Уже к моменту первых натурных испытаний в 1985 году у системы «ASАТ» выявился ряд существенных недостатков. В частности, диапазон ее использования ограничивался высотой 2300 км. ВВС предлагали модернизировать систему для увеличения высоты перехвата. Но новый комплекс мог появиться лишь к 1999 году и требовал значительных капиталовложений. Кстати, стоимость системы «ASАТ» была ее главным больным местом. Первоначально ВВС рассчитывали, что на разработку и испытания будет затрачено 500 миллионов долларов. Однако к 1988 году эта сумма выросла до 3850 миллионов долларов. Создание же универсальной всевысотной системы оценивалось в 15 миллиардов долларов! Запрет конгресса на испытания системы «ASAT» в космосе и бюджетные ограничения заставили руководство ВВС в марте 1988 года закрыть программу.
* * *
Советские военные также не остались равнодушными к идее орбитального перехвата.
Один из проектов практически повторял американские испытания 1959 года. А именно предполагалось создание небольшой ракеты, запускаемой с самолета с высоты около 30 км и несущей около 50 кг взрывчатки. Ракета должна была сблизиться с целью и взорваться не далее как в 30 м от нее. Работы по этому проекту были начаты в 1961 году и продолжались до 1963 года. Однако летные испытания не позволили достигнуть тех результатов, на которые надеялись разработчики, и соответствующий эксперимент в космосе даже не стали проводить.
Наибольшую поддержку в Советском Союзе нашел проект создания спутника-«камикадзе», который, взрываясь сам, уничтожает цель. Причем рассматривался вариант не абсолютно точного попадания спутника-перехватчика в объект поражения, а вариант взрыва на некотором расстоянии от цели и ее поражение осколочным зарядом. Это был самый дешевый, самый простой и самый надежный вариант. Впоследствии он стал известен как программа «Истребитель спутников».
Суть проекта создания «Истребителя спутников» заключалось в следующем: с помощью мощной ракеты-носителя на орбиту вокруг Земли выводился спутник-перехватчик. Начальные параметры орбиты перехватчика определялись с учетом параметров орбиты цели. Уже находясь на околоземной орбите, с помощью бортовой двигательной установки спутник осуществлял ряд маневров, которые позволяли сблизиться с целью и уничтожить ее, взорвавшись самому. Перехват цели предполагалось осуществлять на первом, максимум — на третьем витке. В дальнейшем собирались увеличить потенциал спутника, чтобы было можно осуществлять повторный перехват в случае промаха при первом.
Спутник представлял из себя относительно простой космический аппарат массой 1400 кг. Он состоял из двух функциональных отсеков: двигательного и основного, в котором имелась система управления и наведения на цель и в который было заложено около 300 кг взрывчатки.
Обшивка аппарата была изготовлена таким образом, чтобы после взрыва он распадался на большое количество фрагментов, разлетающихся с большой скоростью. Радиус гарантированного поражения оценивался в 1 км. Причем по ходу движения спутника поражалась цель на расстоянии до 2 км, а в противоположном направлении — не более 400 м. Так как разлет фрагментов имел непредсказуемый характер, то пораженной могла оказаться и цель, находящаяся на гораздо большем расстоянии.
Основной и двигательный отсеки представляли собой единую конструкцию. Их разделение на каком-либо этапе полета не предусматривалось.
Работы по созданию «Истребителя спутников» начались в 1961 году в ОКБ-52 Владимира Челомея. В качестве ракеты-носителя для «Истребителя спутников» Челомей выбрал ракету «УР-200». Работы по созданию ракеты продвигались гораздо медленнее, чем по спутнику, и поэтому, когда спутник был уже создан, руководство отраслью приняло решение для испытательных полетов использовать слегка модифицированную ракету-носитель «Р-7» Сергея Королева.
* * *
1 ноября 1963 года в СССР был запушен «первый маневрирующий космический аппарат» под названием «Полет-1». Необычно пышное даже по тем временам официальное сообщение информировало любознательных граждан, что это первый аппарат из новой крупной серии и что в ходе полета были выполнены многочисленные маневры изменения высоты и плоскости орбиты. Количество и характер маневров не уточнялись, а ТАСС даже не сообщило наклонение начальной орбиты.
Второй «Полет» стартовал 12 апреля 1964 года. На этот раз параметры начальной и конечной орбит указывались полностью, что позволило западным экспертам оценить некоторые характеристики двигательной установки аппарата.
Эти два запуска были первыми в рамках программы испытаний системы «Истребитель спутников». На самом деле программа предусматривала гораздо большее количество полетов, однако в октябре 1964 года в результате происшедших в высшем советском руководстве перемещений, связанных с отстранением Никиты Хрущева от власти, работы по созданию «Истребителя спутников» были полностью переданы из ОКБ-52 Челомея в ОКБ-1 Королева. В связи с этим новые испытания пришлось отложить.
В бюро Королева не стали вносить слишком много изменений в уже сделанное. «Истребитель спутников» остался практически в том же виде, но в качестве ракеты-носителя было решено использовать межконтинентальную баллистическую ракету «Р-36» конструкции Михаила Янгеля (после доработки эта ракета-носитель получила наименование «Циклон»), отказавшись от дальнейшей разработки ракеты-носителя «УР-200».
Испытания возобновились в 1967 году. 27 октября был запущен спутник «Космос-185». Во время его полета проводились испытания бортовой двигательной установки.
Следующий старт состоялся 24 апреля 1968 года. Программой полета спутника «Космос-217» предполагалось продолжить испытания двигательной установки, с ее помощью совершить ряд маневров на орбите, а потом использовать спутник в качестве мишени для дальнейших испытаний противоспутниковых систем. Однако программа полета не была выполнена из-за того, что при выведении на орбиту не произошло разделения космического аппарата и последней ступени ракеты-носителя. В такой ситуации включение двигателей спутника оказалось невозможным. Через двое суток аппарат сошел с орбиты и сгорел в плотных слоях атмосферы.
19 октября 1968 года был запущен спутник «Космос-248». На этот раз все прошло более или менее благополучно. Спутник перекочевал с начальной низкой орбиты на расчетную — более высокую.
На следующий день, 20 октября 1968 года, был запущен спутник «Космос-249». Уже на втором витке с помощью собственных двигателей спутник «Космос-249» приблизился к «Космосу-248» и взорвался. Многие специалисты признали это испытание «частично удачным», так как спутник «Космос-248» (мишень) продолжал функционировать. Однако программа полета предусматривала повторное использование мишени, и при пуске «Космоса-249» проверялись лишь система наведения и система подрыва, но не ставилась задача уничтожения мишени.
Мишень была уничтожена при запуске второго перехватчика «Космос-252», стартовавшего 1 ноября 1968 года и в тот же день подорванного на орбите вместе с мишенью.
6 августа 1969 года стартовал спутник-мишень «Космос-291». Программа испытаний предусматривала уничтожение этой мишени спутником-перехватчиком, запуск которого планировался на следующий день. Однако на спутнике-мишени после его вывода на орбиту не включились бортовые двигатели, он остался на орбите, непригодной для испытаний, и запуск спутника-перехватчика был отменен.
