Французы построили предположительно непреодолимую «линию Мажино» с мощными фортификационными сооружениями, которая тянулась вдоль всей франко-германской границы параллельно немецкой «линии Зигфрида». В этом районе возможность проведения крупномасштабных наступательных операций представлялась маловероятной, однако «линию Мажино» легко можно было обойти, если бы Германия отважилась нарушить нейтралитет трех маленьких государств — Люксембурга, Бельгии и Голландии. До войны Адольф Гитлер неоднократно заявлял о том, что III рейх будет уважать суверенитет этих стран. Но ему не очень-то верили. Поэтому сразу после объявления войны британский экспедиционный корпус вместе со значительными французскими силами был развернут вдоль бельгийской границы, чтобы в случае наступления немцев с этого направления пересечь границу и оказать военную помощь бельгийской армии.
«Странная война»
После размещения во Франции войск британского экспедиционного корпуса его поддержка с воздуха обеспечивалась силами двух авиационных соединений под командованием маршала авиации Баррата: английских экспедиционных ВВС и английских передовых ударных ВВС. Первое соединение имело в своем составе 85-ю и 87-ю эскадрильи, предназначенные для прикрытия с воздуха наземных войск и для ведения воздушной разведки. На вооружении второго соединения находились легкие бомбардировщики «Бэттл» и «Бленхейм», а также 1-я и 73-я эскадрильи истребителей «Харрикейн», задачей которых было взаимодействие с бомбардировщиками и прикрытие с воздуха собственных аэродромов. В ноябре эти соединения были усилены 607-й и 615-й эскадрильями истребителей «Гладиатор» из состава Резервного командования. Впрочем, эти устаревшие бипланы планировалось заменить «Харрикейнами», но сделать это удалось только к маю 1940 года.
Вначале на Западном фронте не велось активных боевых действий, так как ожидавшееся наступление Германии не состоялось. Но истина заключалась в том, что обе противостоящие стороны в то время были не готовы проводить эффективные наступательные операции и опасались втягиваться в полномасштабную борьбу за господство в воздухе, не имея для этого достаточных сил. Именно по этой причине воюющие стороны старались не причинять друг другу лишних хлопот и стремились не допускать жертв среди мирного гражданского населения. Существовало также мнение, что активному использованию ВВС препятствовала позиция международного сообщества, протестовавшего против варварских методов ведения войны, но Германия массированной бомбардировкой Варшавы в сентябре 1939 года быстро положила конец подобным иллюзиям
Вышеописанная ситуация привела к тому, что единственными подходящими целями для ВВС стали надводные корабли, и как RAF, так и Люфтваффе не замедлили этим воспользоваться. 16 октября 1939 года девять пикирующих бомбардировщиков Ju.88A атаковали корабли британского флота в заливе Ферт-оф-Форт, но были перехвачены истребителями «Спитфайр» из состава 603-й эскадрильи. Два «Юнкерса» были сбиты, и один серьезно поврежден. Эта первая победа британских летчиков стала предвестницей целой серии аналогичных мелких схваток в воздухе, имевших место в течение последующих нескольких месяцев.
На континенте три воюющие державы ограничивались в основном разведывательными полетами над территорией Франции и Бельгии. Недели и месяцы проходили в относительном бездействии, а боевые стычки происходили лишь на границе, при встрече французских и немецких истребителей, патрулировавших воздушное пространство.
Обнаружить немецкие самолеты-разведчики над территорией Франции было достаточно нелегко. У французов имелась система электромагнитного обнаружения (СЭО), т. е. попросту система радарного слежения с сетью далеко отстоящих друг от друга принимающих и передающих станций. Однако она имела очень малый радиус действия, была оснащена ветхим оборудованием и, в целом, приносила немного пользы. Для усиления ПВО англичане перебросили во Францию свои более мощные радары, но разместить их в нужных местах оказалось сложным делом, а технические неполадки и ненадежная связь свели на нет их эффективность. Таким образом, в начальный период военных действий перехваты самолетов-разведчиков Люфтваффе носили случайный характер. Раздраженным вынужденным бездельем летчикам RAF пришлось ждать до 31 октября 1939 года, когда наконец-то на личном счету одного из них появился первый сбитый вражеский самолет. «Бой» Моулд из 1-й эскадрильи одержал первую из своих восьми подтвержденных побед, уничтожив поблизости от Туле немецкий разведчик Дорнье Do17P.
Против Люфтваффе
Королевские военно-воздушные силы являлись самостоятельным родом войск, независимым от армии и флота, и Истребительное командование, как уже отмечалось, собственноручно разрабатывало стратегию и тактику обороны Великобритании. Старая мудрость гласит: «Никто не воюет на войне, которую ждут и к которой готовятся. Воюют на той войне, которая началась». Это совершенно справедливо для британских авиасоединений, размещенных во Франции в 1939-40 годах. Там им довелось столкнуться в воздухе с Люфтваффе, по мнению многих, самыми сильными ВВС в мире. Но чего же на самом деле стоили немцы?
Люфтваффе создавались, прежде всего, в качестве атакующей силы поддержки вермахта. Их первой задачей было завоевание господства в воздухе для обеспечения свободы действий немецкой армии на полях сражений. После выполнения этой задачи бомбардировочная и штурмовая авиация перенацеливались на бомбардировку основных узлов обороны противника, расчищая пути своим наступающим сухопутным войскам.
Истребители Люфтваффе на начальном этапе войны имели подавляющее превосходство над самолетами британского Истребительного командования в вопросах тактики. Многие немецкие летчики-истребители в конце тридцатых годов приняли участие в составе легиона «Кондор» в гражданской войне в Испании. Этот конфликт помог им приобрести боевой опыт и усовершенствовать тактику ведения воздушных боев. Последнее было наиболее важным. Подобно ВВС различных стран того времени, немецкий легион «Кондор» использовал вначале в Испании в качестве основной тактической единицы звено из трех самолетов. Боевой порядок состоял именно из таких звеньев. В связи с отсутствием радиосвязи между истребителями, такое построение могло считаться оправданным, поскольку пилоты нуждались в получении от ведущих визуальных команд.
Когда в Испании появились Мессершмитты Вf109, их было так мало, что летчики вынуждены были летать парами. Американцы прокомментировали такую тактику пословицей: «Когда у тебя есть лимон, самое лучшее, что можно сделать, — это лимонад». Командиры немецких истребительных подразделений так и поступили. Действуя парами согласно обстоятельствам, они пришли к выводу, что такой порядок построения истребителей в воздухе является более гибким, чем звено из трех самолетов. Бортовые радиостанции избавили пилотов от необходимости придерживаться в полете плотного строя. Поэтому все авиачасти преимущественно стали летать парами.
Пара состояла из самолетов командира и ведомого. Задачей последнего было постоянное прикрытие с хвоста истребителя ведущего. Две пары составляли новое звено из четырех машин. Оно имело относительную свободу в воздухе, не придерживаясь четкого порядка Такое построение союзники позднее стали называть «четыре пальца», вероятно потому, что самолеты в небе занимали позиции, подобные кончикам растопыренных пальцев ладони. Подобный строй позволял всем пилотам держать в поле зрения все окружающее пространство, чтобы предохранить себя от внезапной атаки противника. Другим преимуществом нового звена была его способность совершать быстрые перестроения.
