К этому моменту французские войска только начали перегруппировку, и особой надежды на них не было: на территорию Бельгии вступили только кавалерийский корпус Сорде южнее Мааса и один пехотный полк севернее.
Бельгийская армия стояла перед Брюсселем, который был ближайшей задачей фон Клюка. Практически у короля Альберта было три варианта действий.
Он мог отдать приказ защищать свою столицу. В таком решении было сколько угодно героизма, но оно означало немедленную гибель армии. Неделей раньше можно было достаточно долго держаться на Маасе, опираясь на Льеж и пользуясь трудностями, которые немцы сами себе создали. Но сейчас удержать линию реки Диль больше суток было нереально.
Приходилось отступать, и здесь было два пути – на юг, к Намюру, или на север – к Антверпену. Путь на юг давал возможность соединиться с союзниками… если они придут. Путь на север позволял армии укрыться за кольцом фортов огромной крепости-лагеря и избежать непосредственной опасности, но отрезал бельгийскую армию от участия в предстоящем большом сражении.
Король Альберт принял решение отступать к Антверпену.
В военно-исторической литературе это решение осуждается до сих пор. Между тем оно спасло бельгийскую армию, и, может быть, не только ее.
Альбе́рт I (фр. Albert I; 8 апреля 1875, Брюссель – 17 февраля 1934, близ Марш-ле-Дам), король Бельгии с 17 декабря 1909 г. Из Саксен-Кобург-Готской династии. Сын графа Филиппа Фландрского и принцессы Марии Гогенцоллерн-Зигмаринген, племянник бельгийского короля Леопольда II.
В 1891 году после смерти своего старшего брата принца Бодуэна объявлен наследником престола. Получил частное образование; окончил в 1892 году Королевскую военную школу. До вступления на престол он носил титул графа Фландрского. 2 октября 1900 г. женился на герцогине Елизавете Баварской, дочери герцога Карла Фридриха.
В отличие от дяди был очень популярен как монарх с самого начала правления. Избегал роскоши двора, любил принимать гостей, много путешествовал. В 1898 и 1919 годах он посетил США. В 1900 году совершил поездку по «Свободному государству Конго» (личному владению и «концессии» его дяди, короля Леопольда II) и по возвращении в Бельгию настаивал на изменении отношений с африканцами. Как король он значительно гуманизировал управление колонией (ставшей государственным, а не частным владением).
В 1909–1910 годах в Бельгии прошли существенные реформы: были приняты закон об обязательной военной службе, закон о школьном образовании, продолжительность которого была увеличена до возраста 14 лет.
О планах Германии начать войну Альберт узнал в 1913 г. в Берлине от Вильгельма II. Король предупредил Францию. Вскоре после сараевского убийства, 3 июля 1914 г. в личном письме Вильгельму Альберт известил его о нейтралитете своей страны. Однако германские войска нарушили нейтралитет Бельгии и вторглись на ее территорию. Альберт стал, согласно 68-й статье конституции, главнокомандующим бельгийской армией. Начальником штаба был генерал Салльер де Моранвиль.
До конца войны бельгийцы во главе с королем, несмотря на неравенство сил, удерживали небольшой плацдарм на своей территории.
Слава «короля-солдата» и «короля-рыцаря» во всех странах Антанты, включая Россию, была громадна. Английские писатели и поэты издали сборник «Книга короля Альберта», посвященный королю и народу Бельгии; эта книга была вскоре переведена и на русский язык. После войны Альберт продолжал считаться национальным героем. Российский император Николай II 5 сентября 1914 года наградил его орденом Св. Георгия 4-й степени, а в ноябре того же года пожаловал ему и 3-ю степень этого ордена.
После окончания Первой мировой войны Альберт внес вклад в восстановление страны, пострадавшей от немецкой оккупации. Он поддерживал развитие промышленности и торгового флота. С 1921 года британский фельдмаршал.
С молодости увлекался спортом, верховой ездой, альпинизмом и естественными науками. Ежедневно читал работы в разных областях – по литературе, военному делу, медицине, авиации. Водил мотоцикл и научился пилотировать самолет.
Король-альпинист проводил много времени в горах. В результате несчастного случая, сорвавшись со скалы во время одного из восхождений близ Марш-Ле-Дам, он погиб 17 февраля 1934 года в возрасте 58 лет.
Награды:
Кавалер Большого креста ордена Лепольда I
Орден Подвязки
Рыцарь Большого креста почтеннейшего ордена Бани
Кавалер Королевского Викторианского ордена
Большой крест ордена Белой розы
Кавалер Большого креста ордена Почетного легиона
Большой крест ордена «Солнце Перу»
Орден Слона
Кавалер Высшего ордена Святого Благовещения
Кавалер Большого креста ордена Святых Маврикия и Лазаря
Кавалер Большого креста ордена Короны Италии
Кавалер Большого креста Савойского военного ордена (1815–1947)
Кавалер Мальтийского ордена
Кавалер Большого креста ордена Трех Звезд
Кавалер Большого креста ордена Святого Олафа
Орден Белого орла
Кавалер Большого креста ордена «За воинскую доблесть»
Военный крест (Великобритания)
Большая цепь ордена Освободителя (Венесуэла)
Орден Белого льва 1 степени
Рыцарь/Дама Справедливости ордена Святого Иоанна (Великобритания)
Медаль «За выдающиеся заслуги»
Военная медаль (Франция)
Кавалер объединенного знака португальских орденов Христа, Сантьяго и меча, Бенедикта Ависского
Кавалер Большого креста ордена Башни и Меча
Кавалер Военного ордена Лачплесиса
Большая лента ордена Африканского искупления
Орден Святого Андрея Первозванного
Орден Святого Александра Невского
Орден Святого Георгия III степени
Орден Святого Георгия IV степени
Орден Святой Анны I степени
Орден Святого Станислава I степени
У Клюка уже не было времени всерьез заниматься бельгийской армией, уходящей в Антверпен. Он выслал наблюдать за ней 3-й резервный корпус, все остальные силы 1-й армии во исполнение полученных приказов и, отчасти, плана Шлиффена поворачивали на юг-юго-запад. Только поэтому бельгийская армия и смогла уйти беспрепятственно. По пути к Намюру она, вероятно, была бы просто раздавлена между войсками Клюка и Бюлова.
«Легко представить судьбу бельгийской армии при отходе на юг. Откатываясь под непрерывным натиском превосходящего противника, теряя с каждым новым отступлением последние куски своей территории и расходуя боевые запасы, без всякой надежды их восполнить, она неминуемо была бы разгромлена. (Подобное произошло с ней в мае 1940 года.) Отступив же к Антверпену, бельгийцы вышли из-под удара главных сил немцев и получили спасительную передышку. Первоклассная крепость обеспечивала армии на некоторое время безопасность от немецких атак. Людские и материальные ресурсы, сосредоточенные в Антверпене, позволяли привести армию в порядок. Моральный дух войск оставался на высоком уровне благодаря сознанию того, что они успешно защищают главный город своей страны, действуя в контакте со своими союзниками. (Позднее в город прибыли английские и французские войсковые части.) Крепость отвлекла на себя два боевых корпуса из правофланговой германской армии. Осада крепости затянулась до 9 октября, что сыграло свою роль в битве на Марне. Перед самым падением крепости защитникам удалось, совершив марш по побережью, присоединиться к основным силам союзников, и это, в свою очередь, оказало влияние на исход сражения во Фландрии. Таким образом, решение бельгийского командования отступить после боев за Льеж не на юг, а на север нужно считать правильным, может быть, даже – выигрывающим.
