– Что это? – завороженно озираясь, произнесла Лола. – Какие странные штуки…
– Это не штуки, – вглядываясь, произнес Прохор. – Это… Это живые существа!
– Но какие уродливые… – содрогнулась Лола.
Действительно, с первого взгляда трудно было узнать что-то живое в этих жутких созданиях. Куда больше они напоминали достоверно изготовленных кукол, созданных безумным художником для фильма ужасов. Огромные челюсти, когти, вытаращенные глаза с вертикальными зрачками, выпирающие ребра, какие-то костяные гребни на позвоночниках или полное отсутствие хребта, щупальца, присоски, слизь…
– Омерзительно, – сказала Лола. Но в ее голосе странным образом отвращение сочеталось с восхищением. – Только они… Неживые какие-то.
– Они как будто… – Клещ щелкнул пальцами, пытаясь подобрать слово.
– Заспиртованы? – подсказал Лола. – У меня брат в детстве насекомых коллекционировал.
– Чтоб лопнули мои глаза! – восхитился Клещ. – Но на черта им столько заспиртованных тварей? Тоже коллекция?
– Очень на то похоже, – произнес Прохор. – Мало ли что им придет в голову коллекционировать. На то они и «мусорщики».
– А может, это тоже для них – мусор, – предположил Прохор. – Вот они и сбросили его сюда – в Зону.
– Смотрите: человек! – Лола быстро направилась к невидимой «стене».
– Осторожно! – крикнул вслед Клещ. – Не трогай ничего!
Остальные приблизились к замершей Лоле. И молча застыли рядом. Было от чего лишиться дара речи. В ближайшем рассмотрении это существо оказалось лишь отдаленно схожим с человеком: трехметровый гигант с непропорционально короткой шеей и массивной лысой головой, на которой… не было глаз. Одет он был в какое-то подобие звериных шкур.
– Урод какой-то… – не выдержал Клещ. – Мутант, что ли?
– Может, мутант, а может, выходец из других миров, – предположил Прохор. – Да вы посмотрите: остальные твари здесь не лучше этого.
Прохор поглядел на Буку. Тот не стал высказывать собственного мнения. Похоже, его не особо интересовала эта странная «коллекция». Прохор же двинулся вдоль бесконечных рядов с существами, среди которых трудно было обнаружить хотя бы пару похожих. Трудно было понять логику «мусорщиков». Зачем держать свою коллекцию на Земле, а не в своем, чуждом человеку мире?
Если они действительно сейчас на Земле.
Эта мысль подействовала на него как ледяной душ. И вправду: если эти «мусорщики» с такой легкостью пользуются порталами между мирами, то отчего бы им не расположить свою базу в ином измерении – или где там находится их собственный мир? Это было бы логично и добавляло бы этим существам безопасности и чувства полной безнаказанности в их темных делах…
Все эти рассуждения, сами собой нагромождавшиеся в голове Прохора, оборвались внезапно.
Он увидел Тину.
Девушка висела в невидимом нечто чуть выше него, словно «заспиртованная» вместе с остальными несчастными существами. Глаза девушки были закрыты, а руки – подняты на уровень плеч, плавая в невидимом веществе. Ее волосы медленно извивались, как водоросли в речной воде, и то же самое происходило с легким шелком ее короткого халатика. При виде этого до боли знакомого халата у Прохора перехватило дыхание.
Мелькнула даже страшная мысль: неужели она мертва?! И дурацкое выражение – «заспиртована для коллекции» каких-то уродов из чужого мира – следует понимать буквально. Он тут же резко оборвал сам себя. Нужно было действовать – не раздумывая, немедленно, не задаваясь вопросами: «А можно ли? Получится ли?»
Просто вытянул руки перед собой – и шагнул в сторону прозрачной массы, которой, как они предполагали, были залиты «экспонаты» безумной коллекции.
Руки ощутили пустоту. Никакой «массы» не было. Если все эти существа и были «заспиртованы», то в чем-то совершенно невесомом. Он ждал, что нечто подобное, что и с Тиной, случится с ним самим. Но просто стоял, глядя на девушку снизу вверх, не понимая, какая сила заставляет ее плыть в воздухе, словно в жидкости. Дотянувшись до ее обнаженной ноги, ухватил и потянул на себя. Почему-то он думал, что высвободить «экспонат» будет трудно. Но «освобождение» больше походило на движение в невесомости. Он просто подхватил ее, не имеющую веса, и сделал шаг назад – к незримой линии, отделявшей «коллекцию» от остального зала.
Тело Тины тут же налилось массой, и Прохор от неожиданности повалился на спину. Бесчувственно раскинув руки, девушка упала на него сверху. Но даже лежа на спине под ее неподвижным телом, он успел ощутить неимоверное облегчение: Тина дышала.
– Ты чего туда полез? – раздался над головой голос Клеща. – А если бы тебя самого замариновало?
Тело девушки снова стало невесомым: это напарник поднял ее и бережно положил на мягкий и неожиданно теплый материал пола. Прохор встал на колени, заглянул Тине в лицо. Лицо было непривычно бледным, но вполне живым.
– Тина! – позвал он. – Просыпайся!
Девушка не реагировала. Более громкий тон, пощипывание и даже пощечина не возымели результата: Тина продолжала пребывать в некоем подобии летаргического сна. Взгляд упал на нейрофон в ее ухе, и решение пришло само собой. Ладонь легла ей на голову, и нейрофон ожидаемо выпал – почерневший и мертвый.
Только Тина и не думала приходить в себя.
– Может, ее поцеловать надо? – неожиданно предположила Лола. – Чего вы на меня смотрите? В кино это работает.
– Идея просто супер, – пробормотал Прохор. – Новое слово в реанимации.
Подождав секунду, он с досадой усмехнулся. И… поцеловал Тину в холодные неподвижные губы.
Ничего не случилось – Тина продолжала пребывать в своем затянувшемся сне.
– Убедились? – буркнул он.
– Да я пошутила, – оправдываясь, сказала Лола.
– Самое время для шуток, – проворчал Прохор.
Наверное, они бы продолжили препираться, если бы молчавший до этого Бука не произнес:
– Они здесь.
– «Мусорщики»? – мгновенно среагировал Клещ.
– И их становится больше, – продолжил Бука. Закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. – С той стороны идут.
Он указал куда-то, что не особо помогло сориентироваться в этом зале, лишенном понятной геометрии.
– Уходим! – вжимая в плечо приклад винтовки, сказал Клещ. Повертел головой, выругался. – Черт! Я не помню, откуда мы пришли! Здесь же ни входа, ни выхода не видать!
– Сюда! – сказал Бука, уверенно направляясь туда, где продолжало висеть гигантское человекообразное существо в шкурах.
Вряд ли это был единственный ориентир, которым он пользовался. Скорее, дело было в его феноменальном чутье.
Подхватив Тину, Прохор рванул вслед за Букой. Клещ с Лолой замыкали группу в готовности отразить внезапную атаку.
