Особое внимание привлекает к себе грандиозная гробница Сети I. Обнаружил ее в 1817 году итальянский археолог и авантюрист Джованни Бельцони. Это самая длинная и глубокая гробница во всей Долине царей. Усыпальница состоит из двух коридоров-лестниц, расположенных под наклоном и ведущих к комнате с шахтой в полу и первому колонному залу. В этом месте строители создали ложный зал с незавершенными рельефами специально для обмана грабителей.
Настоящий же ход спускался ниже и упирался в погребальную камеру фараона. Вокруг нее размещались расположенный перед камерой колонный зал и три вспомогательных помещения.
Усыпальница Сети I поражает воображение не только огромными размерами, но и мастерством декора. Разноцветные рельефы служат роскошным украшением гробницы от входа и до самой погребальной камеры, в которой имеются ниши ритуального знамен гни. Такой подход в украшении царских захоронений являлся новаторским, поскольку до Сети I в последнем пристанище владыки Верхнего и Нижнего Египта украшались рельефами и росписями только самые важные помещения. Декор гробницы затрагивал две основные темы: предстояния и жертвоприношения фараона перед божествами. Кроме того, в качестве дополнительного украшения усыпальницы Сети I, служили иллюстрации к «Книгам Загробного мира».
В гробнице имеются четыре сакральных текста: Амдуат, Литании Ра, Книга Врат и Книга божественной коровы. Они дополнены сценами ритуала Отверзания уст, благодаря которым почивший владыка Верхнего и Нижнего Египта получал возможность полноценного существования в загробном мире.
Царская мумия изначально находилась под телом богини неба Нут, изображение которой имелось и на внутренней стороне крышки саркофага. Она принимала умершего царя в свои объятия. Саркофаг украшали искусные рельефы, умело инкрустированные голубой стеклянной пастой. Они служили иллюстрацией сцен из заупокойных текстов Книги Врат и Книги Мертвых.
Саркофаг вывез в Великобританию обнаруживший гробницу Бельцони. В настоящее время он является частью экспозиции музея Джона Слоана. Что же касается мумии Сети I, то она была найдена в 1881 году Эмилем Бругшем в тайнике Дейр-аль-Бахри и прекрасно сохранилась. Теперь мумия фараона хранится в Каирском музее.
Апогей экономического и культурного развития Египта приходится на правление Рамзеса II Великого (1279–1213 г. до н. э.). Его шестидесятишестилетнее царствование и образ царя как одного из последних великих фараонов долго сохранялся в памяти последующих поколений.
После того, как молодой царь прошел обряд коронации. он лично сопровождает мумию отца в Фивы. В столице Рамзес принимает участие в празднике Опет и назначает нового верховного жреца храма Амона. Им становится Небуненеф. Фараон проводит ревизию чиновничьего аппарата и одновременно отдает первые распоряжения относительно строительства Рамессеума и работ в Луксоре. По его приказу продолжается отделка поминального храма Сети I в Курке и гипостильного зала в Кармаке. Начинается крупномасштабное строительство по всему Египту: закладываются святилища в Нубии, основан храм в Бет-эль-Вали.
В первый год своего правления Рамзес совершает инспекционную поездку по Нилу. Цель поездки, затеянной фараоном, иметь представление о реальном состоянии хозяйства всей страны и ситуации, сложившейся в отдельных областях.
Приоритетное направление военной политики Рамзеса Великого — возврат Египту прежних владений в Сирии и восстановление египетского влияния в азиатском регионе в прежнем объеме. На пути решения поставленной задачи стояли военные силы хеттов, расположенные в Палестине, Финикии, Сирии и имеющие поддержку у местных царьков.
В распоряжении Рамзеса II была 30 000 армия, состоящая из четырех корпусов и дополненная отрядами наемников (нубийцев, шардана и др.). С севера навстречу египетским войскам двигалась многочисленная хеттская армия, возглавляемая царем Муваталлом. Ее состав дополняли отряды сирийских союзных князей и наемники из различных малоазийских племен.
Первый поход фараона в Сирию закончился плачевно. Хеттские колесницы стремительно ворвались в египетский лагерь. Рамзес II и его войска оказались в окружении. Только подоспевшая как нельзя кстати помощь других египетских отрядов, а отнюдь не его молитва богу Амону (как пытался представить счастливое спасение царя придворный поэт), позволила фараону избежать позорного плена и разгромного поражения. Ему пришлось отступить и вернуться в Египет ни с чем.
Наученный горьким опытом, Рамзес более тщательно подошел к организации второго похода. Три года медленной и упорной борьбы ему понадобилось для того, чтобы овладеть Палестиной. Осторожно продвигаясь вперед и закрепляя за собой все захваченные области и города, владыка Верхнего и Нижнего Египта дошел до реки Оронта. Подобный успех не стоит объяснять исключительно умелой подготовкой к проводимой компании со стороны фараона и его советников. Как известно из хеттских надписей, именно в этот период Хеттское государство терзала крупная междоусобица между двумя претендентами на трон. Урхитешубом и Хаттушилем. Ситуация в стране была ухудшена и разорением, постигшем Хеттию в результате нашествия северного племени газгейцев.
В 1259 году до н. э. между воюющими сторонами был заключен мирный договор, текст которого сохранился. Египет и Хеттия отказывались от всякого рода завоевании за счет другой стороны и даже заключили оборонительный союз против любого возможного противника. Обе страны обязывались помогать друг другу при наказании преступников и изгонять из своих пределов политических эмигрантов. Мирный договор был скреплен династическим браком Рамзеса II с хеттской царевной. В результате войны самая северная часть Сирии осталась под влиянием хеттов, а Палестина, Южная Финикия и Южная Сирия перешли под власть Египта, который помимо расширения границ восстановил тем самым нормальные торговые связи с азиатскими странами.
Для окончательного упрочения власти над Нубией фараон совершил несколько походов на юг, подавил восстания среди туземных племен, разгромил бунтовщиков в прилегающих к ней областях. Отныне вся Нубия была подчинена особому наместнику, управляющему установленной здесь египетской администрацией от имени царя и носившему титул — «царский сын Куша».
Царствование Рамзеса Великого помимо военных успехов ознаменовалось крупной строительной деятельностью внутри страны. Особое внимание было им обращено на организацию восточной части Дельты, где была улучшена система ирригации и значительная территория которой была освоена в хозяйственном отношении. По указанию фараона эта область подверглась насыщенной застройке, в которой главенствующее положение заняло сооружение роскошной новой столицы Пер-Рамзес-Мериамон. «Дом Рамзеса, возлюбленный Амином». Город был заложен рядом с бывшей столицей гиксосов Аварисом. Это место приглянулось еще отцу Рамзеса Сети I, который построил здесь свой летний дворец.
Именно он и стал основой царской резиденции его сына, вокруг которой, как грибы после дождя, возникли из ничего дома высшей чиновничьей знати, в том числе и фиванского визиря Пacepa. К югу от царского дворца располагался Аварис с храмами Сетха, а к северу от него были сооружены храмы Ра (его фасад с запада) и Амона (фасад с востока).
