9 апреля авианосцы «Коралл Си» и «Рейнджер» 2 раза высылали группы по 70 самолетов для атаки важного моста в 120 милях к югу от Ханоя. Этот мост был важным звеном магистрали, соединяющей север и юг страны.
Пока штурмовики наносили удары, 4 F-4B «Фантома» с «Рейнджера» патрулировали к югу от китайского острова Хайнань, прикрывая с воздуха Оперативное Соединение 77. Несколько китайских МиГ-17 (М = 0,95) столкнулись с «Фантомами» (М = 2,25 с ракетами на подвеске). В последовавшем бою 1 МиГ был сбит инфракрасной ракетой «Сайдуинтер» и упал в море, однако 1 «Фантом» тоже не вернулся на авианосец. Его пилот радировал, что у него кончается топливо, и после этого замолчал. Самолеты коммунистов не смогли причинить никакого вреда «Фантомам». Через несколько дней после стычки коммунисты заявили, что бой происходил над Хайнанем и что исчезнувший «Фантом» был сбит ракетой «Сайдуинтер» с другого американского истребителя.
9 апреля ни один истребитель красных не помешал 140 самолетам ВМФ и 80 самолетам ВВС бомбить Северный Вьетнам. 1 штурмовик А-4 «Скайхок» был сбит зенитным огнем. Его пилот выпрыгнул с парашютом над Тонкинским заливом и был спасен.
Самолеты ВМФ и морской пехоты (последние базировались в Дананге) начали воздушные атаки позиций Вьетконга в Южном Вьетнаме 15 апреля, чтобы помочь самолетам американских и южновьетнамских ВВС. Этой ночью 6 А-4 «Скайхоков» с «Коралл Си», поддержанные 6 F-8 «Крусейдерами» и «Фантомами» с «Мидуэя», совершили первый ночной вылет на свободную охоту над Южным Вьетнамом. Все самолеты благополучно вернулись на авианосцы.
На следующий день «Коралл Си» и «Мидуэй» выслали 80 самолетов для атаки 3 важных шоссейных мостов на севере. Самолеты использовали бомбы и впервые в этой войне ракеты «воздух – земля» «Буллпап». Мосты были уничтожены. Одновременно 70 истребителей-бомбардировщиков ВВС F-105 уничтожили еще 3 моста в Северном Вьетнаме. Атаки подобного масштаба регулярно проводились с тех пор, как в Южном Вьетнаме были собраны значительные силы американской авиации.
В мае в район боев пришел ударный авианосец «Бон Омм Ричард». Регулярное использование авианосцев для поддержки самолетов ВВС при их ударах по Вьетконгу привело к созданию районов маневрирования «Янки» и «Дикси».
2 из 3 ударных авианосцев должны были действовать в районе «Янки стейшн» в Тонкинском заливе, нанося удары по Северному Вьетнаму. 1 ударный авианосец находился в районе «Дикси стейшн» у берегов Южного Вьетнама, атакуя позиции Вьетконга. Когда появились новые авианосцы, еще 2 крейсировали в Южно-Китайском море, меняя корабли с «Янки стейшн». Одновременно они являлись резервом на случай китайского вмешательства. Группа снабжения 7-го Флота вошла в Южно-Китайское море, чтобы обеспечивать действия авианосцев. Авианосцы и корабли сопровождения принимали в море бомбы, снаряды, топливо и множество других грузов, необходимых при продолжительных операциях без захода в базу.
Июнь начался для американских авианосцев бурно. За 2 дня они потеряли над Северным Вьетнамом 5 самолетов и 7 летчиков.
Американские авианосные самолеты снова столкнулись с истребителями коммунистов 17 июня 1965 года, когда МиГ-17 атаковали самолеты ВМФ, действующие южнее Ханоя. 2 «Фантома» с «Мидуэя» сбили по МиГ-17 ракетами «Сайдуинтер». Все американские самолеты благополучно вернулись на авианосцы.
3 дня спустя 2 МиГ-17 обстреляли 4 поршневых А-1Н «Скайрейдера», бомбивших Северный Вьетнам. «Скайрейдеры» (318 миль/час) с «Мидуэя» попытались уйти от более скоростных МиГов. Самолеты коммунистов выпустили по «Скайрейдерам» 2 ракеты, но промахнулись. Тогда они обстреляли штурмовики из 23-мм пушек, но тоже безрезультатно. А потом МиГи и «Скайрейдеры» перемешались в дикой «свалке времен Первой Мировой войны», как это назвал один из американских пилотов. Пилот одного из штурмовиков, лейтенант Клинтон Б. Джонсон, сбил МиГ огнем своей 20-мм пушки. Был поврежден и второй МиГ, после чего он вышел из боя. Ни один из 4 «Скайрейдеров» не получил попаданий в этой катавасии. Эта победа стала третьим подтвержденным случаем уничтожения МиГа в этой войне.
Новое оружие
Летом 1965 года обе стороны бросили в бой новые самолеты и новые ракеты. 4 июля штурмовики А-6А «Интрудер» ударного авианосца «Индепенденс», одолженного у Атлантического флота, начали бомбить позиции коммунистов в Южном Вьетнаме. Это был боевой дебют всепогодных штурмовиков. «Интрудеры» заменили на авианосце эскадрилью винтовых «Скайрейдеров» и впервые были использованы как самолеты поддержки войск. И здесь отсутствие пушек оказалось серьезным недостатком. Однако, как только авиакрыло «Индепенденса» получило крещение огнем, он был отправлен на север к «Янки стейшн», где и провел 85 из 96 дней своего визита к берегам Вьетнама.
Над Северным Вьетнамом А-6А «Интрудеры» показали себя грозными бойцами. Продолжительность полета позволяла им проводить над целью в 3 – 4 раза больше времени, чем остальным штурмовикам. Новый самолет мог нести больше бомб, чем А-4 «Скайхок», которым были укомплектованы 2 остальные штурмовые эскадрильи авианосца. Начиненный электроникой «Интрудер» оказался великолепным следопытом. Он занимался отысканием целей для других штурмовиков. Однако главным преимуществом «Интрудера» была его способность летать и наносить удары по невидимым целям ночью. Хотя радар не всегда обладал нужной разрешающей способностью и возникали проблемы с компьютером в системе DIANE, 12 «Интрудеров» «Индепенденса» совершили огромное количество вылетов, из них около 80 % ночью. Они сбросили более четверти всех бомб, израсходованных авиакрылом авианосца, которое состояло более чем из 60 истребителей и штурмовиков. Во время этих операций были потеряны 4 «Интрудера».
Хотя «Интрудер» был спроектирован для всепогодных ночных ударов по вражеским коммуникациям, оказалось, что он еще более успешно наносит удары по хорошо защищенным стратегическим целям, отлично выискивает цели и является превосходным обычным штурмовиком.
Вторая эскадрилья А-6А, вступившая в бой, прибыла в Южно-Китайское море осенью 1965 года на борту авианосца «Китти Хок». Приведем только один пример возможностей самолета. 2 «Интрудера» разбомбили ТЭЦ недалеко от Хайфона. После двух не слишком удачных налетов самолетов ВВС и ВМФ это задание было поручено 2 «Интрудерам». Капитан 2 ранга Рональд Дж. Хейс, возглавлявший атаку, сказал, что самолеты пролетели над крупнейшим скоплением зенитных орудий, чтобы получить четкое изображение на экране радара. Однако зенитные орудия не начали стрелять, пока не упали первые бомбы.
Как вспоминал капитан 2 ранга Хейс, «последующие фотографии цели показали, что все 26 ‹1000-фн› бомб легли внутри забора, который окружал электростанцию. 1 или 2 бомбы упали возле 250-футовой трубы, которая рухнула. На следующий день радио Ханоя выступило с заявлением, что Соединенные Штаты ведут эскалацию войны, выслав для атаки района Хайфона бомбардировщики В-52. Это был неожиданный, но приятный комплимент грузоподъемности А-6А».
Капитан 2 ранга Хейс и его ведомый могли видеть огни Хайфона, когда приближались к побережью Северного Вьетнама. Однако низкие тучи лишили их возможности визуального обнаружения цели, и атака была проведена исключительно по данным радара.
