До входного портала добрались без приключений. Вернуться в Зону из пространства базы «мусорщиков» оказалось сложнее. Хотя бы потому, что не было уверенности: происходит этот самый шаг между мирами на относительно твердую поверхность кабинки колеса обозрения или в пропасть по соседству – в том случае, если кабинка по какой-то причине поменяла свое расположение.
Выбора, однако, не было. Один за другим они «нырнули» в пространственную дверь, причем Прохор – с девушкой на руках. Им повезло: кабинка обнаружилась на том же месте, где ее оставили. Правда, от резких прыжков она ходила ходуном, и Прохор, потеряв равновесие, едва не выронил свою ношу. Спасибо, Клещ с Лолой подстраховали.
– Черт… – глядя вниз, задумчиво сказал Клещ. – А спускаться как будем? Кнопка-то внизу!
– Хорошенькое дело, – прижимая к себе Тину, пробормотал Прохор. – А мы, вообще, думали об этом, когда сюда поднимались?
– Придется по железкам спускаться, – сказал Клещ, осматривая конструкцию.
– А ее как спускать будем?! – Прохор указал на Тину. – Включи мозги!
– Я спущусь и запущу эту хреновину, – заявила Лола. Жестом остановила Клеща. – Да сиди ты. У меня разряд по акробатике.
Клещ обиженно надул губы, но спорить не стал. Сбросив с себя оружие, рюкзак и ремни, Лола ухватилась за боковой кронштейн, удерживающий кабинку на гигантском ободе. Поднялась на сиденье, затем на ограждение и, обхватив руками и ногами балку кронштейна, ловко вскарабкалась на легкую «крышу».
– Осторожнее! – не выдержал Клещ.
– Ты еще поговори мне под руку, – глухо отозвалась Лола.
Перебравшись на длинную радиальную штангу, шедшую к центральной оси, стала осторожно спускаться. От оси вниз вела железная лестница, и вскоре Лола была уже возле пульта.
– Поехали! – то ли сообщил, то ли призвал Клещ, когда кабинка, наконец, вздрогнула и пришла в движение.
Оказавшись внизу, собрались было сразу уходить прочь, пока «мусорщики» не обнаружили непрошенных гостей и собрались в погоню.
– А ну-ка, подождите минуту, – сказал вдруг Клещ и направился назад, к пульту.
Нажал на кнопку и стал следить за движением кабинок. Досадливо сообщил:
– Тут какая-то автоматика: кабинка всякий раз останавливается напротив портала.
– А ты что задумал? – спросил подошедший Прохор.
Клещ лишь подмигнул в ответ и поднял с земли ржавую арматурину. Снова запустил колесо и направился к опоре, вдоль которой вверх вела металлическая лестница. Быстро взобравшись по ней к оси колеса обозрения, Клещ поколдовал с куском арматуры – и колесо вдруг тоскливо заскрежетало. И остановилось. Причем так, что невидимый отсюда портал оказался аккурат между двумя кабинками.
Быстро спустившись, Клещ отряхнул руки, бросил:
– Теперь пошли.
Они отошли всего метров на пятьдесят, как за спиной что-то явственно хлопнуло. Оглянулись, машинально хватаясь за оружием. На этот раз оно не понадобилось. Зато зрелище предстало впечатляющее.
На уровне верхней точки колеса обозрения, аккурат между двумя верхними кабинками, чуть сдвинутыми относительно вертикальной оси, один за другим появлялись синеватые всполохи – и камнем падали вниз. В сполохах угадывались силовые поля «мусорщиков». Последние с завидным упрямством шагали прямо из воздуха в раскрывавшуюся под ними бездну. И уже внизу раздавался тот самый хлопок – от удара силового поля о землю. А точнее – о железную посадочную площадку в основании колеса.
Всего грохнулось с пяток особей, после чего «мусоропад» прекратился.
Клещ злорадно рассмеялся: его замысел удался. Однако не было уверенности, что грохнувшиеся с высоты «мусорщики» не очухаются и не ударятся в преследование со всей пролетарской ненавистью.
При поддержке Буки в качестве проводника они добрались до портала куда быстрее, чем пробирались от него к Припяти. Неся Тину на руках, Прохор время от времени менялся с Клещом – иначе было бы не дотащить бесчувственную девушку. Вошли в стену вечного дождя, побрели по колено в воде, остановились у едва заметного марева. И уже тут Бука сказал смертельно уставшему Прохору:
– Подожди. Положи ее.
Возражать уже не было сил, и парень положил подругу прямо в воду, лишь голова осталась у него на ладони. Бука склонился над ней, и Прохор ожидал, что он положил ей руку на голову, как если бы надо было избавить ее от нейрофона. Но Бука лишь коснулся пальцами ее груди в районе сердца.
На девушку это подействовало, как разряд дефибриллятора. Тело выгнулось, Тина шумно набрала полную грудь воздуха и закашлялась.
– Прости, не мог сделать этого раньше, – словно оправдываясь, сказал Бука. – Потерял бы чувствительность к аномалиям – могли бы сюда не дойти…
Девушка тем временем попыталась сесть прямо в воде, и Прохор помог ей, придерживая за плечи.
– Тина! Ты слышишь меня? – взволнованно спросил Прохор, пытаясь поймать ее блуждающий взгляд.
– Где я? – слабо спросила девушка.
– Это уже не важно, – не в силах сдержать улыбку, пробормотал Прохор. – Главное, я нашел тебя!
Обняв девушку, он помог ей подняться. Мокрый халатик облепил ее тело, Тину мелко трясло от холода. Он что-то бормотал ей в ухо, она невнятно отвечала, и на минуту он словно вывалился из реальности.
В себя его привел голос Буки:
– А теперь я пошел.
Прохор оторвал взгляд от спасенной и непонимающе поглядел на Буку:
– Куда ты? Разве ты не вернешься с нами в Москву?
– Я не могу, – отозвался Бука. – Пришло мое время платить по долгам.
– И кому же ты должен?
Бука не ответил. Просто развернулся – и пошел прочь.
…Последний двуногий исчез в мокром мареве, и крыса, наконец, решилась выбраться из укрытия.
Потянула носом воздух – где-то неподалеку продолжало мокнуть мертвое тело, кусками которого можно было поживиться. Осмелев, крыса побежала вдоль стены непрекращающегося дождя. Но подобраться к добыче так и не успела, исчезнув во всполохе пламени.
Едва рассеялся легкий дымок, как за ним показались неторопливо приближавшиеся нечеловеческие фигуры в синеватых ореолах защитных полей. Одна за другой шагнули под дождь – и водяные струи разбежались по тугим искрящимся сферам. Пройдясь странным хороводом вокруг марева, фигуры одна за другой скрылись в невидимой двери.
И только вечный дождь под серым небо Зоны продолжал взбивать в пену темную радиоактивную воду.
Глава двенадцатая. Доспехи из хлама
Автобус с циничной надписью «Дети» на борту с ревом несся в сторону МКАД. Похоже, после визита в Зону Клещ совсем потерял страх, больше не считая нужным маскироваться под гражданское транспортное средство. Он лихо устраивал «шашечки», выскакивал на встречную полосу и плевать хотел на патрульные машины ДПС, как и на возможное обнаружение «мусорщиками».
