Глава XIII. Японцы вынуждены перейти к обороне. 1 августа 1942 — 31 мая 1943
«Господство на море является необходимой основой безопасности, а уж будет инструмент этого контроля плавать, нырять или летать — суть детали».
Адмирал сэр Герберт Ричмонд, «Государственный деятель и морская мощь»
Мы ранее уже говорили, что ничейный исход боя в Коралловом море остановил продвижение японцев к Порт-Морсби на Новой Гвинее, где они намеревались создать передовую базу, чтобы угрожать Австралии. 4 июня произошла решающая битва при Мидуэе, которая полностью расстроила планы захвата части Гавайских островов. Японцы не смогли установить контроль над центральной частью Тихого океана. Однако ни эти битвы, ни даже гибель авианосного соединения адмирала Нагумо не умерили аппетиты японцев. На первый взгляд это казалось не слишком странным. Японцы все еще имели в своем распоряжении мощный Объединенный Флот, отлично обученные, опытные десантные войска, которые провели множество операций; моральный дух флота оставался очень высоким. Более того, даже серьезные потери, понесенные при Мидуэе, можно было восполнить. У японцев еще остались 5 эскадренных и легких авианосцев, строилось еще 6 кораблей этого класса. Однако они не учли того, что способность Америки восстанавливать силы была гораздо выше, чем предполагали японские стратеги. Огромный промышленный потенциал был сориентирован на строительство кораблей, самолетов, десантных судов и других инструментов ведения современной войны. Теперь Америка производила все это в гораздо больших количествах, чем Япония. Японская агрессия сплотила всех американцев, и они были полны решимости добиться полной победы над врагом. Кроме того, Япония имела еще одно слабое место, о существовании которого японское военное командование не подозревало. В середине 1942 Япония располагала торговым флотом в 6 миллионов тонн, чего было недостаточно для вывоза сырья с захваченных территорий, а уж тем более для обеспечения дальнейших захватов. Японцы даже не организовали надлежащей охраны судоходства и не пытались использовать имеющийся тоннаж наиболее рациональным образом. Американские подводные лодки уже начали наносить тяжелые потери судам, следующим без охраны. Только осенью 1943, уже потеряв почти половину своего торгового флота, японцы попытались организовать систему конвоев, чтобы как-то защитить судоходство. В результате они дорого заплатили за свое культивируемое веками пренебрежение к «оборонительным» мерам в пользу «наступательных». Однако следует заметить, что даже сегодня кое-где в Англии раздаются такие же идиотские высказывания. К счастью, сила наших морских традиций спасла нас от самых худших последствий подобных заблуждений.
Таким образом, в середине 1942 японцы, не смущенные последними неудачами, планировали возобновить наступление на Порт-Морсби и послали войска для оккупации южной части Соломоновых островов. Оттуда они намеревались достичь Новых Гебрид, Фиджи и Новой Каледонии, чтобы перерезать линии снабжения, идущие из Америки в Австралию и Новую Зеландию. Эта угроза была слишком серьезной, и американцы поняли, что требуется что-то сделать и немедленно. Хотя кораблей под флагом Св. Георгия на Тихом океане осталось немного — полдюжины крейсеров и эсминцев австралийского и новозеландского флотов, — было крайне желательно немедленно добиться хоть какого-то прогресса на этом театре. После создания командований Южной и Юго-Западной части Тихого океана в апреле 1942, эти корабли перешли под начало американских адмиралов. И они внесли большой вклад в военные действия.
Как только американцы узнали о высадке японцев на юге Соломоновых островов, они подготовили контрнаступление. В конце июля из Новой Зеландии вышло десантное соединение, чтобы захватить Гуадалканал, где японцы строили аэродром. Высадка была проведена 7 августа и завершилась полным успехом. Именно в этот день Восточный флот адмирала Сомервилла предпринял диверсионный рейд в Бенгальский залив. Но через 2 дня произошла катастрофа, поставившая под сомнение успех всей экспедиции. Японцы выслали с севера сильное крейсерское соединение, которое должно было атаковать американские транспорты. Рано утром 9 августа оно атаковало эскадру союзников, которой командовал контр-адмирал Королевского Флота В.А.К. Кратчли, и застигло ее врасплох. В течение нескольких минут австралийский тяжелый крейсер «Канберра» и 3 американских тяжелых крейсера были потоплены. Теперь ничто не стояло между японскими крейсерами и беззащитными американскими транспортами. К счастью, японцы повернули назад. Бой у острова Саво стал самым тяжелым поражением союзников со времени катастрофы в Яванском море в феврале этого года.
Для союзников начались тревожные времена. Их экспедиция на Соломоновы острова оказалась в сложном положении. Начались упорные бои на суше, на море и в воздухе. Обе стороны поняли, что баланс сил на юге Тихого океана зависит от исхода битвы за Гуадалканал. Обе стороны пытались доставить на остров подкрепления и помешать сделать то же противнику. 24 августа произошла новая битва авианосцев восточнее Соломоновых островов. Японский авианосец «Рюдзё» был потоплен, а американский «Энтерпрайз» — поврежден. Но ничейный исход битвы вскоре был заслонен событиями, которые едва не передали инициативу на море японцам. В конце августа японская подводная лодка торпедировала и повредила американский авианосец «Саратога». Вскоре другая лодка потопила авианосец «Уосп». Этот корабль недавно заслужил восхищение и благодарность Королевского Флота, так как совершил 2 похода с истребителями для Мальты. Теперь на театре остался только 1 американский авианосец «Хорнет». Но «Энтерпрайз» исключительно быстро отремонтировал повреждения, полученные 24 августа, и в начале октября снова вошел в состав флота Южной части Тихого океана. Ночью 11–12 октября произошел еще один ожесточенный бой крейсеров и эсминцев в узком проливе севернее Гуадалканала, известном как Слот. На сей раз врасплох были захвачены японцы, которые потеряли несколько кораблей. Бой у мыса Эсперанс послужил своеобразным отмщением за бой у острова Саво. Потом, 26 октября, авианосцы противников сцепились в очередном бою. Японские «Дзуйхо» и «Сёкаку» были повреждены, так же, как американские «Энтерпрайз» и «Хорнет». На последнем начались неконтролируемые пожары и на следующий день его пришлось затопить. После боя у островов Сайта-Крус у союзников для поддержки десантных войск остался только потрепанный «Энтерпрайз». Теперь настал черед американцев обращаться за помощью к Королевскому Флоту. Однако послать крупный корабль для участия в активных операциях на другой конец Земли, где нет британских баз для его обслуживания, нет запасных самолетов, боеприпасов и запчастей, — дело очень сложное. Рейсы «Уоспа» через Атлантику для переброски «Спитфайров» на Мальту были совсем другим делом, хотя некоторые американцы этого различия не видели. Адмиралтейству было совершенно ясно, что британский авианосец придется перевооружить американскими самолетами, если ему предстоят крупные операции на новом театре, поэтому оно запросило, когда и где это будет сделано. Такой запрос вызвал раздражение в Вашингтоне. Адмирал Э. Дж. Кинг, начальник штаба американского ВМФ, всегда отличался тяжелым характером. И в данной ситуации он воспринял запрос Адмиралтейства как свидетельство нежелания англичан помочь Соединенным Штатам преодолеть серьезный кризис. Однако в начале декабря «Викториес» все-таки был отправлен на Тихий океан. Но, как и предвидело Адмиралтейство, ему пришлось провести несколько месяцев в Пирл-Харборе, чтобы укомплектовать американскими самолетами и переучить летчиков. Когда он был готов к активным действиям, острота кризиса уже спала.
