Семь дней, изнывая под знойным солнцем, еврейский народ копал землю, дабы найти воду для фараона. Многие умерли, не выдержав изнурительных работ.
— Мы жили тяжело в стране египетской, но таких мучений еще не знали. — роптали рабы. — Зачем Моисей навлек на нас гнев царя Египетского? Он убьет нас тяжкими работами.
Казнь вторая — нашествие жаб
Через семь дней Моисей с Аароном вновь отправились к Мернепте.
Накануне Господь сказал Моисею:
— Иди к царю Египетскому и скажи, чтобы он отпустил Мой народ, иначе Я наполню землю жабами, которых будет неисчислимое множество. И покроют они всю землю, и будут они дохнуть и смердеть. Египтяне будут находить жаб в домах своих, в постелях своих, в домах рабов своих, и в печах своих, и в квашнях.
— А если фараон не поверит?
— Тогда пусть Аарон прострет свою руку и ударит жезлом по водам реки. И жабы выйдут на землю египетскую, и заполонят ее, и египтяне возропщут на своих правителей!..
Фараон принял братьев, сидя у реки. Погода стояла необычайно жаркая для этого времени года, и Мернепту обмахивали веерами молодые стройные полуобнаженные эфиоплянки.
Фараон тяжело дышал, испивая из кубка охлажденное в глубоких подвалах вино, но был настроен довольно примирительно.
— Чего добился ваш Бог, превратив воды в кровь? — спросил Мернепта, завидев Моисея с Аароном. — Теперь вашим единоверцам приходится копать глубокие колодцы! Они проклинают тебя, Моисей, справедливо считая твою строптивость причиной своих бедствий.
— Наш народ должен идти в пустыню, чтобы молиться Господу, — ответил Аарон. — Мы не отступимся, пока не добьемся своего.
— Я уже говорил, — строго произнес фараон, — что не отпущу евреев в пустыню даже на один день, ибо вы не собираетесь возвращаться. Ваши нехитрые уловки рассчитаны на простаков.
— Евреи не смогут выполнять работы, если им перестанет покровительствовать Господь! Отпусти народ, и он, вернувшись, станет работать еще лучше.
— Вернувшись… — с усмешкой повторил фараон. — У меня есть прекрасные надсмотрщики, которые заставят евреев работать как следует!
— Господь покарает египтян. Он поразит твою землю. Река вскипит жабами, они войдут в дом каждого, и в спальню, и на постель, и в дома рабов твоих, и в печи твои, и в квашни.
— Мои боги избавят Египет от всех напастей. Они не слабее вашего.
И тогда Аарон ударил жезлом о воды, и земля немедленно стала заполняться жабами.
— Уберите эту мерзость, — приказал фараон.
— Мы не в силах, — сказал Моисей. — Эта казнь ниспослана самим Господом, и только Он может миловать и казнить. Если ты отпустишь евреев, Он очистит твою землю от жаб.
— Я прикажу жрецам, и они помогут нам превозмочь любые беды!
— Наша Хекет — богиня воды, плодородия, гонительница жаб, — важно поддакнул жрец. — Она очистит Египет от зеленокожих тварей.
Жрец ударил своим жезлом оземь, но, вопреки его желанию, жабы не только не исчезли, но и выползли полчища новых, помимо тех, что появились по велению Господа Израиля.
Верблюды с трудом продирались сквозь массу жаб, заполонивших сушу и воды. Жабы карабкались друг на друга, образуя громадные, безобразные, скользкие пирамиды, падали и опять карабкались друг на друга; лениво переваливались с боку на бок и издыхали мириадами, не в состоянии добыть себе пищу, но успев дать потомство, которое вскоре вновь давало потомство, — и так без конца.
Я тогда был совсем маленьким, но помню, что нас, детей, перестали выпускать из хижины, чтобы не допустить жаб в дом.
Несколько дней евреи и египтяне страдали от жаб, хотя в земле Гесем, населенной преимущественно евреями, жаб было гораздо меньше, чем в столице и других городах.
И вот однажды на закате дня, когда мягкая прохлада теснила летний зной, к нам в хижину пришли гонцы царя Египетского.
— Государь требует вас к себе. Он требует вас немедля.
Царь Египетский впервые принял Моисея и Аарона в своем обиталище. Мраморные стены не давали жаркому солнцу пробиться внутрь дворца.
Мернепта был серьезен и задумчив. Он убедился в могуществе Бога, покровительствующего братьям, но по-прежнему не хотел идти на уступки, ибо тот, кто уступил и хоть однажды выказал противнику слабость, обязательно будет побежден.
— Я вызвал вас к себе, Моисей и Аарон, чтобы вы убрали из Египта мерзких гадов, которые заполняют даже царские покои и храмы наших богов. Мои жрецы и чародеи умеют вызывать жаб, а вот избавляться от них, к сожалению, не научились, за что многие побиты камнями. Поэтому я заставил их ловить жаб руками, что они с успехом делают.
Только тут братья заметили, что придворные тайноведцы Ианния и Иамврия бегают по дворцу, пытаясь поймать зеленых тварей, резво упрыгивающих от них.
— Может, хоть так они принесут пользу Египту, — без тени улыбки произнес фараон. — Не могут уговорить наших богов избавиться от жаб, так пусть побегают и половят их самостоятельно.
— Ты решил отпустить наш народ?.
Фараон ответил не сразу:
— Идите и молитесь, сколько вам хочется. Но я отпускаю только взрослых мужчин. Семьи же ваши останутся в Египте.
— Нет, — твердо произнес Моисей. — У нас свои законы. Мы должны выйти всем народом. Иначе Господь не примет наши жертвы.
Фараон устало повернул голову и подозвал главного чародея Египта. Тот, мелко семеня короткими ножками, подошел к трону и низко наклонил голову, пытаясь притушить лукавый взгляд.
— Почему молчит богиня Хекет? — тихо спросил фараон. — Можем ли мы рассчитывать на ее помощь?
— Прошло семь дней. Мы приносим Хекет все полагающиеся жертвы и многое сверх того. Но пока она равнодушно взирает на наши страдания и не хочет вызволить нас из беды. Жабы множатся день ото дня, и этому не видно конца.
Мернепта в порыве раздражения ударил жреца жезлом и вновь обратился к Моисею:
— Будь по-твоему. Я отпущу весь народ Израиля на три дня. Когда ты избавишь Египет от жаб?
— Как того пожелает Господь. Я могу только просить Его. Когда ты хочешь, чтобы Он удалил жаб из египетских земель?
— Проси, чтобы завтра же их здесь не было! Ни одной!
— Я передам Господу твою просьбу, — сказал Моисей. — Удалятся жабы от тебя, домов твоих и рабов твоих, дабы ты знал, что нет иного Бога, кроме нашего.
Вернувшись домой, Моисей принялся истово молиться, прося у Господа освободить Египет от нашествия мерзких гадов. Еще он просил смягчить сердце фараона, чтобы тот не нарушил своего обещания.
И не успела свариться дюжина яиц на очаге, как земля египетская полностью очистилась от жаб. Все они разом подохли, и люди Египта, и народ Израиля собирали их в кучи и зарывали глубоко в землю, и воссмердела земля так, что много дней и ночей трудно было дышать.
