Перегруппировка закончилась только 22 августа. За это время немцы взяли Льеж и Брюссель.
Атаку Льежа немцы должны были начать еще до полного сосредоточения сил. Для этой цели была создана временная армия под общим руководством командира 10-го армейского корпуса фон Эмиха. В состав этой группировки вошли шесть бригад, развернутых по штатам мирного времени, кавалерийский корпус, две осадные батареи и средства усиления.
Уже утром 4 августа, то есть до начала перевозок основной массы войск, осадная армия была готова начать боевые действия против «скелетной крепости» Льеж:
«Крепости состояли только из фортов без центральной ограды, а самим фортам был придан характер совершенно самостоятельных укреплений. Удаленные друг от друга на расстояние до 6,5 километра, форты не взаимодействовали друг с другом, и по сути своей являлись отдельными фортами-заставами. В данном случае можно говорить не о крепостях, а о группах фортов.
В 1888–1892 гг. в Бельгии возводились укрепления Намюра и Льежа. В основе конструкции бельгийских фортов лежало стремление сохранить в одном сооружении опорный пункт пехоты и тяжелую батарею. Для обеспечения боевой устойчивости прибегли к массовому применению бетона для укрытий и бронированных башен для артиллерии. Всего на 21 форте было установлено 147 башен.
Промежутки между фортами в каждой крепости были заняты одной дивизией полевых войск, но оборона организовывалась наспех и не выдержала германской ускоренной атаки. Артиллерийская борьба была проиграна с самого начала, так как место расположения фортов, а соответственно, и батарей в них было известно немцам заранее. Оставалось только подвести к крепостям новые осадные орудия по прекрасным бельгийским дорогам и разрушить форты, спроектированные 20 лет назад и не рассчитанные на современные калибры. Тяжесть положения защитников усугублялась тем, что последствия взрыва погреба батареи были большими, чем взрыва самого снаряда. Форт же лишенный артиллерии мог только защищаться сам, но помочь в обороне промежутка более не мог» (А. Поляков).
Немцы придавали овладению Льежем большое значение, поскольку до нейтрализации этой крепости марш-маневр 1-й армии через бельгийскую территорию был невозможен. Поэтому они сосредоточили против нее достаточные силы. Тем не менее создается впечатление, что германское командование не верило, что бельгийцы вообще будут сражаться. Фон Эммих начал с того, что опубликовал воззвание к бельгийцам, почти дословно повторяющее недавний ультиматум.
Первые боевые столкновения произошли 5 августа, в ночь на 6-е немцы атаковали промежутки между фортами. В общем и целом операция провалилась, немецкие части понесли тяжелые потери и утром отошли на свои первоначальные позиции. Четырнадцатая бригада потеряла своего командира, убитого в ночной стычке, что неожиданно привело к последствиям, важным для всей войны. Генерал-квартирмейстер 2-й армии Э. фон Людендорф, штабной офицер, не имеющий особого опыта командования войсками, неожиданно для всех вступил в командование бригадой. К утру немецкие войска подошли к Льежу и открыли огонь по городу и цитадели. Людендорф отправил посыльных, чтобы установить связь с другими бригадами, но везде был только противник. Стало ясно, что попытка прорыва не удалась, и 14-я бригада находится внутри кольца невзятых крепостных фортов, не имеет связи с соседями, и ее положение очень опасно. Практически, у Людендорфа оставалось около полутора тысяч человек, против которых противник мог сосредоточить, по крайней мере четыре тысячи солдат.
Ночью Людендорф захватывает мосты через Маас, а утром берет Льеж. Командующий обороной крепости генерал Леман принимает это как неоспоримый факт и усиливает оборону западного берега Мааса. Кризис для 14-й бригады миновал, к вечеру 8 августа к ней подтягиваются 11-я и 27-я бригады. С этого момента оборона промежутков между правобережными фортами Льежа заканчивается, бельгийские полевые войска отходят за реку.
Дальнейшее не представляет большого интереса. Форты Баршон и Эвенье были взяты Эммихом еще до прибытия свежих сил и осадной артиллерии – 8 и 11 августа. На следующий день начался обстрел фортов 420-мм орудиями, изготовленными специально для штурма бельгийских крепостей, и к 16-му числу все было кончено: двенадцать фортов Льежа находились в руках немцев. Началось продвижение 1-й и 2-й германских армий в центральную Бельгию.
Пока немцы брали Льеж и Брюссель, развертывая свои армии Правого крыла в южной и центральной Бельгии, французы развлекались операциями в верхнем Эльзасе. В чем был смысл этих действий, так и осталось неясным – еще до войны район Мюльгаузена характеризовался Генеральным штабом Третьей республики «как стратегическое захолустье», но 5 августа Дюбайль приказал командующему 7-м корпусом генералу Бонно немедленно занять город. Восьмого числа 14-я дивизия без боя вступила в Мюльгаузен, немцы отошли за Рейн, а генерал Жоффр обратился к населению Эльзаса с воззванием, приветствуя их возвращение «в свое Отечество». На следующий день 7-я германская армия перешла в контрнаступление и без особого труда отбросила французов обратно к границе. «Ликование во Франции», о котором военный министр А. Мессими писал Бонно, оказалось преждевременным.
Бонно отстранили от командования, операцию повторили несколько большими силами примерно с тем же успехом.
В целом стадия развертывания на западе была безоговорочно выиграна германским командованием. Они овладели укрепленной линией Мааса, отбросили бельгийскую армию, оптимально развернули свои войска, да еще и записали себе в актив победу в верхнем Эльзасе.
Оперативная ситуация к концу этапа развертывания (19 августа)
Восточный фронт
Германия развернула в Восточной Пруссии 8-ю армию генерал-полковника фон Притвица, 190 000 человек при 1044 орудиях, из которых 156 тяжелых.
На южном фланге 8-й армии в качестве связующего звена между германскими и австро-венгерскими силами был развернут ландверный корпус генерала Войрша (30 000 человек, 72 орудия).
Всего против русского Северо-Западного фронта – 17 пехотных, 1 кавалерийская дивизии, 1116 орудий, 220 000 человек.
Австро-Венгрия развернула с севера на юг три армии и две боевые группы:
группа Куммера (45 батальонов, 27 эск., 144 орудия, 50 000 человек) сосредотачивалась в районе Кракова. 111-я ландшт. бр. – гарнизон Перемышля.
1-я армия генерала Данкля (184 батальона 77 эскадронов, 468 орудий, 228 000 человек) развертывались в районе Сенява, Ниско.
4-я армия генерала Ауффенберга (193 батальона, 80 эскадронов, 462 орудия, 250 000 человек) собрано у Перемышля. Состав в батальонах – с группой Иосифа-Фердинанда (14-й корпус).
