Кроме «Трайэмфа» еще 1 легкий крейсер и 2 эсминца были английскими.
Вице-адмирал Артур Д. Страбл был в одно и то же время командующим 7-м Флотом и командиром Оперативного Соединения 77. Большую часть войны он прослужил в Вашингтоне, но во время высадки в Нормандии и последних десантных операций на Тихом океане занимал высокие командные посты. Адмирал Страбл находился в Вашингтоне в момент нападения северокорейцев. Он подождал один день, пока в Вашингтоне шли переговоры на высшем уровне, а потом 26 июня отбыл на запад Тихого океана, получив твердые заверения начальника штаба ВМФ, что США определенно вмешаются в конфликт в Корее.
До этого временное командованием 7-м Флотом и Оперативным Соединением 77 находилось в руках контр-адмирала Джона М. Хоскинса, командира 3-й дивизии авианосцев. Хоскинс оставался тактическим командиром Оперативного Соединения 77 и после того, как вернулся адмирал Страбл. Первые 2 месяца войны именно Хоскинс руководил авианосными операциями. Это был «Хоскинс-деревянная нога», бывший командир авианосца «Принстон», который потерял ногу в 1944 году, когда погиб этот корабль.
После возвращения адмирал Страбл имел совещание в Токио с генералом МакАртуром и другими американскими командирами. Они решили, что авианосное соединение атакует военные цели в столице Северной Кореи Пхеньяне. Аэродромам и самолетам придавалось первостепенное значение, железнодорожным вокзалам и мостам – ключевым звеньям в перевозках людей и техники на фронт – вторичное. Затем адмирал Страбл прибыл на свой флагманский корабль.
1 и 2 июля англо-американское оперативное соединение шло на северо-запад в Желтое море. Разница в характеристиках самолетов на 2 авианосцах (даже между реактивными и поршневыми самолетами на «Вэлли Фордж»), а также превосходство американского авианосца над английским в скорости на 8 узлов поставили перед командирами ряд проблем. Однако все трудности были преодолены, так как моряки стремились выполнить задачу, неразрешимую для американской базовой авиации. Ее самолеты в принципе не могли атаковать район Пхеньяна.
В предрассветных сумерках 3 июля авианосцы вышли в точку взлета в 75 милях от корейского побережья. В 5.00 «Вэлли Фордж» поднял самолеты противолодочного и воздушного патруля. Угрозу воздушных атак северокорейцев союзники всерьез не принимали, но соединение находилось всего в 100 милях от аэродромов красного Китая на Шантунгском полуострове и в 220 милях от советского аэродрома в Порт-Артуре.
В 5.45 «Трайэмф» поднял 12 «Файрфлаев» и 9 вооруженных ракетами «Сифайров» для атаки аэродрома и железнодорожного моста в Хайчжу. Объект атаки находился в 125 милях от кораблей. Через 15 минут «Хэппи Вэлли» поднял ударную группу для атаки Пхеньяна: 16 «Корсаров», вооруженных 8 – 127-мм ракетами, и 12 «Скайрейдеров», вооруженных 2 – 500-фн и 6 -100-фн бомбами. Когда эти самолеты находились уже в пути, были катапультированы 8 «Пантер». Хотя они взлетели позже, высокая скорость реактивных самолетов должна была вывести их к Пхеньяну первыми. «Пантеры» должны были атаковать северокорейские самолеты на земле, прежде чем они успеют взлететь. Это не позволило бы противнику атаковать бомбардировщики или удрать.
Когда 57 самолетов летели к цели, текущие хлопоты как-то заслонили значение этого вылета. Здесь, 5 лет назад, атомные бомбы стерли с лица земли Хиросиму и Нагасаки, и авианосцы опять шли вблизи от множества вражеских авиабаз, чтобы нанести удар по сухопутным целям. Это была операция, которую, как считали многие военные лидеры, нельзя проводить в атомную эру. Если же она будет проведена, то окажется просто излишеством, благодаря налетам стратегических бомбардировщиков. 56 пилотов английского и американского флотов и 1 пилот американских ВВС, служивший на авианосце в порядке обмена опытом, должны были доказать значимость авианосцев в атомную эпоху.
Пушки «Пантер» открыли огонь, когда самолеты пронеслись над аэродромом Пхеньяна. Северокорейцы были застигнуты врасплох. Они чувствовали себя в полной безопасности, так как их столица находилась в 400 милях от ближайшей американской авиабазы в Японии. 2 находящихся в воздухе Яка были сбиты, а еще 9 самолетов были уничтожены на земле. Затем реактивные самолеты начали обстреливать из пушек наземные сооружения. Через несколько минут прибыли поршневые «Корсары» и «Скайрейдеры» и тоже начали сеять смерть и разрушения. Система бензозаправки аэродрома была уничтожена, все 3 ангара разрушены, а взлетная полоса оказалась буквально перепахана. История повторилась в Хайчжу, где англичане, точно так же, как и американцы в Пхеньяне, не встретили никакого сопротивления. Все 57 самолетов вернулись на авианосцы.
Днем 2 авианосца выслали самолеты для атаки железных дорог в своих зонах. Хотя американские самолеты повредили железнодорожное полотно и уничтожили 15 паровозов, важные мосты остались невредимы. Снова авианосные самолеты потерь не имели.
Из-за напряженной ситуации в Формозском проливе удары авианосных самолетов планировались как однодневная операция, но, учитывая ухудшение положения в Южной Корее, авианосцам было приказано продолжать атаки, пока это будет целесообразно. Главной целью стали железные дороги, доставлявшие припасы северокорейским армиям, марширующим на юг. В День Независимости самолеты «Вэлли Фордж» вернулись в район Пхеньяна, чтобы снова бомбить железные дороги. Им удалось обрушить пролет важного железнодорожного моста.
На сей раз 4 «Скайрейдера» были повреждены зенитным огнем. Все самолеты вернулись на авианосец, однако один не сумел достаточно снизить скорость, ударился о палубу и перескочил через аварийный барьер. «Скайрейдер» врезался в самолеты, стоящие в зоне парковки. Когда разобрали обломки, то выяснилось, что 1 «Скайрейдер» и 2 «Корсара» уничтожены, а еще 6 самолетов повреждены.
Завершив атаки, Оперативное Соединение 77 ушло на Окинаву. Английские крейсер и эсминец отделились, чтобы присоединиться к другим кораблям союзников, действующим у берегов Кореи.
Эти налеты показали универсальность и ценность авианосных соединений. Кроме прямого ущерба, нанесенного аэродромам, немедленное появление авианосных реактивных самолетов над Кореей должно было убедить Советы и Китай в бесполезности поставок северокорейцам крупных партий поршневых самолетов.
Это был первый случай использования в бою реактивных авианосных самолетов. Результаты оказались вполне удовлетворительными. «Пантеры» показали себя великолепными палубными самолетами. Пилоты считали их комфортабельными, тихими, послушными и легко управляемыми. Позднее выяснилось, что эта машина может получить большое число попаданий и продолжать полет. Обслуживающий персонал нашел, что с реактивными самолетами работать безопаснее, чем с винтовыми, что они чище, и вообще с ними легче работать.
Однако реактивные самолеты сжигали топливо быстрее, чем поршневые, что накладывало некоторые ограничения на операции. Из-за высокой скорости расхода топлива реактивные самолеты нужно было немедленно принимать по возвращении от цели, они не могли долго болтаться в воздухе возле авианосца, как это делали поршневые самолеты. Кроме того, «Пантеры» были почти на 7 футов длиннее «Корсара», что сокращало количество машин, которое мог принимать корабль.
