– Это Припять, – сказал Прохор. – Не самое сердце Зоны, но место, говорят, неприятное…
Его оборвало рычание Клеща:
– А, черт! Что это за срань?!
Шагнув в сторону напарника, Прохор увидел, как тот таращится себе под ноги, до половины голени погрузившиеся в воду. Прямо перед ним из воды выглядывала морда какого-то водяного чудовища. Во всяком случае, это склизкое лупоглазое существо вызывало именно такие ассоциации. Но присмотревшись, в этой морде можно было угадать противогаз устаревшей конструкции с медленно извивавшимся в воде гофрированным шлангом. Последний можно было принять то ли за змею, то ли за щупальце дохлого уродца.
– А ты не узнал? – усмехнулся Прохор. – Это же твоя работа.
– Чего? – нахмурился Клещ. Чуть склонился к жуткому существу, через которое перекатывались грязные волны. – А, вот оно что… Да, узнаю эту противогазную мразь. Я вообще человек незлой – но этот засранец тебя чуть не пристрелил.
– А я тебя даже не думал обвинять, – криво улыбнулся Прохор. – Хочешь – еще раз спасибо скажу.
– Вы еще поцелуйтесь, мальчики, – лениво сказала Лола. – Мы так и будем тут мокнуть или в путь двинемся?
Всего через несколько шагов маленький отряд выбрался на сухую полянку, рядом с которой навечно застыл древний армейский «Урал». Машина с ходу привлекла внимание Клеща.
– Смотри-ка, блестит, как только что вымытый! – сказал он. – Может, и хозяева рядом.
– Не думаю, – отозвался Прохор. – Он и в первый раз тут стоял. Походу, брошен.
– А с виду – как новенький. Может, попробовать завести?
Клещ направился было в сторону грузовика, но его остановил яростный окрик Лолы:
– Стоять!!!
Клещ изумленно посмотрел на подругу, но все же остановился со словами:
– Ты чего, мать, орешь?
– А ты что, с ходу убиться решил? – сдавленно проговорила Лола. – О чем я предупреждала с самого начала? Ничего не трогай, ничему не верь – вот главное правило Зоны!
– Да, но…
– Сам подумай – когда эту машину здесь бросили?
– Откуда я знаю?! – насупился Клещ. – Нехрен мне тут экзамен устраивать!
– В восемьдесят шестом ее бросили, – тихо сказал Прохор. – Или восемьдесят седьмом. Не может машина так долго сохраниться в таком состоянии. Это ловушка.
– Ловушка? – неуверенно повторил Клещ.
– Аномалия, – раздельно проговорила Лола. – Все, что выбивается из рамок привычного, – все здесь несет смерть. Помнишь, что Принц рассказывал? Зона – это свалка, которую устроили здесь «мусорщики». Мы даже не знаем, чего именно свалка – отходов их херовой промышленности или их собственных черных фантазий.
– Сказано сильно: «отходы черных фантазий», – Прохор попытался засмеяться. Получилось жутковато даже для него самого. – Но Лола права: здесь убивает все – земля, трава, воздух. Не зря «местные» противогазы здесь носят.
– У нас всех дозиметры, – возразил Клещ. – А у меня – еще и счетчик Гейгера.
– Счетчик Гейгера может спасти от радиации, но не спасет от ловушек «мусорщиков», – Лола покачала головой. – Здесь только особое чутье помогает. Наверное, моему брату такой «чуйки» и не хватило.
– И что же делать? – Клещ недоуменно поглядел на спутников. – Сидеть-бояться?
– Я пойду впереди, – решительно сказал Прохор. – Вы будете меня прикрывать. А если куда вляпаюсь в какую гадость – вытащите.
– Почему ты? – набычился Клещ. – Думаешь, у меня кишка тонка?
– Я так не думаю, – как можно убедительнее сказал Прохор. – Но у меня – часть способностей Буки, это я точно знаю. Бука в Зоне – как рыба в воде. Может, и во мне что-то есть – полезное для выживания в этих местах.
– Ладно, убедил, – похлопывая по цевью винтовки, сказал Клещ. – Лезть к черту в задницу и не рвусь, тем более без приглашения. Веди нас, Сусанин. Куда отправимся?
Этот вопрос поставил Прохора в тупик. Единственное, что он мог ответить, было беспомощное:
– Не знаю.
– Стой… Тихо!
Замерев с поднятой для шага ногой, Прохор вслушался в глухую, ватную тишину – и только потом медленно опустил ногу. Что-то было там, впереди. Необъяснимое с обычных земных мерок и не живое, но и не мертвое. Оно терпеливо ждало в этой небольшой ложбинке, и проверять, что это за хрень, не хотелось категорически.
Облизав пересохшие губы, Прохор произнес:
– Прямо идти нельзя. По кромке обойдем.
– Да что ты там такое учуял? – недоумевал Клещ. – Минное поле, что ли?
– Да какие там мины? – Прохор нервно пожал плечами. – Даже объяснить не могу. Просто поверь на слово.
– Я-то тебе поверю. Но так мы никогда до города не дойдем.
В словах Клеща была правда. Они уже час продвигались в сторону домов, видневшихся вроде бы не так далеко отсюда. Но продвинулись лишь немного вдоль некой невидимой границы, как будто окружившей город незримой стеной. Островки странной и, по-видимому, опасной нечисти плотно усеивали пустоши, покрытые редкой, болезненного вида растительностью. Похоже было на какую-то мрачную сказку, в которой сколько ни иди к цели, та лишь убегает от тебя все дальше.
– Нужно безопасную тропку найти, – бормотал Прохор, осторожно двигаясь впереди группы. – Я что понял: всякая дрянь – она или на буграх, или в низинах прячется. Стало быть, нам нужно как-то по кромке пройти…
– Вот, смотри: чем не путь? – сказала Лола, указывая на раздолбанную колею проселочной дороги, ведшей вроде бы в сторону домов. – Как полагаешь?
Прохор осторожно подошел, присел рядом с колеей. Судя по крупным рубцам, здесь прошло что-то на больших рифленых колесах, например трактор. Интересно, когда это было? Если тут спокойно рассекают на тракторах, может, они преувеличивают угрозу?
Закрыл глаза, прислушался к ощущениям.
– А может, и ничего страшного, – сказал он. – Только по самой дороге не пойдем. А вдоль, рядышком.
– Мне и брат так говорил: мол, если что-то можно обойти – лучше обойти, – сказала Лола, осматриваясь. – И если можно не наступать, то лучше не топтаться в таком месте… Ты знал о таком правиле?
– Не-а, – Прохор покачал головой. – Просто почувствовал что-то.
Так и двинулись, вдоль дороги. Дома вдалеке стали, наконец, приближаться. Стало даже казаться: а что такого в этой Зоне? Может, у страха глаза велики – и нет ничего страшного в этой Зоне? Когда там она была, эта катастрофа? Может, и не осталось никаких последствий, а вся история с «мусорщиками», загадившими эти места, – очередная страшилка на фоне нейрофонной паники?
В эти расслабленные рассуждения ворвалось тонкое тревожное ощущение.
– А ну, стой…
Клещ и Лола притормозили, вскинув оружие: любую угрозу они по привычке воспринимали через прицельную планку. В их грубом и простом мире большинство проблем можно решить пулей.
