревой круг. Игорь поднялся с дивана, сделал осторожный шаг к колодцу и заглянул внутрь. Разноцветный круговорот начал вращаться с умопомрачительной скоростью, и постепенно бушующие ветра слились в единую живую картину.
По чёрной глади неба грациозно летели два знакомых дракона. На спине у Вар сидели Кнэф и Лоя, у Роги – Вик, Дим и Варька. Внезапно из темноты выступили рыцари Маригрота на драконах. Боя не было. В миг самые дорогие его сердцу существа были уничтожены огнём.
Игорь в ужасе отпрянул от колодца и перевёл взгляд на хранителя маяка.
– Четырнадцать лет назад Советом посвящённых им был вынесен смертный приговор. Его никто не отменял, – всё тем же бесцветным голосом пояснил хранитель. – И на границе между мирами приговор был приведён в исполнение. Счастье притупляет разум. Их застигли врасплох, к тому же нити Кнэфа и Лои остались на твоих запястьях, а нити Дима и Вик надёжно спрятаны на Земле. У них не было ни единого шанса против такой силы.
– А Варька? Как же она? – охрипшим голосом произнёс мальчик. – Она же ребёнок. Она вообще ни в чём не виновата!
– Она лишь песчинка в круговороте времени, – легко согласился хранитель маяка. – Маленькая песчинка Вселенной. Но и это, юноша, ещё не всё…
Хранитель снова приблизил мальчика к колодцу. На неспокойной поверхности вновь проступили образы. Бесчисленная стая диких драконов бросилась по следу Роги, прилетевшего на помощь Игорю. Несколько мгновений – и на поверхности колодца появился сияющий шар Дракоса. И вот дикие ящеры безжалостно атакуют планету, рушат каменные сады, убивают застигнутых врасплох драконов, уничтожают скалы, погребая под их осколками целые семьи обитателей планеты. Ужас, рёв, стоны…
– Ты помнишь нападение диких драконов? Небрежно сотканную тобой защиту? – прожигая мальчика взглядом, спросил Потестас. – Тогда через щель от провисшей петли они считали образ Роги. Имея свежее воспоминание, найти дракона ничего не стоит. А как тебя в подземелье разыскал Роги? По траектории полёта своей оболочки. Грумль, незаметно сбежав из дворца, собрал своё дикое войско, и тем же путём, что Роги прибыл к тебе, они отправились творить расправу. Драконы Дракоса слишком мирно жили последние тысячи лет. Внезапное нападение закалённых в непрекращающихся войнах дикарей нанесло ощутимый урон планете. Старогдос, безусловно, даст им отпор, но перед этим Дракос зальют реки драконьей крови.
Игорь закрыл лицо руками. В этот миг ему захотелось стать маленьким, спрятаться в шкафу в своей комнате на Земле и ничего не знать. Потестас же неумолимо продолжал.
– Разумеется, узнав обо всём, посвящённые уже не питают иллюзий относительно твоей роли в судьбе созвездия. Казнь Лои и Кнэфа на границе между мирами вновь расколола Совет.
На Игоря жалко было смотреть. Горькая правда оказалась настолько сурова и жестока, что мальчик был буквально раздавлен.
– Потестас? – взглянул он на хранителя своими серыми, переполненными печалью и ужасом глазами.
– Да, отрок, – несколько смягчившись, ответил Потестас.
– Я могу вернуться и изменить судьбу? – с теплящейся глубоко в сердце надеждой обратился к нему мальчик.
