В начале 1943 г. «Шарнхорст» и «Принц Ойген» снова были подготовлены к выходу в море и дважды пытались отправиться на север, но оба раза были замечены и вследствие угрозы воздушных атак возвращались обратно, что весьма характерно для слабости германских военно-воздушных сил. В марте «Шарнхорсту» удалось благодаря бурной погоде пройти незамеченным и соединиться с «Тирпицем». «Принц Ойген» остался на родине.
Обстрел Шпицбергена. С 6 по 9 сентября 1943 г. «Тирпиц», «Шарнхорст» и 10 эсминцев под командованием адмирала Куммеца предприняли поход на Шпицберген и, встретив лишь слабое сопротивление, разрушили эксплуатировавшиеся там англичанами и норвежцами угольные шахты и портовые сооружения.
Нападение на «Тирпиц». Вскоре после этого британские подводные лодки подвели ко входу в Альта-фьорд, где в двойной сетевой клетке находился «Тирпиц», 6 карликовых подводных лодок. Четырем из этих лодок удалось проникнуть во фьорд, а двум — в самую сетевую клетку, когда ее открыли для пропуска шлюпки. Одна была потоплена артиллерией, а другой удалось подвести под корабль два сильных взрывчатых заряда. Они, правда, почти не вызвали течи, но настолько повредили одну из машин, а также артиллерийские установки, что корабль на целых полгода вышел из строя.
Нападения на немецкие конвои. 4 октября 1943 г. самолеты-торпедоносцы предприняли сильный налет на конвои к югу от Вест-фьорда (Нарвик); они потопили или повредили 9 судов (40000 брт). Поскольку у немцев отсутствовала регулярно действующая воздушная разведка, самолеты не были своевременно обнаружены.
В целом, однако, немецкое судоходство находилось в гораздо лучшем положении, чем можно было ожидать, учитывая слабость прикрытия, особенно с воздуха.
Конец «Шарнхорста». После выхода из строя «Тирпица» почти не представлялось возможным атаковать посредством надводных кораблей шедшие в Мурманск конвои, в составе охранения которых находилось не менее одного линкора. Однако дальнейшее ухудшение положения на Восточном фронте побудило РВМ направить против конвоя «JW-55B» «Шарнхорста» (капитан 1 ранга Гинце) и 5 кораблей 4-й флотилии эсминцев (капитан 1 ранга Иогансон) под командованием контр-адмирала Бея.
В первый раз конвой был замечен с самолета примерно в 400 милях к западу от Тронхейма, после чего подводные лодки и самолеты неоднократно доносили о нем, причем самолеты не указывали его координат. Утром 26 декабря он должен был находиться несколько южнее о. Медвежьего. Германской разведке не удалось установить местоположение прикрытия конвоя, а потому обстановка была не совсем ясной. В 19 часов 25 декабря боевая группа вышла из Альта-фьорда, имея приказ атаковать «искусно и смело», но при появлении крупных кораблей обязательно прекращать бой, так как «Шарнхорст» со своими 28-см орудиями в артиллерийском отношении уступал любому линкору.
Фактически в море находилось два конвоя: «JW-55B», державший курс на восток, в составе 19 торговых судов, с охранением из 10 эсминцев и 3 более мелких кораблей, и «RA-55A» с охранением из одних эсминцев, который держал курс на запад и 25 декабря прошел о. Медвежий. В качестве прикрытия обоих конвоев из Мурманска вышла «Force I» в составе 3 тяжелых крейсеров и нескольких эсминцев под командованием вице-адмирала Барнета; утром 26 декабря она находилась юго-восточнее о. Медвежий. Из Исландии вышла и взяла курс на Нордкап «Force II» под командованием адмирала сэра Брюса Фрэзера в составе быстроходного нового линкора «Дьюк оф Йорк» (десять 35,6-см орудий), крейсера и 4 эсминцев. 26-го утром она находилась в 270 милях к западу от Нордкапа.
25 декабря в полночь адмирал Бей передал по радио донесение о том, что погода для эсминцев неблагоприятна. То ли это донесение было принято английской радиоразведкой, то ли о выходе германских кораблей было сообщено по радио агентами, но несколько часов спустя адмиралтейство предупредило о «Шарнхорсте» адмирала Фрэзера. Последний приказал конвою «JW-55B» взять курс на северо-восток и послал ему на помощь четыре эсминца из состава другого конвоя, а также «Force I».
Адмирал Бей намеревался зайти спереди конвоя и, держа курс на ЗЮЗ, направить навстречу ему разведывательный отряд эсминцев, причем «Шарнхорст» должен был следовать позади центра этого отряда, построенного в линию. Однако в результате перемены курса конвоя он уклонился слишком далеко на юг и вступил в кратковременное боевое соприкосновение не с конвоем, а с «Force I». При этом случайным попаданием был уничтожен носовой радиодальномер «Шарнхорста», вследствие чего в пределах небольшого сектора моря впереди него корабль как бы ослеп.
«Шарнхорст» пошел полным ходом на юг, а затем взял курс на северо-восток, находясь еще в пределах досягаемости радара англичан. Адмирал Барнет сделал совершенно правильный вывод о том, что «Шарнхорст» все-таки попытается атаковать конвой спереди, и стал маневрировать так, чтобы оказаться между ним и конвоем. Между тем германские эсминцы, построившись в соответствии с приказом в поисковую завесу, направились на ЗЮЗ со скоростью 12 узлов. Несмотря на ряд переданных по радио приказов адмирала Бея, они и после перемены курса на СВ больше не приблизились к конвою и в 14 час. 20 мин. получили приказ вернуться.
«Force II» была замечена утром немецким самолетом, донесшим о ней, как о «пяти единицах, в том числе, предположительно, одной крупной, северо-западнее Нордкапа». Это донесение было правильным и чрезвычайно важным, но показалось недостаточно точным командующему военно-воздушными силами в Норвегии. Он передал дальше только: «пять единиц северо-западнее Нордкапа». В этом виде донесение достигло «Шарнхорста» около 11 часов, когда его местонахождение было неизвестно противнику и он имел возможность прийти к норвежскому побережью раньше «Force II», идя впереди нее.
Около 12 часов «Шарнхорст» снова натолкнулся в полумраке на «Force I», которая за это время была усилена четырьмя эсминцами. В ходе артиллерийской дуэли, продолжавшейся около 20 минут, во флагманский корабль «Норфолк» попало два 28-см снаряда, которые вывели из строя одну башню и почти все радиодальномеры. «Шарнхорст» вышел из боя, руководствуясь, вероятно, полученным в это время донесением с самолета, и, взяв курс на ЮЮВ, направился полным ходом к норвежскому побережью. «Force I» поддерживала соприкосновение с ним. Передававшиеся ею сведения позволили «Force II», приближавшейся с большой скоростью, преградить путь «Шарнхорсту».
В 16 час. 47 мин. «Дьюк оф Йорк» открыл огонь с дистанции 12 000 м, а «Шарнхорст» вскоре стал ему отвечать. В ходе артиллерийской дуэли, продолжавшейся полтора часа, в «Шарнхорста» попало три снаряда, но он сумел все же увеличить до 20000 м расстояние между собой и противником. Между тем 4 эсминца заняли исходные позиции для атаки и незадолго до 19 часов успешно произвели ее, взяв «Шарнхорст» в клещи. В корабль попало несколько торпед. Ход «Шарнхорста» замедлился; артиллерия расстреляла весь боезапас. Вследствие сокращения дистанции между ним и «Дьюк оф Йорком» в «Шарнхорст» попало не менее 10 снарядов, затем он был атакован другими эсминцами, которые своими торпедами прикончили корабль. Окутанный густыми клубами дыма, он сначала остановился» а затем стал медленно переворачиваться.
