Главным морским истребителем ВМС США являлся Грумман F6F «Хеллкэт», принятый на вооружение летом 1943 года. Спроектированный под звездообразный двигатель Пратт Уитни «Дабл Уосп», «Хеллкэт» по внешнему виду напоминал предыдущий истребитель «Уайлдкэт», но был более крупным и тяжелым. Умеренная удельная нагрузка на крыло способствовала неплохой маневренности, и это позволяло ему успешно противостоять более верткому «Зеро». А мощное вооружение из шести 12,7-мм пулеметов являлось довольно грозной силой в бою с легкими самолетами противника.
«Летчики Р-38, летая на больших высотах, сами решали, когда и где они хотят сражаться… и, как правило, для нас это имело катастрофические последствиям.
Сабуро Сакаи, летчик „Зеро“»
«Этот „Грумман“ — отличная машина! Если бы она еще умела готовить, я бы на ней женился!»
Джин Валенсия (23 победы)
«Хеллкэты» за годы войны уничтожили 5156 вражеских самолетов (соотношение побед с противником в этом случае составило 19:1). Тяжелый, проворный, с легкостью совершающий посадки на палубы кораблей, этот истребитель был очень популярен среди пилотов.
К сожалению, не все вышеизложенное относилось к истребителю Воут F4U «Корсар». Чтобы обеспечить клиренс для довольно массивного пропеллера и сохранить при этом не очень высокие стойки главного шасси, на самолете было применено крыло особой формы, типа «Чайки». В итоге «Корсар», также оборудованный двигателем «Дабл Уосп», приобрел устрашающий и явно нетрадиционный вид. В отличие от «Хеллкэта», кабина которого размещалась ближе к носовой части фюзеляжа, на «Корсаре» кабина была смещена далеко назад и пилот практически лишался обзора перед собой. Для палубного истребителя это был существенный недостаток. К тому же самолет имел тенденцию «козлить» при посадке. Все это было причиной того, что вначале «Корсары» пользовались весьма плохой репутацией в частях и находились на вооружении только корпуса морской пехоты, базируясь на суше. Однако этот истребитель являлся гораздо более скоростным, чем «Хеллкэт», и стремительнее набирал высоту. Поэтому, после устранения жесткости шасси и улучшения обзора из кабины пилота, эта машина поступила на авианосцы и стала одним из лучших палубных самолетов времен Второй мировой войны.
Японцы, в свою очередь, внесли изменения в истребители «Зеро» и «Хаябуса» — установили на них новые моторы и усилили вооружение, однако все улучшения не устранили основных недостатков обоих самолетов. Кроме этих машин, на вооружение японской армии поступили в большом количестве еще три типа новых истребителей, примерно равных по характеристикам тем, на которых воевали союзники.
Кавасаки Ki61 «Хиен», в отличие от остальных японских истребителей, был оснащен двигателем жидкостного охлаждения — лицензионным вариантом немецкого мотора Даймлер-Бенц DB601A. Он был очень похож на итальянский самолет Макки МС202 и впервые встретился с союзниками в воздухе в апреле 1943 года над Новой Гвинеей. «Хиен» располагал приличной скоростью и довольно неплохим вооружением — двумя 20-мм пушками и двумя 7,7-мм пулеметами. Протектированные топливные баки и бронирование кабины пилота делали этот истребитель грозным противником для «Уайлдкэтов», превосходящих на большой высоте некоторые другие типы японских самолетов.
Техническое требование на истребитель Накадзима Ki84 «Хаяте» предполагало совместить в новом самолете маневренные качества «Хаябусы» со скороподъемностью и горизонтальной скоростью Ki44 «Секи», используемого в роли перехватчика. В итоге получился прочный и неплохо защищенный истребитель, вооруженный двумя 20-мм пушками и двумя 12,7-мм пулеметами. Единственным его недостатком являлся капризный 18-цилиндровый звездообразный двигатель «Хомар», нуждавшийся в дальнейшем усовершенствовании. Ki84 получил боевое крещение в августе 1944 года в Китае, а затем принял участие в боях за остров Лейте, где проявил себя с лучшей стороны, несмотря на проблемы с управлением. По своим летным данным эта машина приблизительно соответствовала американскому «Мустангу», а в некотором отношении даже его превосходила.
Примечательно, что предшественником истребителя Каваниси N1K1 «Сиден» был гидроплан «Киофу». Поскольку у союзников на Тихом океане постоянно появлялись все новые типы самолетов, японскому флоту отчаянно требовался высотный перехватчик. «Киофу» хотя и на 100 % не подходил для роли сухопутного истребителя, но, по крайней мере, он уже имелся на вооружении. Уникальные для своего времени автоматические боевые закрылки способствовали его исключительной маневренности, а огневую мощь самолета обеспечивали четыре 20-мм пушки.
«К сожалению, летные характеристики „Сидена“ не всегда соответствовали требованиям, и летать на нем мог только опытный летчик».
Сабуро Сакаи, пилот «Зеро».
Именно на его основе был разработан «Сиден», вступивший в боевые действия в январе 1944 года. Опытные японские летчики, летавшие на «Сиденах», считали американский «Хеллкэт» легкой добычей, но, к счастью для союзников, таких самолетов имелось у врага немного. К тому же «Сиденом» было нелегко управлять и, так же как и многие японские истребители, он имел ненадежный двигатель.
Таблица 17. Истребители Тихоокеанского театра военных действий, 1943-45 гг.
Асы
Чем больше длились боевые действия, тем опытнее становились летчики союзной авиации. Их преимущество в численности, технике и тактике привело к значительному сокращению потерь среди личного состава, Теперь даже необстрелянные пилоты могли спокойно набираться опыта. Маневренность японских истребителей уже не спасала летчиков императорских ВВС, так как им приходилось сражаться с противником, который сам выбирал время и место атаки. К тому же ветераны воздушных схваток Японии давно погибли, а им на смену пришла «зеленая» молодежь. Американцы, конечно, не очень полагались на этот факт, поскольку время от времени в небе разгорались ожесточенные сражения. Например, японский ас Кинсуке Муто, летавший на «Сидене», в 1945 году сбил в одном бою над Токио четыре «Хеллкэта».
РИЧАРД БОНГ. Подобно многим другим асам, Дик Бонг с юных лет занимался охотой, и умение метко стрелять сослужило ему хорошую службу, когда он занял свое место в кабине боевого истребителя. Бонг прибыл на Тихий океан в ноябре 1942 года и принял участие в боях за Гуадал канал, летая на Р-40 «Уорхаук» в составе 35-й истребительной группы. Первые победы не заставили себя долго ждать, и уже 8 января 1943 года на счету американца было пять сбитых самолетов противника. Вскоре его перевели в 49-ю истребительную группу, оснащенную двухмоторными машинами Р-38 «Лайтнинг». Используя неплохие тактико-технические характеристики этого истребителя, Ричард Бонг начал неуклонно наращивать счет побед. Весной 1944 года за ним числилось 28 уничтоженных самолетов. И все же, несмотря на этот результат, Бонг был недоволен своей меткостью. В апреле 1944 года он отметил в своем рапорте:
