Тем временем германское адмиралтейство готовило план создания флота, который смог бы поспорить с Королевским Флотом. Гитлер утвердил эту кораблестроительную программу – так называемый «План Z». Этот план получил приоритет перед другими военными программами, включая увеличение армии и авиации. Однако немецкий флот намеревался закончить исполнение «Плана Z» к 1948 году. Гитлер дал срок 6 лет. Принятый первоначально «План Z» предусматривал создание флота, состоящего из:
4 авианосцев (примерно по 20000 тонн каждый)
10 быстроходных линкоров (включая «Шарнхорст» и «Гнейзенау»)
3 броненосцев (так называемые «карманные линкоры»)
5 тяжелых крейсеров (по 10000 тонн)
16 легких крейсеров (по 8000 тонн)
6 легких крейсеров (по 6000 тонн)
22 разведывательных крейсеров (по 5000 тонн)
68 эсминцев
90 миноносцев
27 океанских подводных лодок
62 прибрежных подводных лодок
В эту программу были включены корабли, уже находящиеся в строю и строящиеся. Теперь было предложено построить еще 2 авианосца. Однако в рамках программы авианосцы получили низкий приоритет, и к сентябрю 1939 года, когда началась война, был спущен лишь «Граф Цеппелин».
Комментируя «План Z», вице-адмирал Фридрих Руге, в послевоенные годы командовавший германским флотом, писал:
«С оперативной точки зрения слабым местом «Плана Z» было малое количество авианосцев. Можно понять, почему германский флот отдал предпочтение линкорам, хотя Версальский договор запрещал Германии иметь такие корабли. Флот имел опыт использования линкоров. Вполне возможно, что безразличие к авианосцам объяснялось отсутствием опыта работы с этими кораблями. Имей Германия в мирное время хотя бы один авианосец, учения флота сразу бы показали значение этого класса кораблей».
В 1939 году Люфтваффе начали подготовку к обучению первых авианосных эскадрилий. Еще раньше авиастроительному заводу Арадо был выдан заказ на торпедоносец-разведчик для действия с артиллерийских кораблей. Самолет Арадо Ar-95 получился аккуратным одномоторным двухместным бипланом, который мог быть оборудован колесным шасси или парой поплавков. Первый прототип Ar-95 V-1, оснащенный поплавками, взлетел осенью 1936 года. Испытания показали, что самолет совершенно не удовлетворяет поставленным требованиям.
Хотя для испытаний на кораблях были предложены проекты и других самолетов, в том числе Арадо Ar-195 и Физелер Fi-167, вместо них Люфтваффе решили модифицировать уже запущенные в серию сухопутные самолеты, так как времени уже практически не оставалось. Поэтому для использования на авианосцах были предложены истребитель Ме-109Е-3 и пикирующий бомбардировщик Ju-87В-1. Палубные варианты этих самолетов получили обозначения Ме-109Т и Ju-87Т. Буква «Т» означала Trager – авианосец по-немецки.
В это время Ме-109 был единственным истребителем в немецком арсенале, и во многих отношениях он превосходил современные марки «Спитфайра» и «Харрикейна». Модель «Т» отличалась от «Е» слегка удлиненными крыльями, замком для крепления к катапульте и тормозным крюком.
Ju-87 был уродливым и неуклюжим, тихоходным и громоздким, однако оказался очень полезным во время немецкого вторжения в Польшу, Францию и на Балканы. Это самолет, который также имел кличку «Штука», развивал скорость 210 миль/час на высоте 16400 футов и имел потолок 24600 футов. Обычно он нес 2200 фунтов бомб или 4000 фунтов при полете на небольшое расстояние. Модель Ju-87В была вооружена 2 – 7,9-мм пулеметами в крыльях и 1 – 7,9-мм пулеметом на турели.
Для обучения пилотов Люфтваффе использовали маленький аэродром на норвежском острове, напоминающий по форме и размерам авианосец. Однако произошло большое количество аварий, так как посадочная полоса была слишком короткой, и полеты были отменены, пока на полосе не установят финишеры.
Для действий с «Графа Цеппелина» Люфтваффе сформировали Tragergeschwader (авианосная эскадра) 186, которая состояла из группы I, имевшей Ju-87, и группы II, имевшей Ме-109. Однако вскоре стало ясно, что в ближайшем будущем «Граф Цеппелин» не выйдет в море, поэтому TG-186 была передана Люфтваффе. Ирония судьбы заключается в том, что на основе группы Ме-109 из состава TG-186 была сформирована 77-я истребительная эскадра Х авиакорпуса генерала Гейслера, который сыграл главную роль в атаках против английских авианосцев на Средиземном море.
Германия в войне
Война, начавшаяся в сентябре 1939 года, застигла немецкий флот слишком далеко от рубежей, намеченных «Планом Z». Не были достроены даже первенцы германского флота – линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц». Работы на «Графе Цеппелине» продолжались, и ожидалось, что он будет достроен в конце 1940 года и войдет в строй в конце 1941 года. После споров на высшем уровне в командовании флота и правительстве постройка всех военных кораблей была прекращена за исключением линкоров «Бисмарк» и «Тирпиц», тяжелых крейсеров «Принц Ойген» и «Зейдлиц» и авианосца «Граф Цеппелин». Авианосец «В» был разобран.
Стремительное наступление немецких войск на Западе и усиление подводной войны еще больше замедлили работы на авианосце. 29 апреля 1940 года командующий немецким флотом отметил: «Фюрер придерживается того мнения, что, учитывая возможный прогресс в области авиации, авианосцы с самолетами, имеющими двигатели внутреннего сгорания, не будут полезны в этой войне». К маю 1940 года все работы на «Графе Цеппелине» были приостановлены.
В июне 1940 года, чтобы освободить место на верфи для других кораблей и обезопасить авианосец от угрозы английских воздушных атак, «Граф Цеппелин» был переведен на восток в польский порт Гдыня. Корабельные 150-мм орудия были сняты для установки на береговых батареях в Норвегии, его камбуз и лазарет были сняты и использовались в школе подводников в Гдыне. Однако зенитные орудия, установленные на корабле, были оставлены на месте. Некоторые из них уже стреляли по английским самолетам, а один 37-мм автомат даже попал в собственную радиомачту, прикрепленную к трубе, нанеся авианосцу первые повреждения.
Интерес немецкого флота к авианосцу то затухал, то снова разгорался. В июле 1940 года, когда пала Франция, а капитуляция Англии казалась неизбежной, было принято решение достроить «Граф Цеппелин» и отправить его в море на испытания. В это время германское адмиралтейство издало документ, озаглавленный «Взгляды морского штаба на расширение флота после войны». В нем говорилось:
«Судя по всему, необходимо создать крейсер, несущий достаточное количество самолетов для разведывательных целей и эскорта независимо действующей группы, возможно, вместо авианосца. Морской штаб рассмотрел корабль, аналогичный крейсеру «М» (8500 тонн, 600 футов), несущий около 14 самолетов. Чтобы обеспечить возможность обслуживания и действий самолетов, придется сделать определенные уступки в скорости хода и вооружении».
Однако флот был целиком занят подготовкой вторжения в Англию и дальнейших операций, для которых были бесполезны и «Граф Цеппелин», и крейсер-авианосец.
