Тем временем, бои за Гуадалканал продолжались с неослабевающей яростью. 13 ноября в районе острова Саво произошел ночной бой между линкорами. Он закончился потоплением японского линкора «Кирисима» и разгромом соединения, которое должно было доставить подкрепления на Гуадалканал и обстрелять аэродром Гендерсон. Но и после этого японцы продолжали посылать крейсера и эсминцы, чтобы вырвать у нас контроль над прилегающими водами. Произошло несколько горячих боев между ними и аналогичными крейсерско-миноносными соединениями союзников. Снова и снова японцы умело использовали свои страшные торпеды. Именно превосходная тактика и огромная дальность хода торпед позволила им в конце ноября разгромить превосходящую американскую эскадру в бою у Тассафаронги. 1 американский тяжелый крейсер был потоплен, а еще 3 повреждены. К концу 1942 года все-таки постепенно стало ясно, что американцы медленно одерживают верх на Гуадалканале. Они установили достаточно прочный контроль над омывающими остров водами, чтобы начать подготовку контрнаступления на север.
В это же время в Новой Гвинее после очень тяжелых боев на покрытых джунглями горах Оуэн Стэнли были отбиты новые попытки японцев овладеть Порт-Морсби. В начале сентября генерал МакАртур, командующий силами Юго-Западной части Тихого океана, захватил бухту Милн на юго-восточной оконечности Папуа. Это значительно улучшило стратегическое положение союзников. Базы, которые американцы получили в Папуа, нависали над западным флангом главного японского бастиона на Новой Британии. Главной трудностью МакАртура в то время было отсутствие правильно организованного и хорошо подготовленного десантного соединения. Легкие силы австралийского флота делали все возможное, чтобы такое соединение заменить. Австралийцы, голландцы и американцы шли на всевозможные уловки, чтобы как можно лучше использовать имеющиеся корабли. Но, как и на других театрах, нехватка десантных судов и других кораблей для ведения амфибийных операций долгое время оставалась самой тяжелой из задач, которые приходилось решать командованию.
Пока шли тяжелые бои на Гуадалканале и восточной оконечности Новой Гвинеи, Восточной флот адмирала Сомервилла оставался очень слабым. Хотя победа американцев при Мидуэе полностью устранила возможность вторжения японцев в Индийский океан, как это сделал Нагумо в апреле 1942, мы еще находились слишком далеко от того момента, когда Сомервилл сам сможет перейти в наступление. Адмиралтейство отправило ему какие-то подкрепления. Но в конце августа Сомервилл имел в составе быстроходной эскадры только авианосец «Илластриес», линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант», а также несколько крейсеров. Ему не хватало эсминцев для прикрытия крупных кораблей и отражения угрозы германских субмарин, которые появились в нескольких пунктах у побережья Восточной Африки, начиная от Мозамбикского пролива до Аденского залива. Он практически не имел десантных судов, чтобы начать формирование ударного амфибийного соединения. Более того, в случае возникновения чрезвычайной ситуации в восточной части Средиземного моря, например, при проводке конвоя на Мальту, у него отбирали даже те немногие корабли, которые Сомервилл имел. Премьер-министр не мог вытерпеть кажущегося бездействия Восточного флота. В октябре он запросил Первого Морского Лорда, нельзя ли лучше использовать корабли Сомервилла на Средиземном море? Однако адмирал Паунд резко высказался против этого предложения. Он считал, что нельзя оставлять Индийский океан без прикрытия. В этом случае даже небольшие силы противника смогут нанести большой урон нашему судоходству в этом районе. Хотя Черчилля продолжали возмущать «лентяи» и «бездельники», он согласился с Паундом. В коалиционной войне просто неизбежно подчинять свои действия решению политических лидеров, которые определяют, где и когда должно начаться наступление. Осенью 1942 объектом главной высадки была Северная Африка, поэтому не было никакой возможности начать наступление в Индийском океане, пока не будет достигнут решительный успех на Средиземном море. И пока что Восточному флоту приходилось ограничиться оборонительными действиями и постараться скудными имеющимися силами как можно лучше прикрыть судоходство в обширном районе от мыса Доброй Надежды до Среднего Востока, Индии и Цейлона.
Возвращаясь к кампании на Соломоновых островах, отметим, что после тяжелейших боев первой фазы в начале 1943 наступила естественная передышка, во время которой обе стороны накапливали силы и готовились к возобновлению схватки. Японцы 4 января уже приняли решение эвакуировать Гуадалканал, но прошел еще месяц, прежде чем они подготовились к операции по спасению остатков гарнизона острова. С 1 по 7 февраля их эсминцы успешно вывезли около 12000 человек, несмотря на местное господство союзников на море и в воздухе. Так завершилось одно из наиболее затяжных и тяжелых сражений за господство на стратегически важном острове во всей военной истории. Но японцы даже не думали полностью оставить Соломоновы острова. Следующая фаза боев началась на центральных островах архипелага. Там разыгралась серия ожесточенных ночных боев между крейсерско-миноносными соединениями обеих сторон. Хотя японцы хорошо дрались и умело использовали свои мощные торпеды, общий исход оказался в пользу американцев, чье численное и техническое превосходство стало еще более заметным.
Стратегия союзников, которая была выработана на конференции в Касабланке в январе 1943, предусматривала наступление по двум направлениям — на Соломоновых островах и на Новой Гвинее. Его целью был прорыв оборонительного барьера на архипелаге Бисмарка и выход на подступы к Филиппинам. В марте американцы реорганизовали свои силы. Были созданы 3 и 7 Флоты, которые поддерживали наступление на соответствующем направлении. Уцелевшие австралийские и новозеландские корабли вошли в состав оперативных соединений этих флотов, отлично показав себя на обоих театрах. 29 января новозеландские тральщики «Киви» и «Моа» загнали на берег и уничтожили большую японскую подводную лодку. Но немного позднее новозеландские легкие крейсера «Ахиллес» и «Линдер» были тяжело повреждены во время боев на Соломоновых островах и были направлены на длительный ремонт. В мае 1943 «Викториес», получивший американские самолеты, вошел в состав 3 Флота адмирала Хэлси. До начала августа он, вместе с «Саратогой», составлял костяк авианосных сил союзников на Тихом океане. К разочарованию англичан, в этот период японцы не попытались предложить еще одно авианосное сражение. Сам Хэлси считал себя слишком слабым, чтобы взять инициативу на себя. В результате «Викториес» вернулся в состав Флота Метрополии, так и не получив возможности схватиться с японскими авианосцами.
Главной проблемой морских сил на Тихом океане являлись огромные расстояния. Соломоновы острова находились на расстоянии 3000 миль от Пирл-Харбора и 1500 миль от Сиднея. Более 5000 миль отделяли их от Западного Побережья США, где находились основные склады и базы. В начале кампании союзники не имели практически ни оной передовой базы на покрытых джунглями островах и коралловых атоллах. Им пришлось сооружать топливные баки, склады боеприпасов, ремонтные мастерские, чтобы обеспечить действия флота и армии. Эту работу американцы проделывали с замечательной энергией, проявляя исключительную изобретательность. За кратчайший срок они грузили на корабли все необходимое для создания новой базы, а специально обученные строительные батальоны, которые не имели аналога в британской армии, стремительно расчищали джунгли и выравнивали грунт под взлетные полосы, строили дороги и сооружали временные здания. Но проблема расстояний, нехватка береговых баз и масштабы операций вынуждали привлекать колоссальное количество транспортов. Для Британии, чей торговый флот уже понес огромные потери, которой приходилось считать буквально каждый сухогруз и танкер, американские методы ведения операций казались неоправданно экстравагантными. Отправку на Тихий океан большого количества транспортов англичане считали расточительством. Это не позволяло наиболее эффективно использовать морскую мощь союзных флотов. Сегодня можно сказать, что американцы напрасно не попытались организовать наиболее экономичное использование торгового тоннажа, как это давно вошло в привычку в Англии. Это несомненно помешало нашим наступательным действиям на других театрах. Но все-таки следует признать, что, хотя американские методы были неоправданно расточительными, эффективность их мобильных временных баз была просто потрясающей. Без них действия флота на большом удалении от своих главных баз никогда не были бы столь эффективными.
