К счастью, находящееся неподалеку госпитальное судно «Вита» спасло около 600 человек. По странному совпадению, год назад «Уотерхен» спас экипаж «Виты» возле Тобрука, после того как судно было повреждено Ju-87.
Теперь в составе «флотилии металлолома» остались только 3 корабля. Все они находились в австралийских водах, выполняя эскортные функции. 23 сентября 1942 года «Вояджер» сел на мель в бухте Бентона, остров Тимор. Вскоре японские самолеты нашли его и тяжело повредили. Так как надежды спасти корабль не оставалось, его команда довершила работу противника, подорвав эсминец. «Стюарт» и «Вендетта» начали потихоньку сдавать, сказывался почтенный возраст, и они были окончательно переведены во вторую линию. В 1944 году «Стюарт» был частично разоружен и начал использоваться как быстроходный транспорт для перевозок в Новую Гвинею. Он выполнял эту важную, но малопочетную задачу до начала 1946 года. «Вендетта» избег позора быть разрезанным на металл. 2 июля 1948 года он был затоплен в Сиднейской бухте, присоединившись к другим австралийским кораблям, в том числе линейному крейсеру «Аустралиа».
Глава IX. Катастрофа на Дальнем Востоке — и восстановление
«Слишком поздно? О! Два роковых слова в этой войне! Слишком поздно двинулись здесь. Слишком поздно прибыли туда. Слишком поздно начали дело. Слишком поздно готовились. В этой войне все действия армий союзников укладываются в спектр разнообразных «Слишком поздно!»
Дэвид Ллойд-Джордж, речь в палате общин 20 декабря 1915
Перед началом войны Адмиралтейство ясно осознало, что в случае вступления в войну Японии следом за европейскими партнерами Оси мы просто не сможем послать на восток крупный флот, если только не оставим Средиземное море полностью на попечение французов. Однако, когда в конце 1941 начали сгущаться штормовые тучи, нам потребовалось сформировать новый флот, чтобы противостоять Японии, несмотря на то, что мы полностью потеряли французский флот еще год назад. В августе был разработан план посылки в Сингапур 6 линкоров, современного авианосца и легких сил весной 1942. Но потери, которые понесли в последнее время Флот Метрополии и Средиземноморский флот, помешали отправить хоть один корабль до октября 1941. Именно тогда новый линкор «Принс оф Уэлс» был выбран флагманским кораблем контр-адмирала сэра Т. Филлипса, бывшего заместителя начальника штаба ВМФ. Но в Лондоне неожиданно вспыхнули споры по стратегическим вопросам. Адмиралтейство желало сосредоточить все силы, которые удастся собрать, в Индийском океане, где флот будет находиться в самом центре важного стратегического района. Зато премьер-министр хотел расположить небольшое соединение быстроходных и современных кораблей в Сингапуре. Он полагал, что таким образом будет оказано сдерживающее влияние на агрессивные намерения японцев. Форин Оффис поддержал точку зрения премьера, и наконец Первый Морской Лорд согласился послать «Принс оф Уэлс» в Кейптаун с условиям, что его дальнейший маршрут будет определен позднее. Но ни Адмиралтейство, ни адмирал Филлипс не сомневались, что его пошлют в Сингапур. 21 октября за 2 дня до выхода линкора из Клайда, Адмиралтейство сообщило, что пунктом назначения будет эта восточная база. 11 ноября Адмиралтейство приказало линейному крейсеру «Рипалс» встретиться с «Принс оф Уэлсом» на Цейлоне и вместе с ним двигаться в Сингапур, куда они и прибыли 2 декабря. К несчастью, новый авианосец «Индомитебл», который был предназначен адмиралу Филлипсу, получил повреждения, сев на мель у берегов Ямайки.
В свете последующего опыта можно думать все, что угодно, относительно посылки несбалансированного соединения на отдаленную и уязвимую базу при полном отсутствии шансов на быстрое прибытие подкреплений. Но военному кабинету было исключительно трудно выработать правильную политику на Дальнем Востоке в конце 1941. Морские силы Соединенных Штатов, Голландии и Британского Содружества были разбросаны по обширному региону. Единой системы командования не существовало даже у стран, которые уже воевали. Соединенные Штаты соблюдали благожелательный нейтралитет. Правительство президента Рузвельта оказывало все возрастающую помощь в Атлантике, но было бы немного слишком оптимистично ожидать, что Соединенные Штаты объявят войну Японии в случае нападения только на Британскую империю. Поэтому Сингапур мог послужить отличной базой для сосредоточения флотов союзников, находясь в самом центре региона. Тихоокеанский флот Соединенных Штатов базировался в Пирл-Харборе на Гавайских островах. Эти базы разделяли 6000 миль. На Филиппинах находилась еще одна относительно слабая группа американских кораблей (3 крейсера, 13 эсминцев, 29 подводных лодок), которая называлась Азиатским флотом. Голландцы имели еще меньше сил — 3 крейсера, 7 эсминцев и 13 подводных лодок. Они были в основном озабочены обороной собственных территорий, особенно Явы и Суматры. Австралия и Новая Зеландия передали большую часть своих кораблей британскому командованию для действий в европейских водах. Они зарезервировали себе право решать вопросы использования кораблей, оставшихся в их распоряжении. Наконец, до прибытия адмирала Филлипса Королевский Флот имел только 3 старых крейсера и несколько мелких кораблей на весь район от Гонконга до Малайи. Но даже эту разнородную коллекцию кораблей всех национальностей можно было собрать в Сингапуре и отдать под единое командование. Тогда совместные тренировки позволили бы создать что-то напоминающее реальный флот. Но и в случае присоединения к союзникам Азиатского флота США, они получили бы силы, много уступающие отлично обученным и хорошо оснащенным эскадрам японского флота.
В начале декабря беспокойство Адмиралтейства относительно уязвимой позиции соединения адмирала Филлипса стало еще более серьезным. Было решено вывести эти 2 линкора из Сингапура. 5 декабря «Рипалс» вышел из Сингапура в Порт-Дарвин, северная Австралия. Однако, когда на следующий день в Южно-Китайском море был обнаружен японский конвой, линейный крейсер был отозван обратно в Сингапур. 7 декабря японцы нанесли неожиданный удар, причем не только по Тихоокеанскому флоту в Пирл-Харборе, но и по Филиппинам, Гонконгу, Сиаму и Малайе. Сложилась именно та ситуация, которой больше всего боялся штаб ВМФ. Этот период войны превратился для нас в подлинную трагедию.
Вечером 8 декабря адмирал Филлипс вышел из Сингапура с «Принс оф Уэлсом», «Рипалсом» и 4 эсминцами, чтобы атаковать японские десантные силы, намеревавшиеся высадиться в Сингоре на северо-восточном берегу Малайи. Перед выходом в море он потребовал от КВВС провести разведку к северу от предполагаемого курса, а также обеспечить истребительное прикрытие над районом возможного боя. Однако рано утром 9 декабря Сингапур известил его, что истребителей не будет. Адмиралу также передали, что, по данным разведки, в Индокитае собрано большое число японских бомбардировщиков. Эта информация, а также тот факт, что его соединение было обнаружено японскими самолетами, заставили Филлипса отказаться от намеченной атаки. В тот же день в 20.15 он повернул назад в Сингапур. Незадолго до полуночи Филлипс получил радиограмму из Сингапура, что противник высаживается в Куантане, который находится гораздо южнее Сингоры. Этот пункт лежал не слишком далеко от обратного курса британской эскадры. 10 декабря в 1.00 Филлипс повернул на запад, чтобы выйти к Куантану. Однако он не сообщил в Сингапур о своих намерениях и не запросил выслать истребители, чтобы встретить эскадру у берега. Его нежелание нарушать радиомолчание вполне понятно, но нельзя было требовать от командования базы, чтобы оно угадало намерения Филлипса и тоже отреагировало на сообщение о японской высадке. В итоге информация о японской высадке оказалось ложной, а линкоры остались без истребительного прикрытия в районе, где легко могли подвергнуться мощной воздушной атаке. Японцы, действуя на основе вчерашней информации о передвижениях Филлипса, которую передали дозорные подводные лодки, выслали из Сайгона 34 горизонтальных бомбардировщика и 51 торпедоносец. Они разминулись с противником, когда летели на юг, но, к несчастью, на обратном пути японские самолеты натолкнулись на британскую эскадру. 10 декабря в 11.00 началась искусная и решительная атака. Очень быстро британский флагман получил 2 попадания торпедами, которые причинили серьезные повреждения рулям и винтам. Почти вся зенитная артиллерия линкора вышла из строя. «Рипалс» сначала уклонялся от торпед, умело маневрируя. Но его атаковало слишком много самолетов. В конце концов, линейный крейсер получил 4 торпедных попадания, и его судьба была решена. Тем временем «Принс оф Уэлс» получил еще 2 торпедных попадания. Линкор медленно двигался на север с большим креном. В 12.33 «Рипалс» перевернулся и затонул. Через 50 минут перевернулся и «Принс оф Уэлс». Эсминцы подобрали 2081 человека из 2921, находившегося на борту двух кораблей. Ни адмирала Филлипса, ни командира «Принс оф Уэлса» капитана 1 ранга Дж. К. Лича среди спасенных не было.
