Следующий самолет американцы, вероятно, сбили в предрассветных сумерках 14 июня. Радар на американских кораблях в Тонкинском заливе обнаружил приближение неизвестного самолета со стороны берега. С «Рейнджера» взлетел F-4В «Фантом», приблизился к неизвестному самолету и выпустил радиоуправляемую ракету «Спарроу». Неизвестный самолет исчез с экранов радаров.
F-8 «Крусейдеры» с «Хэнкока» снова вступили в бой над Северным Вьетнамом 21 июня. Разведывательный самолет RB-66 был сбит примерно в 65 милях к северо-востоку от Ханоя, и 4 «Крусейдера» вертелись над сбитым пилотом, когда подошли 4 МиГ-17.
Бой начался не в пользу американцев, так как один из «Крусейдеров» получил попадание зенитного снаряда в хвост. Пилот поврежденного истребителя вступил в бой с МиГами, хотя у него кончалось топливо. Потом он в сопровождении своего ведомого пошел на авианосец.
Хотя оставшиеся «Крусейдеры» уступали МиГами в числе, все же один из американцев подбил МиГ-17 огнем своих пушек. Тот, кувыркаясь, полетел к земле. Затем 2 МиГ-17 зашли в хвост «Крусейдеру» и подбили его. Пилот катапультировался и спустился на землю на парашюте.
Когда 1 «Крусейдер» остался против 3 МиГов, оба уходивших самолета вернулись и вступили в бой. Лейтенант Филип В. Вампателла, пилот поврежденного «Крусейдера», включив форсаж, сумел зайти в хвост МиГу. Хотя самолетом на большой скорости было трудно управлять, Вампателла занял выгодную позицию и сбил МиГ ракетой «Сайдуинтер».
Затем, имея топлива всего на 6 минут, поврежденный «Крусейдер» направился к морю, встретился с самолетом-заправщиком, принял топливо и благополучно сел на авианосец.
(В июне счет авиации флота состоял из 2 сбитых МиГ-17, 2 поврежденных и 1 неизвестного самолета, возможно уничтоженного. Потери флота за этот же месяц составили: 3 А-4 «Скайхока», 1 А-6 «Интрудер», 1 F-8 «Крусейдер», 1 RF-8А «Фотокрусейдер». Все они, кроме 1 F-8, были сбиты зенитным огнем.)
Интенсивность бомбардировок продолжала возрастать. «Ограниченный ударный авианосец» «Интрепид» и его эскадрильи А-4 «Скайхоков» и А-1 «Скайрейдеров» начали атаки позиций Вьетконга в Южном Вьетнаме 1 мая. Однако в августе «Интрепид» направился на север и выслал самолеты для атаки Северного Вьетнама, когда появилось достаточное число базовых самолетов для ведения воздушной войны на юге. Интенсивность воздушной войны видна из высказывания историка Бернарда Фолла:
«В начале 1966 года еженедельное количество вылетов американских самолетов во ‹всем› Вьетнаме часто превышало 25000. Один пример из Второй Индокитайской войны ясно показывает, что можно сделать, когда авиация имеется в неограниченном количестве. Во время боев вокруг маловажного лагеря специальных сил в Плей Ме, земляном треугольном форту с гарнизоном из 300 горцев и 12 американцев, самолеты союзников совершали по 240 вылетов в день. 15000 человек гарнизона Дьен-Бьен-Фу считали себя крайне счастливыми, если в течение суток совершалось до 40 вылетов».
Периодически авианосцы Оперативного Соединения 77 проводили атаки целей на Юге, но большая часть этих задач теперь решалась самолетами ВВС из Южного Вьетнама, Таиланда и с Гуама, а также самолетами морской пехоты из Южного Вьетнама.
Авиация морской пехоты, которая появилась в Южном Вьетнаме одновременно с сухопутными частями, снова продемонстрировала великолепную координацию действий войск и авиации. Но так как самолеты морской пехоты чаще всего выделялись для непосредственной поддержки войск, то ее истребители и штурмовики редко показывались над Северным Вьетнамом. Командиры морской пехоты неохотно соглашались на базирование своих самолетов на авианосцах, так как в этом случае самолетам было труднее реагировать на запросы войск. Все самолеты морской пехоты были палубными – «Фантомы», «Скайхоки» и «Интрудеры». Однако негативное отношение командования морской пехоты к использованию своей авиации на борту авианосцев, чтобы облегчить нагрузку на флотские эскадрильи, привело к сокращению поставок морской пехоте новейших самолетов, таких, как F-4J, A-7A, EA-6B.
Эскалация и ограничения
Воздушная война начала новый виток 29 июня 1966 года, когда был нанесен удар по запретным ранее зонам. Были атакованы нефтехранилища в Северном Вьетнаме. Самолеты ВМФ и здесь были первыми: А-4 «Скайхоки» и F-4 «Фантомы» «Рейнджера» во второй половине дня нанесли удар по комплексу нефтехранилищ в порту Хайфона. Почти одновременно «Скайхоки» и «Фантомы» «Констеллейшна» атаковали нефтехранилище в До Соне, в 10 милях к югу от Хайфона.
Через 17 минут после того, как началась атака самолетов ВМФ, базирующиеся в Таиланде F-105 ВВС атаковали нефтяной комплекс на берегу Красной реки в Ханое. Несмотря на плотный зенитный огонь, цель была практически уничтожена. Удар был нанесен с замечательной меткостью, так как соседние жилые здания остались нетронутыми. 1 F-105 был сбит, так же, как и 1 МиГ-17 из группы истребителей, попытавшейся перехватить американские самолеты, которые наносили удар по ракетным установкам в Ханое. Этот налет был скоординирован по времени с ударом по нефтехранилищам.
Хотя атака 26 июня уничтожила примерно половину нефтехранилищ Северного Вьетнама, длительная задержка с повторными атаками против этих целей позволила коммунистам успешно рассредоточить оставшиеся запасы нефти.
Аналогичная задержка с атаками аэродромов Северного Вьетнама дала коммунистам возможность хорошо укрыть самолеты. Те МиГи, которые рисковали появляться в небе, уничтожались F-4 «Фантомами» и F-8 «Крусейдерами», прикрывавшими атаки штурмовиков. 9 октября 1966 года F-8Е «Крусейдер» «Орискани» сбил МиГ-21 ракетой «Сайдуинтер». В тот же день А-4Е «Скайхок» «Интрепида» сбил МиГ-17 огнем своих пушек, а еще один МиГ повредил.
Однако, когда северовьетнамские самолеты падали на землю, их тут же заменяли новые самолеты, поставленные Советским Союзом. К концу 1966 года американское военное командование заявило об уничтожении 26 истребителей красных, в том числе 8 МиГ-21, в воздушных боях над Северным Вьетнамом. Авианосные самолеты из этого количества сбили 8 истребителей, в том числе 2 МиГ-21. Сами МиГи сбили 3 F-105 и 2 F-8. Но советские торговые суда доставили замену, и в конце 1966 года воздушные силы Северного Вьетнама состояли из 40 – 50 МиГ-15 и МиГ-17, а также 15 – 20 МиГ-21.
В новом году сопротивление МиГов воздушным атакам стало сильнее. В ответ на это в середине апреля 1967 года ВМФ и ВВС было дано разрешение атаковать базы МиГов. Американские налеты на эти базы привели к уничтожению нескольких самолетов на земле и еще более крупным воздушным боям. Если за первые 18 месяцев воздушных боев над Северным Вьетнамом была подтверждена гибель 27 МиГов, то с января по декабрь 1967 года американскими самолетами были сбиты 74 МиГа, в том числе 16 были сбиты авианосными самолетами. Один МиГ-17 был сбит А-4 «Скайхоком» ракетой «воздух – земля»! За эти же 12 месяцев США потеряли от атак вражеских истребителей 18 самолетов ВВС и 5 самолетов ВМФ. В основном это были истребители-бомбардировщики F-105, застигнутые в момент атаки наземных целей.
Отношение вьетнамских потерь к потерям американцев составило 4 : 1, по сравнению с 10 : 1 в Корейской войне. Тогда американские истребители сбили около 900 МиГ-15, но из них только 6 пришлось на долю самолетов ВМФ.
