На рассвете 3 апреля объединенная эскадра находилась в точке РР 71°30′ N, 19°00′ Е. Погода для проведения полетов была идеальная, неприятель все еще не обнаружил англичан. В Скапа Флоу был очень умело организован фальшивый радиообмен, который должен был убедить противника в том, что флот находится на своей обычной стоянке. Специально подобранные по типам передатчики обменивались ложными сообщениями, а корабли в море хранили полное радиомолчание. 2 дня назад «Викториес» совершенно намеренно не отправил истребительный патруль на перехват мелькнувшего на горизонте германского самолета-разведчика.
План налета был довольно сложным. Предусматривались 2 атаки двумя отдельными волнами по 21 торпедоносцу-бомбардировщику «Барракуда». В них участвовали 8-е крыло с «Фьюриеса» и 52-е крыло с «Викториеса» Для выполнения этого плана приходилось использовать оба авианосца одновременно. Чтобы оба крыла могли лететь вместе, пришлось перевести 1 эскадрилью с каждого авианосца на другой. 831-я эскадрилья «Викториеса» отправилась на «Фьюриес», а ее заменила 827-я эскадрилья с «Фьюриеса». Чтобы нанести «Тирпицу» максимальный ущерб, было решено использовать 4 типа бомб. 11 самолетов несли по 3–500-фн полубронебойные бомбы. 5 самолетов имели по 1–1600-фн бронебойной бомбе. 5 самолетов несли по 3–500-фн осколочные или 600-фн глубинные бомбы. Сброшенные с высоты 3500 футов 1600-фн бронебойные бомбы должны были пробить броневую палубу линкора. Сброшенные с высоты 200 футов 500-фн полубронебойные бомбы должны были пробить верхнюю палубу и вызвать серьезные разрушения выше броневой палубы. 500-фн осколочные бомбы могли нанести серьезные потери расчетам зенитных орудий, поэтому их несли первые самолеты в каждой волне. Противолодочные бомбы могли оказать такое же действие при прямом попадании, при близком разрыве они наносили серьезные подводные повреждения. В итоге в первой волне 9 самолетов имели 500-фн ПБрБ, 7–1600-фн БрБ, а во второй 13 самолетов несли 500-фн ПБрБ и только 3–1600-фн БрБ. Из-за слабого ветра «Барракуды» могли стартовать, имея только 2, а не 3 глубинные бомбы.
«Викториес» также поднял по 10 «Корсаров» для каждой волны, которые должны были действовать в качестве истребителей сопровождения. Так как авианосцу пришлось принять гораздо больше самолетов, чем предполагалось проектом, первая волна до взлета парковалась прямо на полетной палубе, что было плохо из-за постоянных брызг и снега. Детальный инструктаж всех экипажей был проведен 1 апреля.
В 4.16 с «Викториеса» стартовали первые «Корсары» 1834-й эскадрильи. Через 8 минут за ними с обоих авианосцев последовали «Барракуды» 827-й и 830-й эскадрилий (8 крыло). Одновременно с «Сирчера» и «Персьюэра» взлетели 20 «Уайлдкэтов» и 10 «Хеллкэтов» с «Эмперора» (800, 881, 882 эскадрильи). «Сифайры» с «Фьюриеса» и «Уайлдкэты» с «Фенчера» патрулировали в воздухе над соединением. В 4.37 самолеты построились и легли на курс 120°, ведущий к цели.
Когда английские самолеты уже отправились в полет, «Тирпиц» начал выбирать якорь, чтобы выйти в море на пробу машин. Пошел уже второй якорь, когда береговые посты начали ставить дымзавесу, и пришло сообщение о 32 самолетах, приближающихся с юга. Дистанция до них составляла 43 мили. Сыграли тревогу, расчеты встали к орудиям. В 5.28 показались первые самолеты, а дымовая завеса над фиордом пока была жидкой. Когда самолеты летели над эсминцем и торговым судном в Ланге-фиорде, огня по ним не велось. Стрельба началась, когда самолеты оказались в 3 милях от цели. Когда «Тирпиц» обнаружил самолеты, те уже ложились на боевой курс. «Корсары» остались на высоте 10 000 футов, чтобы прикрыть «Барракуды» от возможной атаки германских истребителей, но «Уайлдкэты» и «Хеллкэты» снизились и начали обстреливать линкор из своих пулеметов. В 5.29 «Барракуды» начали сбрасывать бомбы. Атака выполнялась двумя колоннами, самолеты заходили с носа вдоль диаметральной плоскости линкора. Это делалось потому, что во время учений выяснили: ошибки по дистанции превышают поперечный разброс. Бомбы следовало сбрасывать с высоты более 3000 футов, чтобы наверняка пробить броневую палубу. Но энтузиазм и стремление добиться верного попадания сыграли с пшютами злую шутку, большинство из них спустились гораздо ниже. Атака длилась ровно 1 минуту. Пилоты заявили, что добились 6 верных попаданий и 3 вероятных, а верхняя палуба линкора оказалась полна мертвых и раненых.
Когда первая волна выполняла атаку, начала взлет вторая волна: 19 «Барракуд» 829-й и 831-й эскадрилий (52 крыло), 10 «Корсаров» 1826-й эскадрильи, 19 «Уайлдкэтов» 896-й и 898-й эскадрилий, 10 «Хеллкэтов» 809-й эскадрильи. (1 «Барракуда» не смогла взлететь и разбилась сразу после старта. Экипаж погиб.) В 5.37 самолеты построились и направились к «Тирпицу», дымовую завесу над которым они заметили, находясь еще в 40 милях от цели. Она не остановила англичан. В 6.35 «Хеллкэты» снова обстреляли зенитные орудия линкора, а «Уайлдкэты» окатили пулями мостик и верхнюю палубу за минуту до выхода в атаку «Барракуд». К 6.37 все закончилось, на этот раз пилоты претендовали на 8 верных и 5 вероятных попаданий. Но 1600-фн бомба, которая попала в носовую часть линкора, не взорвалась. Истребители перед отправкой в обратный путь обстреляли германские корабли и береговые сооружения. Люфтваффе так и не появились. К 7.58 все уцелевшие британские самолеты сели. Каждая из волн потеряла по 1 «Барракуде», еще 1 «Хеллкэт» был поврежден и совершил вынужденную посадку на воду. Британские потери составили 9 человек убитыми.
Вице-адмирал Мур планировал повторить атаку на следующий день. Однако повреждения, полученные «Тирпицем «, усталость экипажей и их реакция на столь успешную атаку заставили его пересмотреть свои намерения, и он приказал возвращаться в базу. 6 апреля в 16.30 большинство кораблей уже стояли на якорях в Скапа Флоу. Только «Сирчер» из-за неполадок в машине, эскадренные танкеры и их сопровождение пока еще находились в 10 часах хода от порта.
Местное германское командование не сумело выполнить рекомендации штаба по усилению ПВО. За 2 минуты самолеты ВСФ уничтожили результаты шестимесячного ремонта и нанесли страшный удар по моральному состоянию экипажа, который едва начал оправляться после атаки сверхмалых подводных лодок. Хотя главные и вспомогательные механизмы корабля не получили повреждений, близкие разрывы снова вызвали течи, опять были уничтожены радиостанции, вся верхняя палуба превратилась в груду обломков. Серьезно пострадали зенитные батареи корабля, и очень велики были потери экипажа: 122 человека погибли и 316 были ранены, в том числе и капитан. Многие из них пострадали от пулеметного огня истребителей. Только 22 июня «Тирпиц» возобновил испытания в Альтен-фиорде.
Бомбардировочное Командование, сентябрь — ноябрь 1944
Кроме атак, которые проводила авиация флота, рассматривались и другие планы потопления «Тирпица». В июле было выдвинуто предложение использовать бомбардировщики американских ВВС В-17 «Летающая крепость» с 1600-фн бомбами для дневного налета. Однако это предложение было отвергнуто. Американцы превосходно понимали важность уничтожения этой цели, но возник ряд трудностей. Не самой последней было то, что «Летающие крепости» могли принимать на борт только мелкие бомбы, которые уже доказали свою неэффективность. Возникла идея стремительной атаки бомбардировщиков «Москито», чья высокая скорость могла помочь застигнуть врасплох постановщиков дымзавес. Операция даже получила кодовое название «Сёвэнт», но так и не была проведена. Промелькнула идея использовать 6 летающих лодок «Сандерленд», каждая из которых должна была перебросить по 2 торпеды-чериот. Но этот план тоже остался на бумаге. Проблему пришлось решать Бомбардировочному Командованию.
