Подготовка операции «Оверлорд» началась в ноябре предыдущего года образованием Вторых тактических ВВС в составе RAF. Позднее они были дополнены 9-й воздушной армией США. По мере того, как в Южной Англии происходила концентрация войск, а в портах Ла-Манша сосредотачивался флот, над этими районами распускался непроницаемый воздушный «зонт». Немцы знали, что союзники готовят вторжение на континент. Они предполагали, что операция начнется летом или даже весной 1944 года, но, не имея возможности вести разведку с воздуха, немецкое командование могло только гадать, где союзники попытаются захватить плацдарм.
После наступления дня «Д» и вплоть до конца воины небо над районом высадки и далее, вглубь территории противника, буквально кишело истребителями союзников. В течение первых трех месяцев операции «Оверлорд» интенсивность действий союзной авиации постоянно возрастала. Например, за период с 6 июня по 5 сентября, когда происходило отступление немецких войск на всех участках, истребители ВВС США и Великобритании совершили 203357 боевых вылетов, т. е. в среднем 1600 вылетов в день. Люфтваффе за этот же период выполнили только 31833 самолето-вылетов. При соотношении сил 6:1 в пользу союзников, немцы потеряли 3521 самолет (около 11 % от общего количества). Потери союзной авиации составили 516 машин — всего четверть процента всех самолетов. На этом этапе войны появление новых асов стало большой редкостью, у союзников просто резко снизились возможности встретить врага в небе. В описываемый период на один сбитый немецкий самолет приходилось 58 боевых вылетов, и даже опытные летчики с большим трудом наращивали счет своих побед. Танковые и механизированные колонны союзных войск двигались через территорию Франции, приближаясь к границам Бенилюкса, а самолеты Люфтваффе отчаянно пытались хоть как-то сдержать их продвижение при подавляющем превосходстве противника в воздухе. Поэтому воздушные бои со считанными немецкими машинами велись, как правило, на малых и средних высотах. Многие истребительные эскадрильи союзников тоже привлекались для воздушной поддержки сухопутных сил, что вызывало откровенную досаду у летчиков, вдруг обнаруживших, что даже их изящные «Спитфайры» обезображены бомбовой нагрузкой. Впрочем, асы Королевских ВВС вскоре научились извлекать пользу из такой ситуации, обнаружив, что на бомбовых подвесках под крылом очень удобно перевозить пивные бочонки. Во всяком случае, после этого открытия аэродромный персонал 144-го авиакрыла Джонни Джонсона получил указ внимательно следить за своевременным пополнением «боезапаса».
Авиакрылом было довольно трудно управлять в полете даже на больших высотах. А на малых и средних высотах такое соединение становилось слишком громоздким, и к тому же его легко можно было обнаружить с большого расстояния. Поэтому большинство командиров авиакрыльев, учитывая, что бои теперь ведутся, в основном, на средних и малых высотах, перешли на боевое использование только одной эскадрильи. Но при этом одна или две других эскадрильи держались поблизости с тем, чтобы обеспечить поддержку в случае необходимости. Аналогичные меры приняло и командование Люфтваффе.
Растянувшиеся линии коммуникаций наступающих армий союзников затруднили их снабжение, и улучшить его не удавалось до тех пор, пока не был захвачен порт Антверпен. Однако это произошло только в начале ноября, а до тех пор наступление приостановилось. Вместе с тем ухудшение погоды дало возможность немецким летчикам перевести дух. Воспользовавшись этой краткой передышкой, руководство Люфтваффе пополнило ряды пилотов истребительной авиации, перебросив туда летчиков из потрепанных бомбардировочных частей, а также оснастило эскадрильи новыми типами самолетов. Вообще на этом этапе военных действий немецкие ВВС представляли собой довольно пеструю картину: плохо обученные неопытные летчики служили вместе с ветеранами боевых кампаний, которых осталось слишком мало для того, чтобы создать сколь-нибудь значительную угрозу для противника. Эскадрильи Люфтваффе получили новейшие истребители, во многих отношениях даже превосходящие аналогичные западные машины, но такие самолеты могли быть эффективны лишь в умелых руках. А кроме того, с октября 1944 года немцы начали испытывать катастрофическую нехватку горючего.
Подразделения истребительной авиации союзников перебазировались к границам Германии. С этого момента операции эскадрилий RAF стали приурочивать к налетам американских стратегических бомбардировщиков, имеющих истребительное сопровождение. Впрочем, союзные истребители действовали и автономно, выполняя различные задачи.
Последняя крупномасштабная операция Люфтваффе под кодовым названием «Боденплатте» началась 1 января 1945 года. Более 800 немецких истребителей совершили налет на аэродромы союзников. Хотя в ходе атак немцам и удалось уничтожить почти 300 вражеских самолетов, но и сами они понесли огромные потери. Погибли лучшие командиры Люфтваффе, которых уже некем было заменить. Активность немецкой авиации несколько нарушила деятельность англо-американских ВВС и в течение следующей недели. Основная тяжесть борьбы легла на 122-е авиакрыло, оснащенное «Темпестами», но, тем не менее, оно практически не имело потерь. Со своей стороны, части Люфтваффе уже не смогли оправиться от разгрома. Поэтому в 1945 году немецкие летчики редко поднимались в воздух, но те, кого встречали пилоты союзников, почти наверняка являлись асами, так как других из-за недостатка топлива уже не выпускали в небо. Несмотря на это, некоторые летчики союзных ВВС все же сумели добиться неплохих результатов в боях, хотя возможностей для этого стало гораздо меньше.
Истребители
Во время описываемых событий на вооружении 9-й воздушной армии США находились истребители Р-38 «Лайтнинг», Р-470 «Тандерболт» и P-51B/D «Мустанг». Летчики Вторых тактических ВВС летали преимущественно на «Спитфайре IX» (или на идентичном ему по двигателю «Паккард-Мерлин» «Спитфайре XVI»). «Спитфайре XIV» с мотором «Гриффон» и Хоукер «Темнеете V». Характерные особенности американских самолетов и английского «Спитфайра IX» уже были упомянуты.
На последнем этапе войны вооружение истребителей было признано недостаточным для борьбы с тяжеловооруженными и сильно бронированными вражескими машинами. Поэтому «Спитфайр IX», сохранив прежнее вооружение из двух 20-мм пушек и четырех 7,69-мм пулеметов, получил еще два дополнительных 12,7-мм пулемета, которые, имея большую дальнобойность, обеспечили самолету очень приличную огневую мощь.
В конце 1943 года в истребительных подразделениях появился гироскопический прицел. Принятый ранее всеми воюющими странами стандартный коллиматорный прицел требовал от летчиков особого таланта при стрельбе по маневрирующей цели. Новый прибор мог значительно компенсировать погрешности стрелка при ведении огня с углом упреждения. Летчику достаточно было лишь на короткий промежуток времени захватить цель, поймав ее в градуированную сетку прицела. В ту же секунду бортовая телеметрия выдавала информацию о дистанции и скорости противника, а также соответствующие поправки и упреждения. Для среднего летчика эскадрильи это было не лишним и значительно увеличивало эффективность стрельбы.
«Я все время чувствовал, что мне приходится слишком много думать…»
Джонни Джонсон (34 победы)
