С появлением новых самолетов авиагруппы ударных авианосцев были переименованы в авиакрылья, чтобы уравнять их в правах с тактическими крыльями ВВС. В 1967 году «идеальные» авиакрылья ударных авианосцев выглядели так:
Кроме того, каждому авианосцу выделялся маленький грузовой самолет (COD) и 3 спасательных вертолета. Ударные авианосцы, действующие в западной части Тихого океана, имели по 3 А-3В «Скайуорриора» (бывший A3D-2), а позднее КА-3В в качестве воздушных танкеров.
Были созданы улучшенные самолеты и для противолодочных авианосцев. Старый S-2 «Трэккер» (S2F) был заменен улучшенными моделями S-2D (S2F-3) и S-2E (S2F-3S), имевшими увеличенную дальность и более совершенное оборудование обнаружения подводных лодок.
В вертолетных противолодочных эскадрильях SH-34J (ранее HSS-1N) был заменен SH-3А «Си Кингом» (бывший HSS-2). Он имел взлетный вес 17800 фунтов и был оснащен 2 турбовинтовыми двигателями. SH-3А на испытаниях развил скорость 210 миль/час, хотя его нормальная скорость на уровне моря равнялась 148 миль/час. SH-3А установил мировой рекорд дальности полета для вертолетов, перелетев с авианосца «Хорнет» в Тихом океане на авианосец «Франклин Д. Рузвельт» в Атлантике, покрыв 2116 миль за 15 часов и 51 минуту.
Оборудование для автоматического зависания, возможность всепогодных полетов, новейший опускаемый гидролокатор делали «Си Кинг» мощным поисковым инструментом. Другим преимуществом «Си Кинга» были его корпус в форме лодки и стабилизирующие поплавки, в которых помещались убираемые шасси. Это позволяло вертолету совершать вынужденные посадки на воду. Экипаж вертолета состоял из пилота, второго пилота и 2 операторов гидролокаторов. Некоторое противолодочное оборудование можно было легко снять прямо на борту авианосца, и тогда вертолет превращался в транспорт на 12 человек.
С такими машинами авиагруппы противолодочных авианосцев в середине 60-х годов насчитывали по 20 S-2D или S-2Е «Трэккеров», 16 вертолетов SH-3А «Си Кингов» плюс грузовые самолеты (COD), а иногда еще и пару спасательных вертолетов.
Враждебное отношение Индонезии и Северного Вьетнама, которые имели истребители типа МиГ, ставило под угрозу американские противолодочные патрули в водах юго-восточной Азии. Поэтому в 1965 году американский флот сформировал противолодочные истребительные эскадрильи. Это позволяло разместить звенья по 4 самолета на борту противолодочных авианосцев, находящихся в западной части Тихого океана. Этими «истребителями» были А-4С «Скайхоки» (647 миль/час), вооруженные 2 – 20-мм пушками и 2 ракетами «Сайдуинтер». Их пилотировали летчики ВМФ и морской пехоты. Эти самолеты не имели проблем с обслуживанием и полетами на борту авианосцев ПЛО, которым обеспечивали кое-какое воздушное прикрытие.
Авианосцы типа «Эссекс», укомплектованные этими противолодочными группами, периодически заменялись по мере того, как вступали в строй новые ударные авианосцы. В результате более старые «Эссексы» переводились в противолодочные. Все 8 противолодочных авианосцев типа «Эссекс», находившиеся в строю в 1967 году, были модернизированы по так называемой программе ФРАМ (Fleet Rehabilitation and Modernization – FRAM). Кроме всего прочего, эти авианосцы получили гидролокаторы SQS-23 для обнаружения подводных лодок. (Эксперименты с гидролокатором на борту авианосца «Райт», проведенные несколько лет назад, показали его значение для противолодочных авианосцев. «Райт» был первым американским авианосцем, получившим гидролокатор.) Это устройство получили также авианосцы «Беннигтон», «Интрепид», «Эссекс», «Хорнет», «Кирсардж», «Рэндольф», «Уосп», «Йорктаун».
Новые кризисы и новые испытания
Когда в американский флот начали поступать новые авианосцы и новые самолеты, пламя кризисов заполыхало по всему миру. После Берлинского кризиса в середине 1961 года последовало нарушение коммунистами соглашения о прекращении огня в Лаосе. Десантным силам 7-го Флота было приказано высадить 1800 морских пехотинцев с десантного вертолетоносца «Вэлли Фордж», чтобы обеспечить независимость соседнего Таиланда и послужить опорой дипломатических усилий США спасти независимость Лаоса. Эти войска были высажены в Таиланде 16 мая 1962 года.
В октябре 1962 года президент Кеннеди узнал о строительстве советских ракетных баз на Кубе, он приказал установить морскую и воздушную блокаду острова, чтобы помешать дальнейшему поступлению туда оружия. Фотоснимки, раскрывшие строительство базы, были получены RF-8А «Крусейдером» из 62-й эскадрильи легких фоторазведчиков, которая обеспечивала разведывательными самолетами авианосцы Атлантического флота. Блокадные силы сначала состояли из противолодочного авианосца «Эссекс», крейсеров, эсминцев и базовых разведывательных и патрульных самолетов. Чтобы отразить угрозу кубинского вторжения на американскую военно-морскую базу Гуантанамо, туда были переброшены дополнительные части морской пехоты. Часть войск была погружена на десантные суда, чтобы высадиться в случае необходимости. Воздушная поддержка защитникам базы была бы оказана с собственного аэродрома базы, с воздушных баз во Флориде и с ударных авианосцев «Энтерпрайз» и «Индепенденс», крейсировавших у берегов Кубы.
Когда «Энтерпрайз» направлялся в Карибское море, он отправил на берег свою эскадрилью А-5А «Виджилентов» и принял эскадрилью А-4 «Скайхоков» морской пехоты, чтобы увеличить численность тактической авиации. Самолеты СОD перебросили обслуживающий персонал и оборудование. На палубах «Энтерпрайза» и «Индепенденса» стояли около 200 самолетов.
Всего в блокаде Кубы участвовали 8 ударных и противолодочных авианосцев, прежде чем 20 ноября она была отменена.
1963 год принес авианосцам два новых испытания: советские облеты и изучение «стоимости-эффективности» министра обороны МакНамары. Начиная с конца января, Советы начали серию интенсивных облетов американских авианосцев дальними разведывательными самолетами. С 27 января по 27 февраля авианосцы «Констеллейшн», «Энтерпрайз», «Форрестол», «Китти Хок» и «Принстон» подверглись облетам советских самолетов, которые проводились в обоих океанах. «Констеллейшн» был осмотрен советскими самолетами в 600 милях к югу от острова Мидуэй, «Форрестол» – к юго-западу от Азорских островов. Все это происходило в нейтральных водах. Корабельный радар обнаруживал ищеек в 200 милях от корабля. Истребители «Фантом» и «Крусейдер» сопровождали советские самолеты, пока они находились вблизи от ударных авианосцев. В некоторых случаях самолеты американских ВВС сопровождали советские самолеты и на некоторых участках полета от их баз в СССР.
Министр обороны МакНамара сообщил прессе об этих облетах 28 февраля 1963 года, заметив, что не видит оснований для беспокойства, и сказав, что любая страна имеет право фотографировать корабли в нейтральных водах. Моряки сразу заявили, что корабли следовали обычным курсом, о котором объявлялось заранее, и не пытались сохранять радиомолчание. Вице-адмирал Уильям А. Шойх, заместитель начальника штаба ВМФ по воздушным операциям, заявил, что Советы имели двоякую цель: подорвать уверенность американского народа в авианосцах как ударной силе, и убедить советский народ в том, что авианосцы устарели, и таким образом оправдать их отсутствие в советском флоте. Совершенно ясно, что такие облеты должны были обеспечить советским летчикам тренировку в условиях, приближенных к боевым.
