В 1950-х годах развернулись работы по «единому» патрону, который по настильности траектории и пробивному действию не уступал бы винтовочным на дальности 1000–1200 м, но имел бы меньшие массу, габариты и импульс отдачи (пример тому — опытные патроны 7,62×40 и 6×49). «Единые» патроны остались опытными, но решения по конструкции пули были использованы в малокалиберном малоимпульсном патроне. А для снайперской винтовки и единого пулемета оставили винтовочный патрон обр. 1908 г. (обр. 1908/30 г.), хотя по своей конфигурации он плохо подходил для автоматического оружия — гильза с большим перепадом диаметра по длине и с выступающей закраиной затрудняла разработку системы питания.
Эта проблема была решена в пулемете Никитина — Соколова. Пулемет имел автоматику на основе отвода пороховых газов из канала ствола с отсечкой пороховых газов после их удара в поршень, запирание канала ствола поворотом затвора, выстрел — с заднего шептала. Отсечка газов обеспечивала равномерное воздействие на поршень на большей длине пути подвижной системы. Особенностью системы питания была прямая подача (прямое досылание) патрона из звена ленты в патронник. Для этого незамкнутое звено ленты потребовалось специально спрофилировать и выполнить из пружинящей стали. Лента — рассыпная на 100 или 200 патронов, рычаг подачи приводился в движение скосом затворной рамы. Темп стрельбы составлял 650–700 выстр./мин. Пулемет весил около 9 кг, имел рамочный пришли, пистолетную рукоятку управления.
Когда образец Г.И. Никитина и Ю.М. Соколова был уже практически «на выходе» и имел серьезные шансы попасть на вооружение, в состязание включился ижевский конструкторский коллектив, возглавляемый М.Т. Калашниковым. В разработке пулемета приняли участие В.В. Крупин, В.Н. Пущин, А.Д. Крякушин, а также Старцев, Камзолов, Коряковцев, Юферев и др. За основу взяли решения, уже отработанные в автомате — газовый двигатель автоматики с длинным ходом газового поршня, запирание канала ствола поворотом затвора с двумя боевыми выступами при малой длине узла запирания. Выстрел производился с заднего шептала. Подача патрона была более традиционной — сначала он извлекался назад из замкнутого звена ленты, снижался, затем досылался в патронник. Несколько опытных образцов пулемета Калашникова изготовили в 1960 г. Они имели одинаковое устройство, однако отличались в деталях.
М.Т. Калашников в своих воспоминаниях уделил большое место истории выбора системы единого пулемета и своего состязания с Никитиным и Соколовым. Коротко же выразил это так: «У нас было серьезное состязание… Туляки уже освоили пулемет… Но войска высказались за мой». Войсковые испытания образцов Калашникова и Никитина — Волкова проходили в конце 1960 г. в Среднеазиатском, Одесском, Прибалтийском военных округах — в разных климатических условиях и разных родах войск, — а также на офицерских курсах «Выстрел». Образец группы Калашникова показал, собственно, те же «фамильные» преимущества, что ранее были достигнуты в автоматах — большая надежность в эксплуатации, технологичность, простота в изготовлении и обслуживании. Недостатком пулемета Никитина — Соколова, по свидетельству М.Т. Калашникова, оказалась чувствительность к замачиванию — очевидно, из-за особенностей устройства газоотводного узла. Поскольку с пулеметом предстояло форсировать водные преграды, действовать в плавнях, на приморских направлениях, ставить его на танки и бронемашины, недостаток был существенным. Возможно, он мог быть устранен при доработке перед серийным производством, к которому пулемет готовили. Отлаженная технология штамповки позволила бы быстро перейти на новый тип ленты, так что вряд ли имеющийся запас лент к СГМ играл заметную роль при выборе системы. Однако ГРАУ и Министерство оборонной промышленности высказались за пулемет Калашникова. И в октябре 1961 г. на вооружение был принят пулемет ПК/ПКС («пулемет Калашникова/пулемет Калашникова станковый»). К ПК/ПКС были приняты треножный полевой станок и патронная коробка, разработанные ранее для пулемета Никитина — Соколова. Заметим, что техника стрельбы со станка у единого пулемета отличается от прежних станковых пулеметов — с использованием приклада и пистолетной рукоятки вместо двух рукояток управления на затылке. К моменту введения пулеметов ПК/ПКС в войска отдельные пулеметные подразделения остались на уровне роты, а не батальона, так что делить варианты пулемета на «ротный» и «батальонный» уже не было надобности.
7,62-мм единый пулемет ПКМ на треножном станке Степанова
7,62-мм единый пулемет ПКМ на сошке, с примкнутой патронной коробкой
Создание единого пулемета и политика унификации оружия естественно предполагали и специальные его модификации — танковую и бронетранспортерную для замены соответственно пулеметов СГМТ и СГМБ. Отличия танкового пулемета, принятого на вооружение в 1962 г., от «пехотного» определяются условиями установки и обслуживания оружия в боевой машине. В том же 1962 г. на вооружение поступил бронетранспортерный ПКБ, незначительно отличающийся от базового ПК. Появление ПКБ и танкового ПКТ усилило не только танковые войска, но и пехоту — с 1960 г. в войска поступали четырехосные бронетранспортеры БТР-60, в 1966 г. появилась боевая машина пехоты БМП-1, в 1969 г. — боевая машина десанта БМД-1. В вооружение всех этих бронемашин кроме других средств входили 7,62-мм пулеметы, так что пулеметное вооружение мотострелковых и парашютно-десантных подразделений заметно усилилось. Производство пулеметов Калашникова поставили на Ковровском механическом заводе. Начало 1960-х годов знаменовалось еще и внедрением в войска ночных прицелов для стрелкового оружия, включая пулеметы. Соответственно росли возможности ведения подразделениями ночного боя.
7,62-мм бронетранспортерный пулемет ПКМБ
С созданием на основе ПК специальных пулеметов (танкового, бронетранспортерного) на вооружении Советской Армии появилось еще одно унифицированное семейство оружия — под 7,62-мм винтовочно-пулеметный патрон.
А в 1969 г. появился модернизированный ПКМ/ПКМС на станке конструкции Л.В. Степанова. Пулемет Калашникова был модернизирован, прежде всего, с целью снижения массы, упрощения производства и повышения удобства эксплуатации. Массу удалось снизить на 1,5 кг. Станок Степанова на 3,2 кг легче станка Саможенкова, отношение массы станка к массе самого пулемета уменьшилось с 0,86 до 0,6, а масса пулемета на станке (без ленты) — до 12,0 кг, но кучность стрельбы при этом не ухудшилась. Соответствующую модернизацию прошли танковый и бронетранспортерный пулеметы.
Опытная вынесенная установка серийного 7,62-мм пулемета ПКТМ на авиадесантируемом бронетранспортере БТР-Д. Экспозиция ВИМ БТВТ в Кубинке
