– Ну как, понравилось? – услышали они насмешливый, подозрительно ласковый голос жреца. – Что на этот раз, алхимик наш выдающийся?
– Летающие огни, – виновато буркнул атлант.
– Весело было? – тем же ласковым тоном продолжил Ра-Та.
– Да, минут пять, – прошептал Евмел.
– И стоило всего этого? – жрец обвёл рукой закопчённую сажей и залитую водой палубу.
– Майюм, тебе было мало наказания после того случая, когда юные кариатиды выкрасили головы созданной тобой краской и ходили по Атлантиде с зелёными волосами, как русалки? Или ты забыл об общественном порицании, вынесенном тебе, после того как ты написал на хитоне десятника фараона светящейся в темноте краской неприличное слово?
– Жрец, – прошептал тот в отчаянии, – научный прогресс остановить невозможно.
– Я не знаю про научный прогресс. Но после того как вы выскоблите палубу и приведёте всё в порядок, вы отправитесь под домашний арест. Наказание я назначу позже. А с тобой, мой ученик, мы поговорим отдельно…
После этих слов жрец и воины развернулись и покинули ребят, оставив их среди результата стихийного бедствия, ими же сотворённого.
– Вы как? – не поворачивая головы, спросил атлант у приятелей.
– Если бы у меня остались силы, я бы тебя убил, – беззлобно ответил Евмел.
– Понял.
– Это изобретение надо было назвать не «летающими огнями», а «смертью врагам», – вторили Евмелу девчонки.
Лишь Игорь, не проронив ни слова, с тоской оглядывал предстоящий фронт работ.
– Эх, небожитель, не быть мне любимым учеником твоей учительницы алхимии, – с сожалением вздохнул Майюм, набирая в ведро воду.
– Ну, что ты, – успокоил его Игорь, водя шваброй по чёрному от сажи полу. – Она бы как раз тебя обожала даже за такие жуткие изобретения.
– Золотая женщина… А как её зовут?
– Валентина Степановна.
– Какое красивое длинное имя, – мечтательно вздохнул атлант и тихо повторил: – Валентинастепановна.
Глава 30. Улыбка сфинкса
Жрец сдержал слово. После лазарета все пострадавшие от «летающих огней» получили наказание до конца полёта. Девчонки были отправлены на общую кухню в вечное дежурство, Евмела определили в помощники гончарам на производство, а Игоря с Майюмом назначили разбирать библиотеку. Её загружали в последнюю очередь перед отлётом корабля и, как следствие, все свитки, папирусы, картины, статуи и архивные материалы были бессистемно свалены в кучу на полу просторного светлого помещения. Стеллажи, раскинувшиеся вдоль высоких стен, стояли, будто голые, в ожидании, когда же их заставят древними рукописями и реликвиями исчезнувшей Атлантиды.
– Да-а-а, – протяжно вздохнул Майюм, почёсывая затылок. – Это ж сколько понаписали-то!
– И не только понаписали, но ещё и понарисовали, и понавытёсывали из камня! – вторил ему небожитель, печально глядя на заваленную залу. – И с чего начинать?
– С начала, – вновь обречённо вздохнул Майюм, присаживаясь у стопки со свитками. – Здесь всё вперемешку. Представляешь, сколько уйдёт времени на классификацию!
– Ничего, – подбодрил его Игорь. – Как говорят на моей исторической родине, глаза боятся, а руки делают.
Мальчик вскинул вверх руки, произнёс про себя формулу чтения и запустил все четыре нити в груду свитков. Майюм лишь восторженно присвистнул. Через несколько часов они уже вконец освоились: Игорь анализировал и сортировал с помощью нитей материалы, а Майюм разносил свитки и папирусы по стеллажам, на каждом из которых были прикручены таблички с разными надписями: «философия», «архитектура», «математика», «живой мир», «океанские обитатели» и так далее. Периодически их работа останавливалась, когда Майюм замирал с очередным свитком у стеллажа алхимии или Игорь увлекался чтением какой-нибудь истории. Медленно, но верно завалы на полу библиотеки таяли. Попрыгунчик проводил всё своё время с мальчишками, периодически выпрашивая у них порцию чернил.
И вот через пятнадцать восходов солнца и луны жрец, воспользовавшись внутренней речью, объявил, что пришло время отправлять в полёт орла. Именно ему звёздами было предначертано определить место новой Атлантиды. Корабль медленно пошёл на снижение и завис в воздухе в нескольких метрах над землёй. Все пассажиры высыпали на палубы.
Перед ними открылось обширное жёлто-коричневое пространство. На западе вздымались горные массивы, по равнине сияющей голубой лентой бежала река. На востоке разливалось огромное море, казавшееся красным под лучами обжигающего солнца. Орел, широко расправив крылья, медленно парил в воздухе. Впереди насколько хватало глаз, будто застывшие песчаные волны, возвышались величественные барханы. Птица сделала круг над равниной, раскинувшейся между горами и рекой, и резко спикировала вниз. Коснувшись крылом песчаной поверхности дюн, орёл вновь взмыл в небо. Корабль, легко преодолев небольшое расстояние, приземлился на указанном птицей месте. Именно здесь суждено было зародиться новой Атлантиде.
После приземления активно началось обустройство. И только теперь до Игоря стало доходить, насколько далеко шагнули атланты в своём развитии. За считаные часы были сняты и аккуратно сложены борта и купол корабля. Амфитеатры, площадки, стадионы и парки перекочевали с верхней палубы «Звезды Атлантиды» на выровненную площадку твёрдой земли. Храм Посейдона занял почётное место в центре нового городского парка, оазисом раскинувшегося на пустынных просторах.
Сложные механизмы, отдалённо напоминавшие земные экскаваторы, один за другим прокопали два круговых канала и с помощью искусственного ответвления запустили по ним бирюзовую воду из несущихся рядом потоков большой реки. Тут же по воздуху проплыли мосты, перекинутые прежде через открытые палубы корабля. Ажурными дугами они соединили берега новых каналов. Между водными кольцами, уже заполненными водой, на глазах вырастали аккуратные домики, материалом для которых послужили многоэтажные каюты. Работа кипела, безжизненная пустыня, словно при ускоренной съёмке, превращалась в настоящий город. По воздуху пролетали части корабля и декоративные элементы. Архитекторы и инженеры собирали по чертежам жилой квартал, словно гигантский конструктор. Небожитель стоял с открытым ртом.
«Ёлки-палки! Это же Атлантида! Только не на просторах океана, а в пустыне», – восторженно подумал Игорь.
Попрыгунчик заёрзал на его плече, напоминая об их истинной цели. Игорь, нехотя отвлекаясь от удивительного зрелища, бросился в сторону лагеря. Отыскав Ра-Та, мальчик предупредил жреца о том, что уходит на поиски своей двери, и направился на восток.
В лицо подул сухой обжигающий ветер. Поднимаемые им тучи песка больно били по телу, пытаясь проникнуть под одежду и раздражая глаза, уши и нос.
– Вот почему бедуины заматывают лицо платком, оставляя лишь прорезь для глаз, – пожаловался мальчик Попрыгунчику, прыгавшему перед ним.
