Осенью 1943 немцы попытались возобновить переходы блокадопрорывателей между Японией и французскими портами, что принесло им значительный успех в первый период войны. Но на сей раз наши контрмеры оказались гораздо более сильными. Только один из 5 кораблей (итальянский «Озорно») прорвался домой. Когда, по нашим сведениям, один из блокадопрорывателей приближался к Европе, мы отправили из Плимута крейсера «Глазго» и «Энтерпрайз» на перехват. Однако немцы отправили ему навстречу 10 эсминцев из портов западной Франции. 28 декабря донесение самолета-разведчика позволило крейсерам найти и атаковать противника. Пока в небе шел ожесточенный бой — обе стороны использовали самолеты для прикрытия своих эскадр, — в штормовых водах Бискайского залива разыгрался артиллерийский бой. Он длился с 13.30 до 16.00 и завершился потоплением германского эсминца Z-27 и больших миноносцев Т-25 и Т-26. Вечером 29 декабря оба британских крейсера невредимыми вернулись в Плимут, хотя подверглись атакам множества вражеских самолетов, использовавших даже управляемые бомбы. Они еще раз убедительно показали, что противник не может больше надеяться даже на временный контроль над Бискайским заливом.
Тяжелые потери возвращающихся блокадопрорывателей убедили немцев в том, что не следует посылать в Японию 8 уже подготовленных к отправке в портах западной Франции судов. В начале 1944 Гитлер согласился отменить эту операцию. Так завершились действия германских блокадопрорывателей. Всего в Европу пришли 16 судов, несущих 111500 тонн груза. В Японию прорвались 15 судов, несущих 57000 тонн груза. Но за этот относительно небольшой успех противник заплатил потерей 20 судов, которые мы уничтожили или захватили.
Однако вернемся в Атлантику. В середине лета Дениц планировал снова начать атаки наших конвоев, как только его лодки получат акустические торпеды. Он намеревался использовать излюбленную тактику волчьих стай. Он надеялся, что лодки сначала уничтожат или повредят значительное количество кораблей сопровождения, а потом примутся за торговые суда, как это происходило в 1941 — 42, когда наши эскортные силы были относительно слабыми. Но, к несчастью для немцев, появление акустической торпеды не застигло нас врасплох, как это было в случае с магнитными минами в начале войны. Мы не только создали подобное оружие сами, но и сумели разработать противоядие. Эскортные корабли буксировали за кормой специальный генератор шума, обычно называемый «Фоксер». Поэтому немецкие торпеды «Гнат» устремлялись к нему, а не к винтам корабля.
В середине сентября трехмесячное затишье кончилось. 28 подводных лодок с баз в Германии, Норвегии и Франции развернулись в линию посреди океана, чтобы перехватывать идущие в Англию конвои. Так как теперь они пересекали зоны нашего патрулирования в подводном положении, сосредоточить силы немцы сумели без больших проблем. Улучшенные приемники излучения радара, усиленное зенитное вооружение, акустические торпеды давали Деницу возможность надеяться на новый захват инициативы. Однако бдительный Центр слежения за подводными лодками учуял нечто подозрительное. Эскортные группы, которые взаимодействовали с воздушными патрулями в Бискайском заливе, были отозваны, а Береговое Командование перебросило часть своих самолетов в Северную Ирландию и Исландию, чтобы встретить новое подводное наступление противника во всеоружии.
Тихоходный конвой ONS-18 из 28 судов покинул Милфорд Хэйвен 12 сентября, а конвой ON-202 из 40 судов вышел через 3 дня из Ливерпуля. Так как ливерпульский конвой был быстроходнее, он должен был посреди океана обогнать тихоходный конвой, — они шли одинаковым маршрутом. Командование Западных Подходов с радостью ухватилось за возможность бросить против волчьей стаи сводное прикрытие двух конвоев. Группам поддержки были приказано находиться в готовности к выходу, на случай, если возникнет опасность. Оба конвоя получили сильное воздушное прикрытие во время критического периода. 20 сентября быстроходный конвой находился в 30 милях позади тихоходного. И тут Дениц спустил своих волков. Рано утром они потопили 2 судна и повредили эскортный корабль акустической торпедой. Однако вскоре после этого «Либерейтор» потопил U-338. К полудню того же дня конвои встретились. Капитан 2 ранга М.Дж. Эванс, чья эскортная группа В3 сопровождала тихоходный конвой, принял командование сводной эскортной группой. Теперь она состояла из 18 эсминцев, фрегатов и корветов. На следующую ночь подводные лодки совершили несколько попыток прорвать плотное кольцо охранения, но все они были отбиты. За кормой конвоя шла ожесточенная битва. Акустические торпеды принесли противнику некоторый успех: были потоплены канадский эсминец и британский корвет. 21 сентября конвой попал в полосу густого тумана, и последовала передышка до ночи. Как только спустилась темнота, бой разгорелся с новой силой. Не было потоплено ни одного торгового судна, зато флагманский эсминец Эванса «Кеппел» протаранил и потопил U-229. На рассвете конвой снова был укрыт туманом. А когда он рассеялся, экипажи кораблей увидели «заполненное «Либерейторами» небо». Еще раз атаки подводных лодок были отбиты, торговые суда медленно, но верно шли на запад. Ночью 22 сентября битва возобновилась, и теперь подводные лодки добились успеха. Сначала они потопили фрегат «Итчен», который, по несчастному стечению обстоятельств, имел на борту экипажи 2 кораблей, потопленных ранее. В результате из 3 экипажей были спасены только 3 человека. Затем, рано утром 23 сентября, подводные лодки наконец прорвали охранение и потопили 4 торговых судна. После рассвета появились еще более сильные воздушные патрули. Но теперь Дениц отозвал атакующих, так как конвой уже вошел в радиус действия самолетов с баз Канады и Ньюфаундленда. В ходе 5-дневного боя были потоплены 3 подводные лодки из 19, но мы потеряли 3 эскортных корабля и 6 торговых судов. Хотя Дениц имел основания быть удовлетворенным, ошибочные заявления командиров лодок привели его к заключению, что успех был полным. Но в действительности новое оружие ни в коей мере не поколебало чаши весов. В ближайшее время наши морские и воздушные силы это убедительно доказали.
В октябре эскортная группа В7 капитана 2 ранга П.У. Греттона, с которой мы в последний раз встречались во время ожесточенного боя вокруг конвоя ONS-5 в мае, вместе с группой В6 капитана 2 ранга Р.Э. Карри провела двойной конвой (ON-206 и ONS-20) сквозь волчью стаю. В ходе 5-дневной битвы было потоплено всего 1 судно, в то же время силы эскорта уничтожили не менее 6 вражеских лодок. Затем последовала целая серия битв конвоев, которые ясно показали, что инициатива по-прежнему остается на стороне малых кораблей и дальних самолетов. Мы потеряли совсем немного судов, зато подводные лодки пострадали тяжело. К концу октября Дениц перебросил одну из своих стай на гибралтарский маршрут, где он надеялся добиться взаимодействия с самолетами Люфтваффе. Однако во время атаки сдвоенного конвоя SL-138 и MKS-28
[27] лодки обнаружили, что здесь действовать не легче, чем в Северной Атлантике. Более того, в этом месяце, после долгих переговоров, мы наконец получили от португальского правительства разрешение использовать базы на Азорских островах. Это значительно укрепило наш контроль над центральной частью океана и на маршруте между Гибралтаром и Англией. Таким образом выяснилось, что возвращение лодок в Атлантику и применение тактики волчьих стай противнику ничего, кроме хлопот, не принесло. За эти 2 месяца океан пересекли 2468 торговых судов в составе 64 конвоев. Из них было потоплено всего 9 судов. В то же время противник понес тяжелые потери от действий наших эскортных кораблей и самолетов. Действующие возле Азорских островов американские эскортные авианосцы тоже взяли свою долю. В октябре «Кард», «Кор» и «Блок Айленд» потопили 6 подводных лодок, включая «дойную корову» и импровизированный танкер. Это полностью сорвало планы противника по заправке лодок в море. Всего в сентябре и октябре 1943 Дениц в центральной Атлантике потерял 25 подводных лодок, в ответ не получив практически ничего. Более того, подкрепления, которые он посылал в Средиземное море и в Индийский океан, тяжело пострадали во время перехода. Теперь не только Гибралтарский пролив был перекрыт сильными патрулями. Наши самолеты начали полеты с аэродромов в Бразилии, в Западной Африке, с острова Вознесения. Таким образом, у германских лодок почти не осталось шансов пробраться в отдаленные районы незамеченными.
