Когда еще формировались эскадрильи первой линии, Королевский Флот заказал производство новой модели S.2 с более мощными двигателями и увеличенной дальностью полета. Планировалось строительство модели Мark 2* с усовершенствованной системой радионавигации и бомбометания, однако британское правительство отменило эту программу в 1966 году вместе с аннулированием заказа на строительство нового авианосца.
Имея на борту «Си Виксены» и «Симитеры», а также поступающие на вооружение «Бакениры», Королевский Флот мог брать на авианосцы ядерное оружие. Все эти 3 самолета могли служить воздушными танкерами. Для этой цели в основном использовался «Симитер», способный принимать больший груз. С него заправляли «Си Виксены» и «Бакениры», пока в конце 1966 года «Симитер» не был снят с вооружения.
Кроме этих самолетов на борту английских авианосцев находились самолеты РЛД «Ганнет» и противолодочные вертолеты «Уэссекс». «Ганнет» A.E.W.3 был развитием линии «Ганнет» A.S. и преемником AD-4W/AEW-1 «Скайрейдера», который состоял на вооружении английского флота с 1953 по 1960 год. Оснащенный 2 турбовинтовыми двигателями «Ганнет» имел продолжительность полета 5 часов и был великолепным самолетом РЛД. Во время патрулирования «Ганнет» обычно летел на 1 двигателе, меняя их каждые полчаса.
Прототип «Ганнета» A.E.W.3 впервые взлетел 20 августа 1958 года. Самолет имел те же крылья и двигатели, что и противолодочная модель, но получил новые руль и фюзеляж. Экипаж A.E.W.3 состоял из 3 человек: пилота в каплеобразной кабине и 2 операторов радара, сидящих бок о бок сзади и ниже пилота. Антенна радара дальнего поиска помещалась в выпуклом обтекателе под фюзеляжем, а устройства радиопротиводействия находились внутри фюзеляжа и в 2 крыльевых обтекателях.
Каждому действующему ударному авианосцу было выделено по звену «Ганнетов» A.E.W.3 из 4 самолетов. Они должны были выполнять роль разведчиков, координировать атаки, вести радиопротиводействие, разыскивать подводные лодки.
Столкнувшись с проблемами ограниченных размеров полетных палуб, ограниченного числа имеющихся авианосцев, растущих размеров и веса противолодочных самолетов, английский флот решил: 1). Использовать для противолодочных целей только вертолеты; 2). Выделять их всем ударным авианосцам. Таким образом была решена проблема специализированных противолодочных авианосцев.
Наиболее практичным вариантом казалось приобретение широко используемого вертолета Сикорский S-55, известного в американском флоте, как HO4S-3 или HRS в морской пехоте. В армии он имел обозначение Н-19. 25 таких вертолетов уже были построены для Королевского Флота в Соединенных Штатах. Противолодочная модель была названа «Уирлуинд» H.A.S.22, а транспортная модель имела обозначение H.A.R.21. Из последних в ноябре 1952 года была сформирована первая вертолетная эскадрилья Королевского Флота.
Первым «Уирлуиндом», построенным в Англии, был транспортный и спасательный вариант H.A.R.1, который впервые поднялся в воздух 15 августа 1953 года. Затем было создано еще несколько моделей H.A.R., а в 1956 года взлетел противолодочный вертолет H.A.S.7. Он имел экипаж из 3 человек, погружаемый гидролокатор и мог нести самонаводящиеся торпеды или глубинные бомбы общим весом 7800 фунтов. Вертолет имел максимальную скорость 110 миль/час и дальность более 300 миль.
Чтобы идти в ногу со временем, ВСФ после получения «Уирлуинда» H.A.S.7 обратились к улучшенной модели Сикорский S-58. Сикорский S-58 уже служил в Соединенных Штатах как HSS-1 во флоте, HUS в морской пехоте и Н-34 в армии. В ВСФ он получил название «Уэссекс». Принципиальное различие между S-58 и «Уэссексом» H.A.S.1 заключалось в том, что английский вертолет имел газотурбинный двигатель, а не поршневой, как американец. Хотя газовая турбина немного уступала по мощности поршневому двигателю, она была значительно легче. В результате «Уэссекс» имел улучшенные летные характеристики. Несмотря на значительный расход топлива, было решено, что газовая турбина является почти идеальным двигателем для вертолета, так как она уменьшает тряску, присущую винтокрылым машинам. Другим преимуществом турбины было более простое управление и способность подниматься в воздух через 45 секунд после запуска холодного двигателя. Для сравнения укажем, что двигатель HSS-1 требовал 15 минут для прогрева. Наконец газовые турбины упростили проблему с топливом, так как они использовали тот же самый керосин, что и реактивные и турбовинтовые самолеты.
На одном американском S-58 была установлена английская газовая турбина, и после испытаний началось производство чисто английских «Уэссексов» H.A.S.1, первый из которых взлетел 20 июня 1958 года. В сентябре 1961 года он появился в эскадрилье первой линии на борту «Арк Ройяла».
«Уэссекс» H.A.S.1 был лучше приспособлен для действий ночью, чем его американский двойник HSS-1N. Английский вертолет имел взлетный вес 12600 фунтов, скорость 138 миль/час и радиус почти 400 миль. Противолодочное оружие вертолета состояло из погружаемого гидролокатора и 4 самонаводящихся торпед. Экипаж вертолета состоял из пилота, второго пилота, наблюдателя и оператора гидролокатора.
Авианосцы коммандос
Второй стадией пересмотра английской военной политики после Суэца стало создание небольших, хорошо обученных частей для поддержания мира в районе Индийского океана – Юго-Восточной Азии. «Белая Книга», выпущенная в начале 1958 года, подчеркивала большие размеры региона, необходимость быстрого вмешательства и мобильность морских сил. Это привело к тому, что теперь «к востоку от Суэца» постоянно находились части Королевской морской пехоты и вертолеты, базирующиеся на авианосце.
Авианосец коммандос должен был походить на американские десантные вертолетоносцы (LPH). Однако американские корабли действовали в составе соединения, вместе с множеством других десантных кораблей, тогда как английским приходилось в основном действовать самостоятельно. Поэтому английские корабли должны были иметь более развитые средства связи и управления, нести более сбалансированные десантные силы, и, кроме вертолетов, иметь на борту десантные суда, чтобы перевозить солдат на берег.
Королевский Флот пошел по проторенному американцами пути и решил переоборудовать в авианосцы коммандос уже существующие корабли. Легкий авианосец «Бульварк» (22000 тонн), прошедший модернизацию в 1958 года, стал на верфь для перестройки в авианосец коммандос.
Хотя «Бульварк» получил угловую полетную палубу, ее не стали переделывать. Просто были сняты катапульты и аэрофинишеры, а на полетной палубе были отмечены места для посадки вертолетов. Кроме кубриков для 1000 человек экипажа, на корабле были устроены жилые каюты для 600 солдат. Корабль был оборудован установками для кондиционирования воздуха, так как его предполагалось использовать и в тропических районах. На шлюпбалках в районе миделя были установлены 4 десантных катера. Вооружение было сокращено до 18 – 40-мм автоматов, а вскоре были оставлены только 8 орудий в спаренных установках.
Пока «Бульварк» проходил модернизацию, Адмиралтейство объявило, что однотипный с ним «Альбион» тоже будет перестроен в вертолетоносец после того, как «Бульварк» будет готов к действиям. Имея 2 таких корабля, Адмиралтейство рассчитывало постоянно держать один «к востоку от Суэца», пока второй будет проходить текущий ремонт или находиться на переходе. После переоборудования «Альбиона» и «Бульварка» у Королевского Флота осталось только 5 авианосцев, способных действовать самолетами: «Игл», «Арк Ройял», «Викториес», «Кентаур» и «Гермес». Устаревшие легкие авианосцы «Персеус», «Глори», «Оушн» и «Тезеус» в период 1958 – 62 годах были пущены на слом. «Маджестик», который с 1946 по 1957 год служил в канадском флоте, пошел на слом в 1963 году. Недостроенный «Левиафан» был разобран в 1968 году.
