Когда после полудня 3 эсминца отразили последнюю попытку «Хиппера» подойти к конвою, их участие в бою завершилось, хотя они сами об этом не подозревали. В 12.23, примерно через 20 минут после того как они повернули вслед за конвоем, они увидели вспышки выстрелов на севере и западе. Склатер считал, что это Соединение R отгоняет противника, и сообщил об этом Кинлоху, сообщив, что намерен догнать конвой. Кинлох согласился.
В то же время Том Мерчент на «Онслоу» понял, что конвой вне опасности, по крайней мере, временно. Он передал коммодору на «Эмпайр Арчер»:
«Бой по пеленгу 10 градусов, расстояние 20 миль. Поврежден вражеский крейсер. Вражеский эсминец тонет».
* * *
На экранах радаров «Шеффилда» и «Ямайки» появились несколько отметок. Эти корабли находились к юго-западу от английских крейсеров и следовали тем же курсом. Один из них был очень крупным, и адмирал Барнетт правильно решил, что это цель А, то есть «Хиппер», который отходит на запад после стычки с британскими эсминцами.
Капитан 1 ранга Кларк так описал происходящее в это время: «Хотя наши крейсера повернули на запад сразу после окончания стычки (с «Экольдтом»), наш основной противник скрылся из вида. Прошло еще 20 минут, прежде чем мы обнаружили какую-то крупную цель далеко впереди слева по носу. Но дистанция оказалась слишком велика для эффективного огня. По крайней мере, этот противник обратился в бегство, однако мы прекрасно знали состав сил немецкого флота на северном театре, поэтому мы понимали, что опасность не устранена полностью».
Если у Кларка и Барнетта еще имелись какие-то сомнения на сей счет, они рассеялись довольно быстро.
В 12.23, через полчаса после поворота на запад
[26], на левом траверзе были замечены несколько силуэтов. Почти наверняка это были 2 эсминца, которые следовали параллельным курсом. Свои или немецкие? Если это немцы, они находятся в прекрасной позиции для торпедной атаки. Поэтому Барнетт приказал повернуть на них. В действительности это были эсминцы, сопровождавшие «Лютцов».
Минуту назад «Лютцов» и его эсминцы сами заметили 2 крейсера, но приняли их за эсминцы, причем немецкие. Немцы только что повернули на запад, исполняя приказ Кумметца. Несколько секунд офицеры на мостике «Лютцова» колебались, а потом капитан приказал запросить опознавательные.
В этот момент сам «Лютцов» не был виден с «Шеффилда». Он находился прямо позади 2 эсминцев. Поэтому, когда на мостике «Лютцова» замигал прожектор, англичане решили, что сигналит один из эсминцев.
Сигнальщик карманного линкора затрещал шторками прожектора, посылая в темноту россыпь точке и тире.
На «Шеффилде» сигнальщик Фуллер доложил:
«Он пишет LLL. Не наш позывной».
«Повторите его в ответ», — приказал капитан 1 ранга Кларк.
Это могло сбить немцев с толка и выиграть драгоценные секунды, которые позволили бы 2 крейсерам подготовиться открыть огонь.
По ошибке «Лютцов» передал еще один позывной — GGG. Капитан 1 ранга Кларк, видя, что его хитрость сработала, приказал повторить и его.
Несколько секунд назад Кларк приказал своему артиллеристу Камерону открыть огонь, дав пеленг на вражеские эсминцы. Однако пока КДП, расположенный высоко над мостиком, разворачивался в указанном направлении, Камерон увидел тяжелый крейсер. Горизонтальный и вертикальный наводчики быстро поймали его на перекрестия визиров, а радар передал в ЦАП дистанцию. Орудия были заряжены, и башни развернулись на цель. Камерон, в 41-й раз за этот день, скомандовал: «Пли!» Это произошло в 12.29, через 6 минут после того, как были замечены силуэты эсминцев.
В сгустившейся темноте вспышки выстрелов ослепили всех, кто находился в этот момент на мостике «Шеффилда». Капитан 1 ранга Кларк писал: «К нашему разочарованию, первый залп лег большим перелетом, ясно указав, что мы допустили несколько грубых ошибок.
То, что произошло, имело простое объяснение. Я, находясь на мостике, дал правильный пеленг на цель, но при этом не указал, что целью являются эсминцы. Расчет КДП послушно повернул, куда приказано, однако, находясь гораздо выше, они в свою мощную оптику увидели то, чего мы на мостике не заметили. А именно — крупный вражеский корабль в нескольких тысячах ярдов позади эсминцев, но точно по этому же пеленгу. Совершенно понятно, что старший артиллерист принял за цель именно его и действовал соответственно».
Первый залп «Шеффилда» оказался довольно метким, хотя англичане этого не увидели. Бортжурнал «Лютцова» сообщает: «Противник открыл огонь в тот момент, когда был отдан приказ нашим артиллеристам. Первый залп лег накрытием. Следующие залпы были очень хорошо нацелены».
Через минуту «Лютцов» ответил из своих 280-мм и 150-мм орудий с дистанции чуть менее 8 миль.
«Шеффилд» и «Ямайка» в течение 4 минут шли на «Лютцов», и все это время залпы карманного линкора постоянно ложились недолетом примерно в милю. Внезапно вокруг британских крейсеров начали падать новые снаряды. Это открыл огонь «Хиппер», который уходил на запад со скоростью 26 узлов, так как сумел нащупать «Шеффилд» и «Ямайку» своим радаром. Адмирал Кумметц мог видеть, как англичане атаковали «Лютцов» и как тот начал отстреливаться. «Лютцов» очень сильно помог мне, так как позволил стряхнуть преследователей», — писал Кумметц. Поэтому он приказал «Хипперу» вступить в бой, отметив при этом, что, «судя по орудийным вспышкам, это были крейсера».
Стрельба «Хиппера» была более меткой, чем стрельба «Лютцова». Хотя дистанция была больше, он сразу начал накрывать «Шеффилд».
Для Барнетта наступил решающий момент боя. Тяжелый крейсер вел по нему огонь, находясь почти точно впереди. Карманный линкор обстреливал его с правого борта. Где-то в темноте скрывались по крайней мере 2, а вполне возможно, что 5 немецких эсминцев, которые имели от 16 до 40 торпед.
Эсминцы, которые были почти незаметны, представляли собой главную угрозу. Капитан 1 ранга Кларк, вспоминая первые залпы «Хиппера», писал: «Я сразу понял, что нас опять взяли под обстрел, но падающие рядом снаряды меня не слишком волновали. В этот момент я размышлял только об угрозе эсминцев. Я помню, что некоторое беспокойство у меня вызвали столбы воды, окружившие «Ямайку». Не без удовольствия я узнал немного позднее, что точно такую же тревогу испытали офицеры «Ямайки» относительно грозившей нам опасности.
Похоже, никто не допускал, что с ним может произойти та же неприятность, что и с его спутником. Было уже совершенно ясно, что обоим кораблям исключительно везло, так как до сих пор они не получили никаких повреждений. Может быть, наша не слишком меткая стрельба и огонь «Ямайки» помогли сбить прицел хотя бы одному из вражеских кораблей. Это хоть немного помогло нам избежать сосредоточенного огня 280-мм и 203-мм орудий».
Адмирал Барнетт уже несколько часов находился на мостике. И теперь ему следовало решить, что делать дальше. Решить в считанные секунды, среди грохота и вспышек выстрелов орудий «Шеффилда» — они давали залпы с интервалами от 20 до 30 секунд, — среди едкого кордитового дыма, в жуткий холод.
