Здесь все несколько иначе. Впереди не было засады или минного поля.
Была лужа.
Правда, довольно необычная лужа – обширная черная клякса, будто капнули чем-то густым на дорогу, захватив края и как будто продавив ее на полметра. Настораживал еще странный металлический оттенок поверхности. И, что характерно: тракторные следы обрывались аккурат этой самой лужи. Дальше дорога продолжалась бледной, едва заметной лентой.
– Не нравится мне эта хрень, – сказал Прохор. Поискал взглядом. – Есть что-нибудь тяжелое?
– Граната пойдет? – Лола выдернула из кармашка разгрузки тусклую металлическую «лимонку».
– Давай, – Прохор поймал гранату, подкинул на ладони, примериваясь. – Нет, так непонятно будет. Бинт есть?
Оторвав полуметровый кусок бинта из полевой аптечки, привязал к кольцу на запале.
– Точно! Я совсем забыла, – сказала вдруг Лола. – Брат рассказывал: они в зоне для этого гайки использовали.
– Для чего? – не понял Клещ.
– Ну, чтобы бросать. Они так путь прокладывали. И ленточки к ним точно так же привязывали. Ты знал?
Последнее было обращено к Прохору. Тот помотал головой:
– Интуиция, наверное.
Поглядел на спутников. Те поняли его взгляд одинаково, опустившись на колено и пригнувшись, в готовности броситься на землю.
– Долбануть не должно, но мало ли? – проговорил Прохор.
И швырнул гранату в сторону лужи. Пока граната летела, все трое оценили идею с бинтом: траекторию полета четко прочертила трепыхающаяся белая лента.
Неизвестно, чего он ожидал, но только не такого. На излете, у самого края лужи, гранату вдруг резко дернуло вниз и в сторону. Бинт словно взорвался, осыпавшись белой пылью.
Приглушенно бахнуло. Это был странный взрыв: пламя «пыталось» подняться над землей, но на высоте нескольких сантиметров его будто бы затолкали обратно в землю.
И все. Лужа даже не шелохнулась.
– Это что за дрянь такая? – удивленно протянул Клещ. – Как это возможно? Гранату как за ниточку дернули…
– Я понял, – произнес Прохор. – Это не лужа. Это то, что осталось от трактора.
– С чего ты взял? – не поверила Лола. – Это же просто грязное пятно.
– Точно, – кивнул Прохор. – Теперь – грязное пятно. Этот трактор, или что там было, его просто расплющило.
– Расплющило? – повторил Клещ. – Это как прессом, что ли?
– Типа того. Только пресс был чудовищной мощи, – Прохор поглядел на Клеща. – Теперь убедился, что не такой уж я параноик?
– Базара нет, – признал Клещ. – Есть повод штаны просушить.
– Я не хочу туда, – заявила Лола. – Так ведь и нас может прихлопнуть…
– Это точно, – сказал Клещ. – Надо безопасный проход отыскать. Может, по соседству еще такая хреновина прячется. Только гранат на это не напасешься.
– Любые предметы сгодятся, к чему бинт привязать можно, – сказал Прохор. – Главное – масса.
– Патроны подойдут? – спросил Клещ. – Патронов я взял с запасом.
Наметив сравнительно безопасную дорогу несколькими бросками бинтов с грузиками из патронов, они пробрались мимо жуткой лужи. Похоже, это была какая-то гравитационная ловушка. В другое время он бы поломал голову над этой загадкой. Говорят, изучением всех этих странностей занимается целый институт где-то на границе Зоны. Правда, неизвестно, позволяют ли это «мусорщики» или ученые неосознанно лезут в самое пекло.
Сейчас думать об этом было недосуг. Добраться до городской черты было лишь частью дела. Ведь Прохор понятия не имел, что делать с таким достижением.
Где именно искать Тину? Время от времени он поглядывал на записку из пистолетной рукоятки, пытаясь отыскать хоть какой-то намек, какой-то понятный знак. Ничего подобного. Решать придется на месте.
Когда впереди показалось первое здание, Прохор вдруг ощутил острый приступ паники и остановился, растерянно поглядывая по сторонам. Он сам не мог понять, что с ним происходит, но появившаяся здесь, в Зоне, особая «чуйка» пока не подводила.
– Что с тобой? – спросила подошедшая Лола. – Бледный ты какой-то. И взгляд как у психа.
– Плохо… – пробормотал он. – Очень плохо.
– Да не настолько, – оглядывая его, возразила Лола. – Только нервный малость.
– Я не про себя, – Прохор остановил взгляд на девушке. – Все как-то неправильно.
– Чего ты там к моей бабе клеишься? – с довольной ухмылкой поинтересовался Клещ. Он подошел последним, при этом не забывая поглядывать назад. – Я не ревнивый, но если что заподозрю – убью обоих.
– Да прям там, – отозвалась Лола. – Меня переманят, а ты даже и не заметишь: опять будешь пьяным где-нибудь валяться.
– Послушайте! – оборвал спутников Прохор. – Меня только одного это беспокоит?
– Что именно? – мгновенно посерьезнев, Клещ положил ладонь на рукоять винтовки.
– Мы слишком легко идем. А это Зона, здесь такие штучки не проходят.
– Не понимаю, к чему ты клонишь?
– Может, это и паранойя… Но уж очень похоже на ловушку.
– Ловушку? – Клещ скептически прищурился. – И кто же ее устроил?
– Понятия не имею. Но лучше вернуться. И войти в город другим путем.
– Да ты спятил! – изумился Клещ. – Возвращаться назад, когда мы уже почти пришли? Да это бред! К тому же скоро стемнеет и шансов где-нибудь угробиться станет куда больше!
– Не знаю, как тебя убедить… – Прохор ощутил нехватку слов, чтобы описать то, что чувствовал. – Здесь вообще нет простых дорог! Это Зона – здесь быстро приходят только к могиле.
– Это правда, – глухо сказал Лола. – Пусть дорога сложнее, но шансов уцелеть больше.
– Да вы сговорились! – недовольно проворчал Клещ. – Ладно, в конце концов, мне по барабану. Решили прогуляться лишних десять километров – пожалуйста. Но если хотите мое мнение – это глупо.
Не собираясь ввязываться в дискуссию, Прохор развернулся, прошел мимо друзей и направился прямиком в обратном направлении. И на этот раз его уже остановила Лола:
– Погоди! В Зоне нельзя возвращаться тем же путем, что пришел.
– Это тебе тоже брат рассказал? – довольно грубо поинтересовался Клещ.
– Да, – спокойно ответила Лола. – Давай пойдем хотя бы с другой стороны дороги.
Клещ фыркнул, но Прохор кивнул и послушно перешел на другую сторону дороги. Раздосадованный Клещ в сердцах пнул валявшуюся на обочине консервную банку – прямиком в сторону дома, до которого оставалось не более сотни шагов.
Дальше случилось то, чего не ожидал даже Прохор со всеми своими сомнениями и предчувствиями. Совершив полет по пологой дуге, банка вдруг противоестественно замедлилась и словно нырнула в невидимую вертикальную стену, пустив по внезапно загустевшему воздуху синеватые круги, как по воде.
