Как уже говорилось ранее, мы давно желали сформировать специальные «Группы поддержки», чтобы посылать их на помощь угрожаемым конвоям. В марте 1943 мы, наконец, смогли воплотить эту мечту в реальность. Были сформированы 5 групп. 2 из них состояли из эсминцев, одолженных у Флота Метрополии. 2 образовали закаленные в боях корабли Командования Западных Подходов. Пятая была сформирована вокруг эскортного авианосца «Байтер». Он появился в Северной Атлантике почти одновременно с группами поддержки. Однако события выскользнули из-под нашего контроля, и мы получили один из самых страшных ударов за всю войну, прежде чем эти нововведения оказали свое действие.
Март начался для союзников скверно. Тихоходный конвой SC-121 с 7 по 11 марта подвергся сильнейшим атакам и потерял 13 судов. Немцы не потеряли ни одной лодки. Но самое худшее было еще впереди. Пока SC-121 пытался отбить атаки противника, из Нью-Йорка вышли еще 2 конвоя — тихоходный SC-122 из 60 судов и быстроходный НХ-229 из 40 судов. Так как тихоходный конвой вышел всего на 3 дня раньше, и они следовали одинаковыми маршрутами, то посреди океана оба конвоя сбились в огромную неуправляемую массу судов. Дениц не мог упустить такую возможность. Он бросил в атаку 40 подводных лодок. С 16 по 20 марта шли тяжелые бои. Хотя мы отправили на помощь конвоям дополнительные эскортные корабли и самолеты, подводные лодки одержали верх. Они уничтожили 21 судно водоизмещением боле 141000 тонн, в основном из состава конвоя НХ. Это была серьезная неудача для союзников, и она привела в отчаяние даже Черчилля, который совсем не был паникером. «Наши эскортные силы слишком слабы, и бремя Королевского Флота становится невыносимым», — написал он Рузвельту. В марте 1943 не только эти 3 конвоя понесли тяжелые потери. На всех театрах подводные лодки потопили 108 судов водоизмещением 627000 тонн. Потери, понесенные конвоями в Северной Атлантике, были так высоки, что командование флота с тревогой отметило: «Противник едва не разорвал коммуникации между Новым Светом и Старым». Однако в конце этого тяжелого месяца группы поддержки начали делать свое дело. Хотя еще несколько недель вокруг конвоев кипели жестокие бои, наши потери начали сокращаться. Противник стал платить все дороже за свои успехи. В апреле весы в Северной Атлантике снова установились в нейтральном положении. Но тут Дениц внезапно вернулся на «старое поле боя» возле Фритауна, где наши силы были еще недостаточно велики. Одна подводная лодка потопила 7 судов из состава слабо защищенного конвоя Такоради — Сьерра-Леоне. Это результат Черчилль назвал «прискорбным». Он никак не желал согласиться с тем, что нельзя быть сильным абсолютно везде. Однако в Северной Атлантике мы добились серьезного успеха. Хорошо защищенный конвой НХ-223 вышел из Галифакса и прошел прямо через район сосредоточения подводных лодок. Благодаря присутствию группы поддержки, он потерял только 1 судно. Потери в апреле оказались вдвое меньше, чем в марте. И на последней неделе апреля произошло то, что Морской Штаб назвал «кровавым избиением» подводных лодок. 28 апреля Дениц, введенный в заблуждение сообщением, что детекторы радиолокационного излучения, которые должны были предупреждать лодки о приближении наших патрульных самолетов, не могут засекать излучение новых радаров, совершил серьезную ошибку. Он приказал своим лодкам пересекать Бискайский залив днем в надводном положении, а атаки самолетов отбивать огнем зенитной артиллерии. Дело в том, что лодки ухитрились сбить несколько самолетов Берегового Командования, но из этой случайности были сделаны неправильные выводы. Только 2 августа Дениц отменил свой приказ. Но за 94 дня, пока он оставался в силе, британские летчики успели натворить много дел. Атакуя на бреющем полете, они игнорировали вражеский огонь. Таким образом были потоплены 28 германских лодок.
В апреле ход битвы стал принимать благоприятный для нас оборот, хотя мы знали, что множество подводных лодок выходит в Атлантику севернее Шотландии. Адмирал Хортон и его штаб мобилизовали все имеющиеся ресурсы. Они передислоцировали свои эскортные группы и группы поддержки и приготовились к решающей битве. И Адмиралтейство, и Командование Западных Подходов понимали, что наступают решающие дни. В конце апреля конвой ONS-5 покинул Британию по северному маршруту в сопровождении опытной эскортной группы В7 под командованием капитана 2 ранга Ф.У. Греттона, державшего брейд-вымпел на эсминце «Дункан»
[20]. 29 апреля противник обнаружил конвой в штормовую погоду у мыса Фаревелл, юго-восточной оконечности Гренландии. 40 подводных лодок, которые Дениц развернул поперек курса конвоя в сужающейся «воздушной дыре», начали преследование. Но первое же донесение подводной лодки о контакте с конвоем было перехвачено в Англии. Адмиралтейство сразу приказало 3-й группе поддержки (капитан 1 ранга Дж. Э. МакКой) покинуть Сент-Джон, Ньюфаундленд, и усилить силы сопровождения. Несколько штормов рассеяли конвой и замедлили его продвижение. «Дункан» и еще 2 эсминца из состава группы поддержки были вынуждены вернуться в порт для дозаправки. Чтобы заменить убывшие корабли, Хортон вызвал из Сент-Джона 1-ю группу поддержки (капитан 2 ранга Г.Н. Брюэр). Вечером 4 мая шторм утих, и начался бой. Атаки и контратаки сменяли одна другую, несколько торговых судов пошли на дно. Но корвет потопил U-192. На следующую ночь бои стали еще более жаркими, атаки следовали почти непрерывно. Однако эскортные корабли яростно отбивались и потопили U-638, U-125, U-531, U-438. 6 мая конвой вошел в радиус действия самолетов с баз Ньюфаундленда, и Дениц прекратил преследование. Хотя ONS-5 потерял 12 судов из 42, это стоило противнику потери 7 подводных лодок. Такое соотношение потерь мы считали приемлемым для себя.
Дениц сразу переформировал остатки трех групп подводных лодок, которые атаковали конвой ONS-5. Но в следующих 2 битвах они мало чего добились, зато понесли новые потери. Хортон быстро переключал 5-ю группу поддержки, в состав которой входил эскортный авианосец «Байтер», от одного конвоя к другому. 11 мая из Галифакса вышел тихоходный конвой SC-130. Через 7 дня он встретился с эскортной группой В7, которая должна была сопровождать его через океан. Именно против таких тихоходных конвоев подводные лодки и добились своих самых крупных успехов. Но на сей раз все обернулось иначе. 1-я группа поддержки прибыла вовремя. «Либерейторы» 120-й эскадрильи прочесывали океан к югу от Исландии. В разгоревшейся битве были потоплены 5 подводных лодок, но ни одно судно конвоя не пострадало
[21]. Корабли и самолеты сопровождения конвоя одержали серьезную победу. Почти одновременно противник потерпел неудачу и при попытке атаковать конвой НХ-239, который защищал эскортный авианосец «Арчер». Когда оба конвоя благополучно прибыли в Англию, Центр слежения за подводными лодками Адмиралтейства отметил прекращение радиопередач из Северной Атлантики. Дениц 22 мая принял решение отозвать уцелевшие лодки, так как потери стали слишком тяжелыми. Именно эту дату можно назвать днем победы эскортных сил в Битве за Атлантику. Теперь мы знаем, что в мае 1943 на всех театрах мы уничтожили не меньше 41 лодки. За этот же месяц они сумели потопить всего 50 судов водоизмещением 265000 тонн. В Адмиралтействе и в Дерби-Хаусе, Ливерпуль, полностью сознавали масштабы одержанной победы. Помня, какими мрачными были перспективы всего несколько недель назад, мы с трудом верили, что военная фортуна изменилась так быстро. Теперь, когда даже самые закоренелые скептики не могли отрицать одержанной победы, мы, наконец, смогли перевести дух. Все испытали облегчение, так как еще совсем недавно смертельная петля угрожала затянуться на горле страны. Сегодня совершенно ясно, что победу нам принесли эскортные группы и группы поддержки вместе с несколькими «сверхдальними» самолетами Берегового Командования и крошечными группами противолодочной авиации на борту эскортных авианосцев. Но в то время мы не могли рассказать английскому и американскому народам, что они сделали, и как они это сделали. Мы знали, что Дениц снова бросится в бой, как только залечит свои раны и возместит потери. Так как битвы конвоев отмечены только широтой и долготой, они не имеют таких звонких имен, как битва у мыса Матапан. Но победа в мае 1943 будет памятна всегда. Она имела такое же решающее значение, как победа в Битве за Британию летом 1940. Больше никогда германский флот не угрожал всерьез перерезать наши морские коммуникации, он даже не мог им всерьез угрожать.
