Чуть в стороне вокруг огромного корявого пня стояли тринадцать атлантов. Одеты они были подчёркнуто просто: в серые хитоны и кожаные сандалии. Их головы были выбриты до блеска и натёрты маслом, так что черепа сверкали на солнце. Майюм, схватив Игоря за край туники, быстро потянул его за ствол одного из деревьев.
– Ученики жреца Ур-Маа, – торопливо зашептал атлант, прячась в выступающих из-под земли корнях.
– А почему они лысые? – поинтересовался Игорь, украдкой разглядывая мужчин.
– Растительность на голове выскабливают только в одном случае, – напряжённо произнёс Майюм. – Если добывают священную кровь из цветка Чара.
Игорь с интересом наблюдал за происходящим. Атланты медленно двигались против часовой стрелки вокруг огромного белого пня. Один из них держал над головой человеческий череп, второй нёс чёрный камень, в руках у третьего была ветка с необычайно красивым чёрным цветком. Остальные атланты, вскидывая руки к небу, протяжно выли.
Вдруг ученики Ур-Маа разом притихли. Атлант, нёсший череп, поставил его на пень и замер. Через секунду на гладкой поверхности пня уже лежали все три обрядных амулета. Остальные окружили его. Они воздели руки к небу и низким зловещим шёпотом принялись читать заклинание.
– Не смотри, – испуганно прошептал Майюм. – Увидевший таинство превращения нектара цветка Чара в священную кровь может окаменеть.
Игорь с интересом уставился на Майюма. Его приятель зажмурился в суеверном ужасе.
«Ну их к лешему, – прикрывая на всякий случай глаза, выругался Игорь, – ещё и правда окаменею. Тьфу, тьфу, тьфу».
Протяжное мычание и зловещий шёпот становились всё громче.
– А когда можно будет открывать глаза, Майюм? – сгорая от нетерпения, спросил Игорь.
– Сам поймёшь, – коротко ответил тот.
Шум резко прекратился, и мальчишки одновременно открыли глаза.
Процессия двинулась к огромной змее, свернувшейся кольцами. Впереди шёл атлант, нёсший на вытянутых руках череп, доверху заполненный чёрной жидкостью. В пустых глазницах черепа плескалась чёрная кровь цветка Чара.
– А почему жидкость не выливается из черепа наружу? Это же противоречит всем законам физики, – изумился Игорь.
– Я не знаю, кто такой Физики. Наверное, у вас это очень уважаемый небожитель. Но по законам жрецов священную кровь цветка Чара можно нести даже в ладонях, и она не прольётся… – тихо пояснил Майюм, не сводя взгляда с процессии.
Она остановилась у головы змеи. Замыкающий шествие ученик Ур-Маа подошёл к рептилии и положил камень в единственную змеиную глазницу. Все отступили на шаг назад. Земля задрожала, голова змеи медленно оторвалась от тела. На раздувшемся капюшоне яркими пятнами проступили два круга. Под головой оказался круглый тоннель, уходящий глубоко под землю. И тринадцать атлантов исчезли в образовавшемся отверстии, а змея медленно положила голову на прежнее место.
– Может, ты мне объяснишь, что происходит? – испытующим взглядом уставился Игорь на друга.
– Готовится что-то серьёзное, – Майюм задумчиво почесал затылок, – но я не знаю что. Цветок Чары используют только для принятия судьбоносных решений. А они его ещё и в жертвенную кровь превратили.
– Я так понимаю, все тайны в этой змее спрятаны? – задумчиво проговорил Игорь.
– Необязательно, – пожал атлант плечами. – Нет, то, что там много интересного, я ни минуты не сомневаюсь. Но не думаю, что рядом с черепом нам оставят папирус с подробной инструкцией.
– Как считаешь, они там надолго? – устав ждать, проворчал маригротец.
– Да нет, – спокойно отозвался атлант. – Минут на десять, может, на пятнадцать.
– А откуда тебе известно, сколько они там пробудут? – полюбопытствовал Игорь.
– Ты что, вообще ничего не знаешь о моём мире? – удивлённо посмотрел на небожителя Майюм.
Игорь утвердительно кивнул. Майюм возмущённо развёл руками.
– Мне даже неудобно объяснять тебе прописные истины. Нельзя находиться рядом с жертвенным цветком более двадцати минут. Окаменеешь.
Мальчишки, не двигаясь, в полной тишине прятались в корнях мёртвого дерева, не спуская взгляда с чёрного зрачка кобры. И вот, наконец, земля вновь задрожала, голова змеи подалась вверх и проём открылся. Наружу неспешно потянулась цепочка из тринадцати атлантов. Последний вытащил чёрный камень из огненного глаза и положил его у хвоста необычной рептилии.
– Всё гениальное просто, – довольно хмыкнул Игорь. – Хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место.
Атланты тем временем сменили обрядные костюмы на светло-зелёные туники и золотистые сандалии и, о чём-то тихо переговариваясь, двинулись в противоположную от ребят сторону. Игорь скользнул взглядом по одежде Майюма.
– Что, зелёный – любимый цвет атлантов?
– Это отличительный цвет учеников жреца, – снисходительно объяснил Майюм. – У нас просто учителя разные, а статус один.
Проследив, чтобы процессия окончательно скрылась за горизонтом, мальчишки бросились к рептилии – туда, где одиноко лежал чёрный камень, по форме и по цвету сливавшийся с кончиком хвоста змеи. Майюм боязливо прикоснулся к нему, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Прочитав какую-то мантру, он взял камень и медленно двинулся ко входу.
При близком рассмотрении гигантская змея производила не менее ошеломляющее впечатление. Каждая чешуйка была идеально подогнана и переливалась в лучах заходящего солнца. Жёлтое зловещее пламя в глазу рептилии, увиденное мальчиками издалека, оказалось идеально отполированным листом меди. В круглом проёме зрачка было сделано углубление, полностью соответствующее размеру и форме камня. Майюм аккуратно приложил его к отверстию. Голова змеи бесшумно отъехала в сторону, пропуская ребят.
– Как живая! – хором выдохнули мальчишки и осторожно зашли внутрь. Голова змеи тихо вернулась на своё место.
На округлых стенах тоннеля догорали факелы. Пройдя несколько метров, ребята оказались в необычной пещере. Её каменные своды, словно змеиная утроба, расходились вширь кольцами. В тусклом свете мерцали древние сталактиты и сталагмиты: высокие колонны – то прямые, то с причудливыми натёками – придавали этому месту сказочный вид. Очарованный Майюм замер у входа, во все глаза глядя на удивительную игру переливов на сводах пещеры. Игоря, в памяти которого ещё свежи были воспоминания о волшебном дворце царя драконов Старогдоса, удивить было сложнее. Мальчик окликнул Майюма и двинулся в глубь пещеры. Потрясённый атлант медленно поплёлся следом.
В дальнем углу в небольшой нише на каменном постаменте стоял череп. Чёрная жидкость внутри него мерцала алым светом. Из черепа медленно струился кроваво-красный дым. Он плавно сползал вниз и постепенно окутывал округлые своды. Нависшие с потолка сосульки блестящих сталактитов, словно пропитываясь дымом, наливались красным цветом. Капающая с них вода окрашивалась и напоминала кровь. Сквозь клубы дыма, обволакивавшие постамент, сияли красные звёзды.
