В роли десантных вертолетоносцев каждый из них мог нести примерно 1650 солдат и 30 вертолетов, точное их количество зависело от модели машин. Каждому кораблю требовалась команда из примерно 1000 офицеров и матросов. Из-за нехватки личного состава на флоте в 50-х годах палубные и авиационные подразделения частично комплектовались морскими пехотинцами, по 10 офицеров и 235 рядовых на корабль. Это позволило флоту освободить несколько сот матросов и дать морским пехотинцам дополнительную морскую тренировку и обучить вертолетным операциям. (Обычно на американских линкорах, крейсерах и авианосцах находился взвод морской пехоты для обеспечения внутреннего порядка. При случае морские пехотинцы становились к средним и мелким орудиям.)
Для новых десантных кораблей были созданы и новые вертолеты. В 1956 году на вооружение морской пехоты начали поступать большие вертолеты HR2S. Это был двухмоторный вертолет с моторами, установленными в гондолах вдоль фюзеляжа. Они вместе вращали один главный винт диаметром 36 футов. Створчатые носовые двери открывались в грузовой отсек, где могли находиться 20 солдат, 24 пары носилок или 3 джипа. Имея взлетный вес 31000 фунтов и длину фюзеляжа 65 футов, HR2S по размерам не уступал транспортному самолету С-47 «Дакота». Максимальная скорость HR2S равнялась 130 миль/час.
В 1957 году морская пехота начала получать вертолеты HUS. Это был многоцелевой вариант противолодочного вертолета HSS-1. Одномоторный HUS мог поднимать 12 солдат или 8 носилок. Он имел взлетный вес 13000 фунтов и скорость 123 мили/час.
Обычно с кораблей типа «Эссекс» действовала эскадрилья из 20 – 24 вертолетов HUS и звено из 2 вертолетов HR2S для тяжелых грузов.
Первым в мире вертолетоносцем специальной постройки стал американский корабль «Иводзима» (LPH-2), вошедший в строй 26 августа 1961 года. По размерам он был чем-то средним между эскортным и легким авианосцем. «Иводзима» имела водоизмещение 11000 тонн и длину 592 фута. Однако корабль казался тяжелее из-за конструкции полетной палубы, сливавшейся с корпусом в стиле английских или более поздних американских авианосцев. Вертолетоносец имел маленький остров по правому борту, где совмещались мостики и труба. «Иводзима» имела 2 спаренные 76-мм установки прямо перед мостиком и еще 2 – на заднем конце полетной палубы.
Полетную и ангарную палубы связывали 2 бортовых элеватора: один на левом борту напротив острова, другой на правом борту позади него. Ангар имел высоту 20 футов и мог вместить 9 вертолетов HR2S или 20 более маленьких HUS или HRS. Обычно корабли этого типа имели на борту 20 – 24 средних вертолетов, 4 вертолета для тяжелых грузов и 4 маленьких наблюдательных вертолета.
«Иводзима» могла принять 230 офицеров и 1900 солдат десантных частей, не считая собственной команды из 50 офицеров и 500 матросов, всего 2700 человек. На корабле имелись великолепные средства связи, большой госпиталь для приема раненых. Машинная установка состояла из 2 котлов и турбины, вращавшей винт. Вертолетоносец мог развить скорость 20 узлов, а при форсированном режиме – 22 узла.
Следом за «Иводзимой» в состав флота вошли однотипные «Окинава» (LPH-3) – в апреле 1962 года; «Гуадалканал» (LPH-7) – в июне 1963 года; «Гуам» (LPH-9) – в январе 1965 года; «Триполи» (LPH-10) – в августе 1966 года; «Нью Орлеанс» (LPH-11) – в начале 1968 года; «Инчхон» (LPH-12) – в 1969 году. «Тетис Бей» в 1969 году был переклассифицирован из CVHA-1 в LPH-6. Остальные бортовые номера серии LPH приходились на незаконченный «Блок Айленд» и корабли типа «Эссекс».
Новый спор
Начало возрождения десантных сил американского флота, воплотившееся в программе строительства вертолетоносцев, произошло в то время, когда господствовала доктрина «массированного возмездия». Любое посягательство коммунистов на «свободный мир» должно быть встречено быстрым и сокрушительным возмездием американских ядерных сил. Такова была официальная политика США и НАТО, несмотря на то, что обычное оружие и экономическая помощь остановили коммунистов в Западной Европе, Греции, Турции, Ливане, Малайе, Корее, на Филиппинах. Даже кризис вокруг Прибрежных островов можно включить в этот список, так как морские и воздушные силы Соединенных Штатов и националистов вполне могли отбить нападение Китая без применения ядерного оружия.
Ударные авианосцы типа «Форрестол», каждый из которых имел по 50 атомных бомбардировщиков, были важным компонентом американских ядерных ударных сил. Американский конгресс выделил средства для строительства одного суперавианосца в год. 1951 – «Форрестол», 1952 – «Саратога», 1953 – «Рейнджер», 1954 – «Индепенденс», 1955 – «Китти Хок», 1956 – «Констеллейшн», 1957 – «Энтерпрайз». Первые 6 кораблей были обычными авианосцами типа «Форрестол», лишь немного отличающимися друг от друга, и каждый последующий был чуть больше, чем предшественник. На «Китти Хок» (CVA-63) и «Констеллейшн» (CVA-64) вместо 127-мм орудий были установлены спаренные пусковые установки ЗУРС «Терьер». «Терьер» был радиоуправляемым снарядом с дальностью действия около 20 миль.
«Энтерпрайз» (CVAN-65) не имел бортового вооружения. Защищать авианосец должны были его перехватчики, а также орудия и ракеты кораблей сопровождения. Значительно более важным было то, что «Энтерпрайз» был построен с атомной машинной установкой, которая давала ему дальность плавания, измеряемую скорее в годах, чем в милях.
В финансовом году, который начался 1 июля 1958 года, не была утверждена постройка ни одного авианосца, в следующем году тоже. Противников ударных авианосцев было много, а с появлением межконтинентальных баллистических ракет и в связи с растущей стоимостью постройки военных кораблей сопротивление стало сильнее. Председатель комитета по финансам американского конгресса заявил, что миллиарды, израсходованные Соединенными Штатами на постройку авианосцев, выброшены на ветер. Он добавил, что программа постройки авианосцев – «самая колоссальная ошибка во всей военной истории», так как одновременно флот создавал баллистические ракеты «Поларис», запускаемые с подводных лодок. Один американский сенатор выразил типичное непрофессиональное мнение, когда спросил военно-морского министра: «Зачем нам нужны новые авианосцы, если ракеты «Поларис» так хороши?»
В ответ на многочисленные удары, сыплющиеся со всех сторон на авианосцы, начался новый «бунт адмиралов», чем-то напоминающий события конца 40-х годов, когда министр обороны отменил постройку суперавианосца «Юнайтед Стейтс», а флот в отместку открыл массированный огонь по программе строительства бомбардировщиков В-36. Вице-адмирал Уильям Р. Смедберг заявил: «На наших последних совместных с ВВС учениях мы обнаруживали самолеты – я сейчас не помню точно расстояние – на дистанции что-то около 200 миль. Мы открыли по ним огонь с дистанции 180 миль и практически разметали их прежде, чем они приблизились к авианосцам на 70 – 100 миль».
Взгляды флота на проблему неуязвимости авианосца были выражены в заявлении военно-морского министра Томаса, сделанном в 1956 году.
«Обнаружить авианосец типа «Форрестол» на океанских просторах будет исключительно трудной задачей. Корабль в открытом море, следующий на высокой скорости, трудно обнаружить даже наиболее современным поисковым самолетам. Патрульные самолеты, чтобы обнаружить его, должны обыскать тысячи квадратных миль океана. Даже если примерное положение авианосца на какой-то момент будет известно, эта информация потеряет свою ценность буквально через несколько часов. Через 6 часов авианосец может быть где-то в круге площадью 100000 кв. миль. Еще через 6 часов подвижная авиабаза будет находиться где-то в круге площадью 500000 кв. миль. Если поисковый самолет ошибется всего на 1° в направлении полета к кораблю, находящемуся в 500 милях от берега, то пролетит за много миль от цели.
