Когда атаки против Севера были возобновлены, летчикам был дан строжайший приказ избегать целей в районе Ханоя и Хайфона, портовых сооружений, нефтехранилищ и авиабаз. Хотя американское военное командование ратовало за бомбардировки без исключений, политические соображения привели к тому, что администрация Линдона Джонсона пошла на ограничения, чтобы: 1). Свести к минимуму жертвы среди гражданского населения; 2). Избежать попаданий в иностранные суда в северовьетнамских портах; 3). Не вынудить истребители противника действовать с китайских аэродромов, хотя администрация и заявляла, что эти самолеты будут атакованы и там, если скроются на территории Китая после атаки американских самолетов; 4). Использовать угрозу усиления бомбардировок, как средство давления на коммунистов.
Когда начался новый год, воздушная разведка сообщила, что на Севере находятся 65 – 70 МиГов, включая небольшое число МиГ-21. МиГ-21 был основным истребителем советской авиации. Спроектированный специально для захвата господства в воздухе, МиГ-21 мог развить скорость М = 2 (1320 миль/час на высоте 36000 футов) без нагрузки и М = 1,5 (990 миль/час) с 2 инфракрасными ракетами и подвесным баком примерно на 150 галлонов. Высокоманевренный и легко управляемый МиГ-21 превосходил в воздухе любой американский самолет за исключением F-4 «Фантома» и, возможно, F-105 «Тандерчифа» (истребитель-бомбардировщик, М = 2,1).
Вот в такой обстановке Соединенные Штаты начали усиливать атаки против «дозволенных» целей на Севере, пытаясь замедлить просачивание людей и оружия на Юг. Одновременно это была попытка заставить коммунистов сесть за стол переговоров. (Во Вьетнаме к началу 1966 года находилось 200000 американских солдат. Такое же количество французских солдат находилось во всем Индокитае в разгар предыдущей войны. В октябре 1966 года количество американских войск с Южном Вьетнаме превзошло максимум войск, отправленных в Корею – 327000 солдат.)
Увеличение количества американских самолетов привело к временной нехватке некоторых типов бомб. Такое положение способствовало появлению нелепо выглядящих боевых самолетов, которые вылетали на задание, неся под крыльями пару 250-фн или 500-фн бомб. Стремление всех родов войск совершить максимальное количество вылетов, не считаясь с нехваткой боеприпасов, вскоре вынудило министерство обороны отказаться от термина «самолето-вылет», заменив его термином «налет», что означало атаку одной цели любым количеством самолетов. Другим соображением, по которому была изменена терминология, стало желание ввести коммунистов в заблуждение относительно числа вылетов и помешать им правильно оценивать возможности союзников.
Воздушная война получила новый толчок в марте 1966 года, когда в небе над Северным Вьетнамом были замечены МиГ-21. Первая стычка между МиГ-21 и американскими самолетами произошла 23 апреля, когда 2 истребителя коммунистов атаковали 4 F-4С в 65 милях севернее Ханоя. «Фантомы» сопровождали RB-66 (используемый ВВС вариант А-3 «Скайуорриора»), который нес приборы радиоразведки и радиопротиводействия.
МиГи сблизились с «Фантомами» и открыли огонь из 30-мм пушек. Американские самолеты попытались занять позицию для пуска своих инфракрасных ракет «Сайдуинтер». Пилот одного из «Фантомов» оказался в удобной позиции и выпустил 2 ракеты, которые прошли мимо. МиГи вышли из боя. Вслед им были выпущены еще 2 ракеты «Сайдуинтер», но безрезультатно. Через несколько минут 6 или 8 МиГ-17 в этом же районе атаковали звено F-105 «Тандерчифов» ВВС. 2 МиГа были сбиты ракетами «Фантомов» сопровождения. В третьей стычке 23 апреля участвовали еще 6 МиГ-17, но здесь обошлось без потерь.
Это был первый день крупных воздушных боев над Северным Вьетнамом, хотя бомбардировки велись уже целый год. Возможно, именно удары американских истребителей-бомбардировщиков по железнодорожной линии из Ханоя в красный Китай заставили коммунистов бросить в бой не менее 16 МиГов. Быстрые и маневренные МиГи могли помешать F-4С «Фантомам» занять позицию, пригодную для пуска инфракрасных ракет «Сайдуинтер». Инструкция требовала визуального сопровождения цели, что мешало «Фантомам» выпускать ракеты по приближающимся МиГам с наиболее выгодной дистанции.
Через 2 дня, 25 апреля, МиГи снова атаковали американские самолеты над Северным Вьетнамом. 2 F-4С «Фантома» столкнулись с 2 МиГ-21 и выпустили 10 или 11 ракет. Все прошли мимо, и самолеты коммунистов удрали, не получив повреждений. На следующий день 2 МиГ-21 столкнулись с 2 F-4С «Фантомами» всего в 35 милях от китайской границы. На сей раз МиГи несли по 2 инфракрасных ракеты «Атолл». Они сумели зайти в хвост американским самолетам, но не выпустили ракет. А потом они попытались в пикировании оторваться от американских истребителей. «Фантомы» сбросили подвесные баки и спикировали следом за МиГами. Один «Фантом» выпустил 2 ракеты «Сайдуинтер», но промахнулся. Третья ракета пошла прямо на МиГ-21 и взорвалась, оторвав ему хвостовую часть. Потом этот же «Фантом» атаковал второй МиГ-21 и выпустил еще одну ракету «Сайдуинтер». Но пуск был произведен с малой дистанции, и ракета на сработала. Так как у «Фантомов» уже кончалось топливо, они вышли из боя и направились на свою базу в Дананге. МиГ-21, сбитый 25 апреля, был восьмым МиГом, чья гибель была подтверждена. (Первый МиГ, сбитый «Фантомом» с «Рейнджера» в апреле прошлого года, считался неподтвержденной победой.)
«Фантомы» доказали, что они превосходят МиГ-21. В руках хорошо обученного пилота превосходство «Фантома» в скорости, скороподъемности и характеристиках пикирования более чем компенсировали великолепную маневренность МиГа. Высокий расход ракет «Сайдуинтер» в первых стычках можно отнести на счет плохой тактики американцев и трудности выхода на удобную для пуска ракет позицию. Ведь ракетам для наведения требовалось тепловое излучение выхлопной струи и двигателя вражеского самолета. Впоследствии «Фантомы» ВВС получили скорострельные 20-мм пушки для ближнего боя. Даже после того, как 11 мая истребители коммунистов впервые применили против американских самолетов свои инфракрасные ракеты «Атолл», американские самолеты продолжали твердо удерживать господство в воздухе.
Если ВВС использовали над Северным Вьетнамом как основной истребитель «Фантом», то флот использовал и «Фантом», и F-8 «Крусейдер». Последний входил в состав истребительных эскадрилий на борту авианосцев типа «Эссекс».
Первая стычка F-8 «Крусейдеров» с МиГами произошла 12 июня 1966 года. 4 истребителя с «Хэнкока» кружили на высоте 3500 футов примерно в 24 милях к северо-западу от Хайфона, прикрывая атаку А-4 «Скайхоков». 4 Миг-17 приблизились на сверхзвуковой скорости. «Крусейдеры» включили форсаж, и начался бой истребителей на скоростях 600 – 700 миль/час. Во время боя реактивные самолеты носились на высоте от 4000 до всего лишь 50 футах от земли.
Один из «Крусейдеров» выпустил ракету «Сайдуинтер», которая повернула к земле. Возможно, она нацелилась на какой-то наземный объект. Вторая ракета с «Крусейдера» попала в МиГ, который взорвался. Затем тот же «Крусейдер» приблизился к другому МиГу и открыл огонь из своей 20-мм пушки. Он добился нескольких попаданий в МиГ, но потом пушки американского самолета замолчали, так как кончились снаряды. Ни один из американских самолетов попаданий не получил, а северовьетнамцы в этом бою потеряли 1 МиГ-17 сбитым, а 1 – поврежденным.
