Таким образом, все три американских командования на Тихом океане вели успешное наступление. Адмирал Маунтбеттен тоже начал планировать высадку десанта на северной Суматре. Однако довольно быстро стало ясно, что операция такого масштаба не может быть начата весной 1944, до запланированной высадки во Франции. Поэтому он поставил более скромную задачу — захватить Андаманские острова. Однако в декабре 1943 все десантные суда, которые с таким трудом были собраны в Индийском океане, были отозваны в Средиземное море, чтобы обеспечить высадку десанта в Анцио. Это вынудило верховного главнокомандующего отказаться от мысли о всяких десантных операциях в ближайшем будущем. Более того, в ноябре 1943 на конференции в Каире было принято решение нанести главный удар по Японии на Тихом океане. Это обрекало Юго-Западную Азию на роль второстепенного театра. Хотя Черчилль не был согласен с этим решением и в начале 1944 попытался возродить план высадки десанта на Суматре, Объединенный Комитет Начальников Штабов твердо придерживался принятого решения. Тем не менее, Адмиралтейство время от времени посылало Сомервиллу крупные подкрепления. Однако все наиболее современные корабли постепенно переводились в Австралию, где формировался флот, который должен был действовать совместно с американцами на Тихом океане. Таким образом, хотя в Индийском океане не имелось никаких десантных соединений, в марте 1944 сила Восточного флота позволила наконец его командующему провести несколько активных операций. Чтобы компенсировать относительную слабость авианосной авиации англичан, американцы согласились временно одолжить им ветерана боев на Тихом океане — авианосец «Саратога». 21 марта флот вышел в море на встречу с долгожданным пополнением, и вскоре после этого Сомервилл был готов нанести удар. Он покинул Тринкомали, имея 2 эскадренных авианосца, 3 линкора, 6 крейсеров и 15 эсминцев. В состав Восточного флота входили корабли Великобритании, Соединенных Штатов, Франции, Голландии, Австралии и Новой Зеландии. Сомервилл пересек Бенгальский залив и вышел к северной оконечности Суматры. 19 апреля истребители и бомбардировщики «Илластриеса» и «Саратоги» атаковали нефтеперегонные заводы и аэродромы Сабанга, нанеся противнику большой урон. Японцы были захвачены врасплох. Так началось долгожданное наступление в Индийском океане. Тем временем, верховный главнокомандующий создал более амбициозный план. В начале мая Сомервилл перевел свой флот в залив Эксмут в Австралии. На сей раз его целью стали нефтеперегонные заводы в районе Сурабайи на востоке Явы. Они производили большую часть авиабензина, используемого японцами. Впервые с начала 1942 флаг Св. Георгия появился в водах Ост-Индии. 17 мая удар нанесли 85 бомбардировщиков и истребителей. Он завершился полным успехом. Нефтеперегонные сооружения и военно-морская база получили серьезные повреждения, а Сомервилл вернулся на Цейлон, полностью удовлетворенный результатами своего набега во вражеские воды. «Саратога» вернулся в Америку, но в ближайшем будущем ожидалось прибытие «Индомитебла» и «Формидебла». Хотя верховный главнокомандующий так и не смог провести крупную десантную операцию на своем театре, к середине 1944 стратегическая ситуация еще раз переменилась. Наступление японской армии в Ассаме, которое еще в марте казалось исключительно опасным, захлебнулось. На море германские субмарины все еще доставляли немало хлопот. В этот период они добились наибольших успехов. Однако мы сумели перехватить и потопить оба судна снабжения («Шарлотта Шлиманн» и «Браке»), что привело к окончанию действий вражеских подводных лодок. Наши собственные подводные лодки начали патрулирование вдоль вражеского побережья и у бирманских портов. Английская и американская базовая авиация ставила все больше мин на подходах к вражеским портам, что привело к сокращению подвоза снабжения для японских войск. Однако начал проявляться еще один фактор, который серьезно ограничил их возможности. Японский торговый флот понес слишком тяжелые потери. К началу 1944 его суммарный тоннаж упал ниже отметки 5 миллионов тонн, а в первые 5 месяцев этого года японцы понесли еще более крупные потери. Главный вклад в это внесли американские подводные лодки. За указанный период они потопили 212 судов водоизмещением более миллиона тонн. Впрочем, свое влияние оказали и воздушные удары, например, упомянутые налеты на Трук и Палау. Свою плату взяла и береговая авиация союзников. Кроме того, союзники поняли, что, отрезав Японию от заморских территорий, они сокрушат ее экономику и подорвут промышленность. Для этой цели был задействован весь арсенал имеющегося оружия. Контроль над морем на Тихом океане и в Юго-Восточной Азии ускользал от японцев. Зато союзники могли полностью использовать все преимущества, которые предоставляло им господство на море. Теперь уже всем стало ясно, что ход войны повернулся.
Глава XIX. Успех в Атлантике и Арктике
«Офицер, попечению которого вверен конвой, должен считать его защиту своей самой важной задачей. При выполнении ее следует проявлять предельную бдительность, чтобы не быть застигнутым врасплох и быть готовым к защите в случае нападения врага».
Уставы и инструкции Королевского Флота от 1806 года
В начале 1944 в Северной Атлантике находилось около 20 германских подводных лодок, еще около 10 патрулировали возле Азорских островов. Однако Дениц приказал последним переключиться на атаки конвоев на меридиональных маршрутах возле Гибралтара во взаимодействии с самолетами Люфтваффе из западной Франции, что сразу привело к росту потерь лодок. В середине января Дениц смело передвинул лодки из Северной Атлантики в район Западных Подходов, надеясь нанести мощный удар по району интенсивного судоходства возле Северного пролива. Дальние бомбардировщики Люфтваффе также должны были помогать этим лодкам. Немцы верили, что им удалось наладить эффективное взаимодействие флота и авиации. Однако события быстро показали, что такие надежды были плохо обоснованы. В первую очередь следует сказать, что Центр слежения за подводными лодками, как часто бывало и ранее, вовремя предупредил о намерениях врага. Во-вторых, эскортные группы были быстро переведены в угрожаемую зону, чтобы усилить сопровождение конвоев. В-третьих, Береговое Командование перебросило много бомбардировщиков с южных баз, где они патрулировали над Бискайским заливом, на аэродромы Северной Ирландии. Через несколько дней подводные лодки, начавшие перемещаться на восток, встретили теплый прием. 28 января самолеты Берегового Командования потопили 2 лодки. На следующий день 5 шлюпов 2-й эскортной группы капитана 1 ранга Уокера прибыли на место событий. Это предвещало трудные деньки для субмарин. Там же находились и эскортные авианосцы «Найрана» и «Активити», готовые помочь эскортным кораблям. Первый успех пришел 31 января, когда Асдик шлюпа «Уайлд Гус» установил контакт. Цель была подана на блюдечке «Стерлингу» Уокера, который быстро потопил U-592. После этого командир группы продолжил патрулирование, но до 7 февраля новых происшествий не было. В этот день группа Уокера присоединилась к идущему в Англию конвою из Гибралтара. Было известно, что германская авиация следит за ним. После наступления темноты «Уайлд Гус» сообщил еще об одном контакте, и «Вудпеккер» сбросил серию из 22 глубинных бомб. Уокер передал ему: «Пойдите и полюбуйтесь, что вы натворили». Выяснилось, что это были обломки U-762. На следующее утро бдительный «Кайт» обнаружил неизвестный объект на расстоянии 10 миль. Он подошел на дальность действия Асдика и установил контакт. Тут же к нему присоединились остальные шлюпы, но противник оказался коварным и выпустил по преследователям акустическую торпеду. Лодка выдержала несколько смертоносных атак, но усилия Уокера и его людей не остались без вознаграждения. После 8 часов почти непрерывных атак, затратив 266 глубинных бомб, они все-таки уничтожили U-238. Конвой спокойно продолжил свой путь, а шлюпы возобновили патрулирование. Рано утром 11 февраля «Уайлд Гус» сообщил, что снова установил контакт с подводной лодкой. Он провел атаку вместе с «Вудпеккером», и на поверхности появились несомненные свидетельства успеха. Шлюпы уничтожили U-424. Эти тяжелые бои шли в 300 милях западнее Ирландии, а чуть дальше на север 10 февраля самолеты эскортного авианосца «Фенчер» обнаружили и потопили U-666. Этой же ночью оснащенный прожектором Ли «Веллингтон» тяжело повредил U-283, и экипаж затопил лодку. Однако эскортные силы не получили передышки. Дениц еще не знал, какие серьезные потери понесли лодки, но уже ощущал некоторую тревогу и передвинул лодки дальше к западу. 17 февраля появились подозрения, что 2 вышедших из Англии конвоя попали в опасное положение, и на помощь им были посланы 3 эскортные группы. На следующий день фрегат «Спей» из состава 10-й эскортной группы обнаружил и потопил U-406. Утром 19 февраля «Вудпеккер» и «Стерлинг» обнаружили на поверхности и взорвали U-264. Но вечером германские субмарины все-таки сумели нанести ответный удар эскортным кораблям, которые так им насолили. Акустическая торпеда, выпущенная U-764, оторвала корму «Вудпеккера». Почти неделю товарищи пытались буксировать поврежденный шлюп, но 27 февраля он перевернулся возле островов Силли. Это была первая потеря, которую понесла группа Уокера за 4 года почти непрерывных боев. И она стала завершением нашей самой успешной операции против подводных лодок за всю войну. За те 27 дней, которые 2-я эскортная группа находилась в море, ее 5 шлюпов потопили 6 вражеских подводных лодок. Другие корабли и самолеты Берегового Командования уничтожили еще 5 лодок. За это время через зону ответственности Командования Западных Подходов прошли 12 конвоев, которые не потеряли ни одного судна. Капитан 1 ранга Уокер и его люди встретили горячий прием, когда 25 февраля вернулись в Ливерпуль. Деницу оставалось только жалеть, что он решился нанести удар там, где раньше была одна из самых уязвимых наших точек. Однако он совсем не собирался сдаваться. В конце февраля он совершил новую попытку организовать заправку лодок в море возле Азорских островов, чтобы возобновить операции в более удаленных водах. Однако американские эскортные авианосцы, о которых мы говорили ранее, все еще патрулировали этот район. Поэтому в марте и апреле они потопили не меньше 5 подводных лодок и в конце концов поймали и «дойную корову» U-488. Эти успехи значительно ослабили активность противника у берегов Западной Африки и в Индийском океане, куда направлялись уничтоженные лодки. Однако мы еще не смогли полностью устранить подводную угрозу. Хотя Дениц перебросил много лодок в район Западных Подходов, часть лодок осталась в открытом океане для атаки конвоев. Но теперь британские и канадские эскортные группы имели достаточно кораблей и опыта, чтобы защитить своих подопечных. В феврале они потопили U-91 и U-358. Последняя была уничтожена в ходе самой продолжительной атаки за всю войну. 4 фрегата 1-й эскортной группы поддерживали контакт и проводили атаки в течение 38 часов, пока не добились успеха, хотя прижатый к стене противник сумел потопить акустической торпедой фрегат «Гудд». В марте была проведена еще одна затяжная атака продолжительностью 30 часов, когда 6 февраля канадская эскортная группа С2 уничтожила U-744. После этого Дениц перевел уцелевшие лодки из средней части океана на север. Однако попытка оторваться от поисковых групп провалилась. Через несколько дней были потоплены еще 2 подводные лодки, а рано утром 15 февраля шлюпы Уокера и летчики эскортного авианосца «Виндекс» отправили на дно U-653. Наконец Дениц признал поражение и вывел свои лодки из центральной Атлантики, исключая несколько единиц, которые действовали очень маленькими группами на большом расстоянии друг от друга. Он отменил все операции против конвоев и сообщил Гитлеру, что не возобновит их, пока не появятся лодки новых проектов. С января по март 1944 Атлантику пересекли 3360 судов в составе 105 конвоев, при этом было потоплено всего 3 судна. За эти более чем скромные успехи противник заплатил 29 подводными лодками. Далее, в апреле мы обнаружили и уничтожили еще 6 лодок, оставшихся в Атлантике. После этого Дениц запретил все активные действия. 1 мая во всей северной части океана осталось всего 5 вражеских лодок, и эскортные корабли быстро избавились и от них. Таким образом, эскортные силы союзников одержали третью решительную победу в ходе Битвы за Атлантику, как раз в тех водах, где в 1940 — 42 годах подводные асы наслаждались «счастливыми деньками».
