Когда 23 августа орудия коммунистов открыли огонь по островам Куэмой и Мацу, «Хэнкок» находился к востоку от Формозы, «Шангри Ла» стоял в Йокосуке, а «Лексингтон» и противолодочный авианосец «Принстон» находились в море к востоку от Японии. Соединенные Штаты ранее заявляли, что будут защищать Формозу от вторжения коммунистического Китая, но статус Прибрежных островов по американским обязательствам был довольно туманным. Однако ввиду явной угрозы американский 7-й Флот был приведен в состояние боевой готовности. Пришел приказ подготовиться к крупной операции против коммунистического Китая. Большой авианосец «Мидуэй», 16 августа покинувший Западное Побережье для передислокации на запад Тихого океана, 23 августа стоял в Пирл-Харборе. Он немедленно вышел в море и полным ходом направился на запад. В угрожаемую зону были переброшены дополнительные крейсера и эсминцы, чтобы увеличить силы 7-го Флота.
Шестой авианосец присоединился к 7-му Флоту, откуда его совсем не ждали – из состава 6-го Флота. «Эссекс» действовал у берегов Ливана с 15 июля по 20 августа с короткой передышкой для стоянки на Родосе в начале августа. 23 августа он прибыл в Неаполь для запланированного отдыха, а утром 25 августа поднял якорь и пошел на соединение с 7-м Флотом. В сопровождении 4 эсминцев он прошел Суэцким каналом в знойное Красное море, пересек Индийский океан и через Ост-Индию вошел в Южно-Китайское море.
Значительно усиленный 7-й Флот патрулировал в Формозском проливе, сопровождая транспорты националистов к осажденным островам и обратно. При этом соблюдалась 3-мильная зона территориальных вод Китая. Американцы игнорировали заявление красного Китая, что страна расширила свои владения до 12 миль. Быстрое усиление 7-го Флота и американских войск на Формозе вместе с обязательством Соединенных Штатов помочь националистам удержать острова убедили коммунистов в тщетности дальнейших агрессивных действий против островов Куэмой и Мацу. Интенсивный обстрел прекратился, выродившись в спорадические и слабые огневые налеты.
В отличие от Ливанского кризиса, в этом районе имелись аэродромы для американской тактической авиации вблизи от бухты Амой. Формоза лежала в 160 милях от материкового Китая, и большие аэродромы острова вскоре были заполнены истребителями ВВС и морской пехоты, прилетевшими с Филиппин и из Японии. Однако авианосцы представляли собой высокомобильную и мощную передовую базу, которую коммунисты не могли атаковать без предварительных интенсивных поисковых полетов. А это лишило бы их элемента внезапности при развязывании военных действий.
Героем обоих этих кризисов оказался ветеран «Эссекс». То, что началось как обычное отбывание срока в составе 6-го Флота в Средиземном море, закончилось только через 9 месяцев как кругосветное путешествие. При этом корабль 2 месяца провел в составе 7-го Флота. Во время своего продолжительного похода авианосец прошел 75000 миль, почти 1/3 расстояния, которое он прошел за 2,5 года Второй Мировой войны. Интенсивные операции «Эссекса» были фактором, который помог ему установить рекорд. 25 июня 1960 года на его палубу сел 98550-й самолет. До сих пор этот рекорд принадлежал «Саратоге». На этот авианосец с 1928 по 1946 год совершили посадки 98549 самолетов.
Противолодочные, легкие и эскортные авианосцы
Хотя во время этих кризисов угроза вражеских подводных лодок не возникала, американский флот в 50-х годах был очень обеспокоен общим ростом угрозы советских подводных лодок, так же как и появлением угрозы со стороны красного Китая, который пока имел лодки в основном советской постройки. Большая часть сил и средств американского флота пошли на отработку операций авианосцев поддержки сил ПЛО (CVS). Все они были кораблями типа «Эссекс», бывшими ударными авианосцами. Когда появились новые ударные авианосцы, а общее количество этих кораблей решили удерживать на уровне 14 – 16 единиц, то авианосцы типа «Эссекс» были превращены в противолодочные (ASW). Во время этих кризисов в строю находились 11 противолодочных авианосцев:
Йорктаун
Тарава
Лейте
Уосп
Филиппин Си
Принстон
Боксер
Хорнет
Вэлли Фордж
Лейк
Шамплейн
Энтьетам
10 авианосцев обычно действовали в составе поисково-ударных групп вместе с 4 – 6 эсминцами каждый. В роли противолодочных авианосцев «Эссексы» получили эскадрилью из 20 S2F «Трэккеров» и эскадрилью вертолетов HSS-1. Это были одномоторные трехместные вертолеты, специально созданные для противолодочных операций. Их «вооружением» был гидролокатор, опускавшийся в воду, пока вертолет висит в нескольких футах над поверхностью, и 2 самонаводящиеся торпеды. HSS-1 начал поступать на вооружение флота во второй половине 1955 года. Затем появилась модель HSS-1N, способная совершать полеты днем и ночью и имевшая автомат зависания. Звенья оборудованных радаром «Скайрейдеров» (AD-5W) обеспечивали дополнительные возможности поиска и атаки. Периодически на борту противолодочных авианосцев появлялись звенья истребителей, чтобы прикрывать беззащитные «Трэккеры» и вертолеты. В конце 50-х годов для этой цели обычно использовалось звено из 4 F2H «Бэнши». В 1960 году противолодочные авиагруппы были реорганизованы в 2 эскадрильи по 10 «Трэккеров», эскадрилью из 16 вертолетов и звено РЛД. С 1960 по 1965 год истребителей на противолодочных авианосцах не было.
«Энтьетам» хотя и считался противолодочным авианосцем, но не имел авиагруппы и с апреля 1957 года использовался как учебный корабль, действуя в Мексиканском заливе. В 1962 году его сменил в этой роли «Лексингтон».
После бурного 1958 года ряды противолодочных авианосцев изрядно поредели. Авианосцы с прямой палубой были выведены в резерв или переоборудованы в десантные вертолетоносцы, за исключением «Лейк Шамплейн». Он прослужил как противолодочный авианосец до 1966 года! Количество противолодочных авианосцев, включая учебные корабли, до 1966 года поддерживалось равным 10 кораблям, а позднее – 9 кораблям. Все, кроме «Лейк Шамплейна», имели угловую полетную палубу. В случае необходимости, учебные авианосцы могли действовать в качестве противолодочных с ограниченными возможностями.
Применение авианосцев типа «Эссекс» в роли учебных и противолодочных означало конец использования легких и эскортных авианосцев для этой цели. 5 легких авианосцев, служивших во время Корейской войны, были выведены в резерв, последний корабль – в 1957 года.
После Второй Мировой войны эти корабли служили в качестве учебных, противолодочных и экспериментальных авианосцев. Они использовались как базы истребителей-бомбардировщиков морской пехоты. В этой роли они показали себя хорошо. Например, «Батаан» был награжден 7 боевыми звездами в Корейскую войну. Но некоторые моряки считали, что возможности этих кораблей полностью не использованы. Капитан 1 ранга Д. Дж. Донахо, командир «Сайпана», с которого действовала эскадрилья «Скайрейдеров» морской пехоты, писал:
