F9F-2B мог нести только 1000 фунтов бомб. Это, а также ограниченная дальность полета, делали невыгодным использовать «Пантеру» в качестве штурмовика. Как штурмовик AD «Скайрейдер» превосходил и «Корсар», и «Хеллдайвер». Однако было построено слишком много «Корсаров», а «Скайрейдеров» пока не хватало, поэтому было принято решение использовать истребительные эскадрильи «Корсаров» в роли штурмовиков и не форсировать строительство AD «Скайрейдеров».
Завершали авиагруппу «Вэлли Фордж», состоявшую из 86 самолетов, 14 машин специального назначения: ночные истребители, фоторазведчики, самолеты радиолокационного дозора, радиопротиводействия, противолодочных, а именно – 3 F4U-5N, 2 F4U-5P, 2 AD-3N, 3 AD-4Q, 1 AD-3Q, 3 AD-5W. Такой высокий процент самолетов специального назначения отражал резко возросшую сложность воздушной войны. Ведь всего 5 лет назад на авиагруппу этого же авианосца, состоящую из 100 самолетов, приходилось только 2 фоторазведчика и 4 ночных самолета, а остальные были обычными истребителями и бомбардировщиками.
F9F-2B «Пантера» был изящным реактивным истребителем, способным развивать скорость 526 миль/час. Ветеран F4U-4B «Корсар» имел скорость 446 миль/час. Он был вооружен 4 – 20-мм пушками в крыльях и мог нести 8 – 127-мм ракет или 2 – 1000-фн бомбы. AD «Скайрейдер» еще станет самым выдающимся из штурмовиков поршневой авианосной авиации. AD-4 мог нести до 3 – 2000-фн бомб или торпед, либо различные комбинации бомб меньшего калибра. «Пустой» AD-4 имел скорость 321 миль/час на высоте 18300 футов.
Авиагруппа «Вэлли Фордж» была хорошо обучена и имела больший опыт действий реактивных эскадрилий, чем любая другая авиагруппа на Тихом океане.
Не было никаких сомнений, что война в Корее станет воздушной войной. Когда потребовалось отправить на материк американские сухопутные силы, один из офицеров ВВС сказал: «Старик ‹генерал МакАртур› может сидеть в своей качалке. Когда за работу возьмется V Воздушная Армия, в Северной Корее не останется северокорейцев».
Но эскадрильи В-29 на Гуаме были обучены проведению атомных атак, а президент Трумэн хотел избежать использования атомного оружия, если только это будет возможно. Истребительные эскадрильи, базирующиеся в Японии, на Окинаве и Филиппинах, были обучены и оснащены для действий в составе системы ПВО. Большинство эскадрилий летали на F-80C «Шутинг Стар». Этот реактивный истребитель имел скорость 580 миль/час. Остальные эскадрильи летали на ночных истребителях Р-82 «Твин Мустанг», имевших скорость 460 миль/час. (Это были 2 истребителя Р-51 «Мустанг», соединенные общим крылом и стабилизатором.) К несчастью, F-80 имели ряд технических недостатков. Их вооружение состояло из 6 – 12,7-мм пулеметов, и они уступали в огневой мощи истребителям, вооруженным пушками. Еще важнее было то, что F-80 имели ограниченную дальность полета. На высоте 15000 футов без подвесных баков они имели боевой радиус всего 100 миль. С 2 подвесными баками F-80 имели радиус 275 миль. В июне 1950 года части ВВС в Японии начали оборудовать F-80 улучшенными баками, дававшими радиус около 350 миль. Однако, когда началась война, таких модернизированных истребителей имелось слишком мало. Со стандартными крыльевыми подвесными баками F-80 могли действовать над Южной Кореей только 15 минут, оставаясь на самой экономичной высоте 15000 футов.
Не имея в Южной Корее аэродромов, способных принимать реактивные истребители, ВВС были вынуждены базировать F-80 на 150 миль дальше от цели, чем было возможно теоретически. По крайней мере, так сообщает официальная история участия ВВС в Корейской войне.
Четвертым боевым самолетом ВВС на Дальнем Востоке был В-26 «Инвейдер», двухмоторный винтовой бомбардировщик эпохи Второй Мировой войны, который мог оказаться в Корее очень полезным. Но в 1950 году оставалось уже совсем немного В-26.
Когда началась война, ВВС было приказано послать транспортные самолеты в Сеул и другие южнокорейские города, чтобы вывезти американцев. Из-за ограниченного радиуса F-80 основными сопровождающими транспортных самолетов стали поршневые Р-82. На первый раз это сошло из-за ограниченного количества и плохого качества северокорейских самолетов. В это время Северная Корея имела примерно 132 боевых самолета: 70 истребителей Як-3 (400 миль/час) и Як-7Б (360 миль/час) и 62 штурмовика Ил-10. Северокорейцы также имели 22 транспортных и 8 учебных самолетов. (Южнокорейские «ВВС» в это время имели лишь несколько учебных самолетов.)
Однако реальная угроза в воздухе исходила со стороны красного Китая и Советского Союза, авиабазы которых располагались недалеко от границ Кореи и авиабаз США в Японии.
Цели в Корее находились вне эффективного радиуса действия бомбардировщиков В-29 с Гуама. Поэтому все исправные В-29 перелетели с Гуама на Окинаву, где после окончания Второй Мировой войны американцы сохранили крупные авиабазы. Хотя В-29 с Окинавы могли бомбить Корею, этот остров сам находился в пределах досягаемости бомбардировщиков, действующих с аэродромов материкового Китая. Но все-таки авиабазы Окинавы были менее уязвимы, чем базы в Японии. Риск сочли приемлемым, и во второй половине дня 28 июня 4 бомбардировщика В-29 с Окинавы атаковали цели вдоль корейских шоссейных и железнодорожных линий. Снова процитируем официальную историю ВВС: «Это было странное использование стратегических бомбардировщиков». Однако это было лишь начало… За последующие 3 года только 26 дней не будут отмечены действиями В-29 над Кореей.
Появление авианосцев
«Вэлли Фордж» быстро заправился в бухте Субик на Филиппинах и 27 июня вышел в море. Он взял курс на север. 29 июня авианосец выслал 29 «Корсаров» и «Скайрейдеров», чтобы они в порядке демонстрации силы пролетели над Формозским проливом. Утром 30 июня «Вэлли Фордж» бросил якорь в бухте Бакнер на Окинаве. Он не пошел в Японию, так как командование всерьез опасалось воздушных атак со стороны Советов или коммунистического Китая. Кроме того, Окинава находилась на полпути между Кореей и Формозой, что позволяло авианосцу в случае необходимости двигаться в любую сторону в зависимости от сложившейся ситуации.
В азиатских водах присутствовал и второй авианосец. Это был английский легкий авианосец «Трайэмф», находившийся в Японии. Он входил в состав эскадры Содружества, которая состояла из 2 легких крейсеров, 3 эсминцев (1 австралийский) и 3 фрегатов (1 австралийский). На палубах «Трайэмфа» находились 12 истребителей «Сифайр» Mk.47 и 12 «Файрфлаев I» (невероятно, но факт!).
Английская эскадра перешла в бухту Бакнер 1 июля. После этого ударное соединение союзников – Оперативное Соединение 77 – вышло в море для проведения первой операции.
Оперативное Соединение 77
Вице-адмирал А.Д. Страбл
ОГ 77.1
К-адм. У.Дж. Эндрюс (КФ)
1 тяжелый крейсер
1 легкий крейсер
ОГ 77.2
кап. 1 р. К.У. Паркер
10 эсминцев
Трайэмф
ОГ 77.3
к-адм. Дж.М. Хоскинс
Вэлли Фордж
