Пока «Хиппер» разбойничал на маршруте из Сьерра-Леоне, а «Шарнхорст» и «Гнейзенау» болтались в Северной Атлантике, на юге в начале февраля карманный линкор «Шеер» обогнул мыс Доброй Надежды. Вскоре он известил о своем присутствии в Индийском океане, потопив несколько судов севернее Мадагаскара. 22 февраля он был замечен самолетом легкого крейсера «Глазго». Адмиралтейство сразу приказало всем находящимся поблизости кораблям идти на перехват. К несчастью, «Глазго» не сумел удержать контакт, и карманный линкор прорвался в Южную Атлантику, откуда направился домой. 27 марта он незамеченным прошел Датский пролив, в основном потому, что Флот Метрополии был занят поисками кораблей Лютьенса, и прибыл в Киль 1 апреля. Его плавание длилось 5 месяцев, но «Шеер» сумел потопить всего 16 судов водоизмещением 99000 тонн и вспомогательный крейсер «Джервис Бей». Однако его присутствие на океанских маршрутах вызвало значительный переполох среди конвоев. Мы были вынуждены выделить много военных кораблей для его поисков и защиты судоходства. Так же было и со вспомогательными крейсерами, которые, по словам Мэхена, «рассеивались, чтобы увидеть и захватить больше добычи».
Немцы правильно приурочили возвращение «Шеера» к тому периоду, когда наше внимание было отвлечено поисками «Шарнхорста» и «Гнейзенау». Когда 8 февраля «Рэмиллис» сообщил, что к его конвою приближается вражеский корабль, Адмиралтейство предположило, что это «Шеер», а не один из линейных крейсеров. В действительности, после сорвавшейся попытки Лютьенс повел свои корабли на запад, чтобы найти менее защищенные цели в водах у Ньюфаундленда. Там 22 февраля он потопил 5 судов из состава только что распущенного конвоя. После этого он дозаправил в море корабли и повернул на юг, чтобы выйти на маршрут к Сьерра-Леоне. 8 марта самолет с линкора «Малайя», который сопровождал идущий в Англию конвой SL-67, заметил линейные крейсера в 350 милях севернее островов Зеленого Мыса. Снова Лютьенс решил не атаковать конвой, прикрытый единственным линкором. Еще раз заправившись в море, он вернулся в район, где добился единственного успеха. На этот раз ему повезло больше. 15 и 16 марта он встретил много кораблей из расформированных конвоев и потопил и захватил 16 из них. Но теперь он оказался там, где наши крупные корабли могли настигнуть его быстрее, чем у берегов Западной Африки. Адмиралтейство отправило в погоню крупные силы из состава Флота Метрополии. Поэтому Лютьенс взял курс на Брест. Однако он еще не ушел от опасности, так как Адмиралтейство ждало такого хода и направило Соединение Н из Гибралтара на север на перехват. Вечером 20 марта разведывательный самолет с «Арк Ройяла» заметил германские корабли, когда те находились еще далеко в океане. Но сам авианосец в это время находился в 160 милях от них, а вечерние сумерки сгущались слишком быстро, чтобы можно было немедленно поднять ударную группу. Плохая видимость спасла немцев ночью, а на следующий день погода была не лучше. Таким образом, большое везение помогло Лютьенсу избежать атаки авианосных самолетов. 22 марта он прибыл в Брест, и адмирал Тови сразу развернул свои силы для блокады этого порта. Это странным образом напомнило действия Корнуоллиса, который блокировал Брестскую эскадру в 1805. Королевские ВВС совершили несколько попыток уничтожить германские корабли. Хотя эти 2 мощных корабля в течение 2 месяцев бороздили воды Атлантики, они потопили или захватили всего 22 судна водоизмещением 115600 тонн. В нескольких случаях только лукавая военная удача спасала их от боя с английскими кораблями. Но больше эти 2 линейных крейсера не использовались для борьбы с вражеским судоходством. 6 апреля в Бресте «Гнейзенау» был тяжело поврежден авиаторпедой. Через несколько дней он получил не меньше 4 попаданий бомбами. Позднее и «Шарнхорст» тяжело пострадал от бомб КВВС.
Пока германские военные корабли сеяли хаос на важнейших атлантических маршрутах, вспомогательные крейсера действовали в более удаленных районах. Умелое использование секретных точек рандеву позволяло им пополнять запасы топлива, воды и продуктов. Они часто проводили мелкий ремонт на далеких якорных стоянках вроде острова Кергелен или японских подмандатных территориях на Тихом океане. Германские власти резко протестовали против помощи, которую оказывали Англии пока еще нейтральные Соединенные Штаты. Однако сами они моментально забывали об этом, когда их вспомогательные крейсера и подводные лодки пользовались услугами России, Испании, Японии и других нейтральных стран. Приведем лишь несколько примеров таких «не совсем нейтральных» действий. Как уже говорилось, Россия летом 1940 помогла вспомогательному крейсеру «Комет» выйти в Тихий океан Северным Морским путем. Испания разрешила танкеру «Виннету», который заправлял подводные лодки, использовать в качестве базы Канарские острова. Япония позволила вспомогательному крейсеру «Орион» отремонтироваться на Марианских островах в 1941, что значительно продлило время его крейсерства. Хотя такая помощь была менее полезна для Германии, чем содействие США для Британии, важен сам факт. Ни одна воюющая держава не должна пользоваться подобными услугами со стороны нейтральных стран.
Первые 6 месяцев 1941 принесли германским вспомогательным крейсерам значительные успехи. 4 апреля «Тор» еще раз подтвердил опасения относительно слабости наших вспомогательных крейсеров. В центральной Атлантике он захватил врасплох и потопил «Вольтер». Хотя несколько этих опасных противников с трудом уклонились от встречи с нашими кораблями, 5 мая это везение кончилось. Тяжелый крейсер «Корнуолл» в Индийском океане потопил «Пингвин». Тем временем, германские вспомогательные крейсера потопили 38 торговых судов водоизмещением 191000 тонн в первые 6 месяцев 1941. К этому следует добавить 37 судов водоизмещением 188000 тонн, которые потопили военные корабли. Но после этого ни один тип рейдеров не нанес нам серьезных потерь. Как можно больше наших торговых судов были сведены в конвои. Наш флот сумел переловить суда снабжения, от которых зависели рейдеры. Тем самым их операции были сначала сильно ограничены, а потом и окончательно сорваны. И как во многих других случаях, организация конвоев оказалась более эффективной, чем патрулирование важнейших районов или охота за вертким противником по всему океану. Самая простая причина крылась в том, что, находясь далеко от собственного порта, противник имел возможность отремонтировать только самые небольшие повреждения. Поэтому ни один рейдер, военный корабль или вспомогательный крейсер не рисковал вступить в бой с охранением конвоя.
Но вернемся к подводным лодкам. В апреле они потопили почти 1/4 миллиона тонн. В последующие месяцы количество боеспособных лодок достигло 2 дюжин, а общее число построенных перевалило за 100, что было дурным предзнаменованием. Еще одним зловещим признаком стало появление противника далеко за 35° W — именно до этой долготы наши эскортные корабли могли сопровождать конвои, даже высылая группы сопровождения на юг из Исландии, чтобы прикрыть конвой в центральной части океана. Мы понесли тяжелые потери в районе Фритауна, когда туда прибыли 6 подводных лодок. Ранее конвои имели там лишь самое слабое прикрытие. Адмиралтейство было вынуждено перевести маршруты из угрожаемой зоны и увеличить количество кораблей и самолетов, базирующихся в Западной Африке. Однако основным полем битвы оставалась Северная Атлантика, особенно воды южнее Исландии. В начале мая конвой ОВ-318 подвергся особенно сильным атакам, потеряв 5 судов. Но уже 9 мая он был взят под охрану 7 эскортной группой капитана 1 ранга Кресуэлла из Исландии, и мы добились серьезного успеха. Атака корвета «Обретиа» выгнала U-110 на поверхность, и экипаж бросил лодку. Абордажная партия эсминца «Бульдог» захватила лодку в относительной исправности. Этот приз дал нам совершенно бесценную информацию, и началась буксировка лодки в Исландию. Особенно важным было то, что немецкий экипаж был сразу уведен в нижние помещения, поэтому он даже не заподозрил, что их лодка захвачена. Хотя сильный шторм на следующий день сорвал буксировку, и лодка затонула, захваченные документы остались. Тот успех 7 эскортной группы является одним из самых важных достижений за всю войну. Более того, командиром U-110 был Лемп, который получил зловещую известность, потопив «Атению» в день объявления войны. Его смерть еще больше сократила и без того поредевшие шеренги любимых асов Деница. Через день конвой НХ-126 был атакован волчьей стаей на долготе 40° и понес тяжелые потери. Отчасти в этом повинен коммодор, распустивший конвой. Однако этот бой привел к немедленной организации сквозного эскортирования конвоев, идущих из Америки в Англию. Адмиралтейство давно намеревалось заняться этим, но нехватка эскортных кораблей долго мешала этой мере. Однако в мае 1941 с помощью канадского флота была создана передовая база в Сент-Джоне, Ньюфаундленд. Кроме того, была сформирована новая эскортная группа, действовавшая с этой базы. Конвой НХ-129, вышедший в море 27 мая, был первым конвоем, который имел прикрытие во время всего перехода. Однако только в июле мы смогли ввести такую же меру безопасности на маршруте в Сьерра-Леоне и прикрыть выходящие из Англии конвои. Эти перемены привели к значительному улучшению защиты нашего судоходства, но усложнили организационные проблемы. Командованию Западных Подходов, которое отвечало за ведение Битвы за Атлантику, приходилось теперь особенно тщательно следить за эскортными группами, организовывать их своевременные рандеву с конвоями, несмотря на любые возможные задержки и помехи вроде шторма или отклонения от намеченного курса. В это же время улучшилось воздушное прикрытие конвоев. Однако Береговое Командование все еще страдало от нехватки дальних разведчиков и действительно эффективного противолодочного оружия. Тем не менее, вражеские субмарины быстро обнаружили, что с воздуха им грозит уже настоящая опасность. Теперь они предпочитали действовать в 800-мильной бреши посреди океана между Исландией и Ньюфаундлендом, которую не перекрывала наша базовая авиация.
