Мы перешли по колено в воде небольшую речку, выносы которой замутили воду возле устья, и отправились вдоль западного берега острова на север. Наш путь пролегал большей частью возле самого уреза воды по каменной плите, отполированной волнами до блеска. Но плита не была ровной. Ноги то и дело ударялись о каменные выступы и соскальзывали в неглубокие канавки и ямки. На нашем пути оказалась группа местных мальчишек; они что-то искали между камнями. Когда мы поравнялись с ними, они стали предлагать нам красивые пятнистые раковины – ципрея мавритиана. Просили 10 маврикийских рупий за раковину. Я прикинул, что каждая раковина будет стоить больше доллара. «Дорого! Сами найдем, – было наше коллективное решение. – Если мальчишки нашли, разве мы не сможем?». Ближайшее будущее показало, что мы ошибались: никто из нас не нашел ни одной ципреи, а почему – скажу чуть позже.
Пройдя километра три вдоль берега, мы нашли уединенный уголок пляжа, который со стороны берега был скрыт от посторонних глаз зарослями сахарного тростника. Разбив бивуак и, наскоро перекусив, мы с Игорем Цукуровым бросились в воду и поплыли к пенящимся бурунам, неспешно помахивая ластами. Рассматривая дно через стекло маски, я заметил, что в небольшом отдалении от окаймляющего кораллового рифа дно стало илистым и по нему ползают огромные голотурии, называемые в обиходе морскими огурцами. За каждой голотурией оставались характерные спиральки, то есть фекалии. Я уже знал, что такие животные относятся к трофической (пищевой) группировке грунтоедов, а более научно – безвыборочно глотающих детритофагов. Глубина в прибрежной лагуне была метра два, не больше. Ближе к рифу, голотурии пропали и вместо них появились огромные двустворчатые моллюски – тридакны. Их выдавали зубчатые края раковин и сине-фиолетовая мантия. При попытке схватить тридакну, моллюск молниеносно захлопывал створки и затаивался. Тридакны крепились к коралловому известняку биссусными нитями, и оторвать хоть одну из них от мертвого коралла было напрасной тратой сил. После одной-двух неудачных попыток мы с Игорем прекратили это занятие, и я приступил к подводной фотосъемке. Я приблизился к ветвистому кораллу акропора, чтобы снять маленьких рыбок, сновавших между ветвями коралла, и, увлекшись, не заметил длинную серебристо-серую в крапинку «ленту», которая извивалась над кораллом. Вдруг я почувствовал, что Игорь тянет меня назад, схватив за ногу. Недовольный, я обернулся. У Игоря были испуганные глаза, и он всем своим видом показывал мне, что надо плыть обратно. Тут только я догадался, что это была за «лента» – морская змея, называемая плоскохвостом. Позже я узнал, что яд плоскохвоста раз в 50 сильнее яда кобры, одной из самых ядовитых змей, обитающих на суше. Я резко развернулся и быстро поплыл к берегу, вслед за Игорем, который, будучи кандидатом в мастера спорта по плаванию, плыл еще быстрее. Больше нам нырять в этом месте не хотелось.
На обратном пути мы вспомнили о красивых ракушках, которые не стали покупать у местных ребятишек. Не тут-то было! Вся прибрежная рифовая платформа, по которой мы утром шли почти посуху, теперь была залита водой по щиколотку. Начался прилив, вода быстро прибывала. Тот ручеек, который мы легко перешли утром, теперь превратился в бурный поток, в котором вода текла вспять, а на поверхности дыбились крутые гребни. Это явление называется стоячими волнами. Такие волны возникают в устьях приливных рек, когда сталкиваются два противоположно направленных течения: речное и приливное, несущее морскую воду навстречу реке. Высота стоячих волн в нашей маленькой речке доходила, наверное, до метра. Боязно! Но деваться нам было некуда: мы могли опоздать на последний автобус, идущий из Томбо Бей в Порт-Луи и тогда… Страшно даже представить себе невозвращение группы из увольнения в иностранном порту к установленному сроку. Мы приняли такое решение: взявшись за руки, чтобы не сбило с ног течением, осторожно стали переходить реку. Вода была по грудь! Одежду одной рукой каждый поднимал высоко над головой. Потихоньку, потихоньку – и перешли! На автобус успели, на судно прибыли в срок (к 18.00).
Несмотря на трудности, возникшие на обратном пути, поход в бухту Томбо Бей с научной точки зрения удался. Во-первых, я своими глазами увидел, то, что искал: как выглядит берег вулканического острова, окруженного коралловым рифом. Во-вторых, я увидел сразу два рифа: окаймляющий и барьерный. Напомню, что от окаймляющего рифа барьерный риф отличается тем, что между ним и берегом расположена лагуна. В-третьих, я (для себя, по крайней мере) установил, что даже в такой мелководной коралловой лагуне (2 м) среди донных беспозвоночных преобладают грунтоеды (голотурии), которые обычно живут значительно глубже. Это наблюдение было для меня совершенно неожиданным, потому что, например, в Охотском море, зона преобладания грунтоедов начинается глубже 200 м. До этого я и понятия не имел, какие животные обитают в прибрежных коралловых лагунах.
Вот так экстремальная вылазка на берег острова Маврикий дала мне возможность ознакомиться с особенностями подводных ландшафтов коралловых рифов, окружающих вулканические острова.
Выйдя из Порт-Луи, наше судно вновь направилось на банку Сая-де-Малья, чтобы воспользоваться результатами своих исследований. Раз мы нашли скопления рыбы в лагуне банки Сая-де-Малья, то решили пополнить там наш морозильный трюм, учитывая, что судну был установлен план по добыче рыбы, 200 тонн. Мы имели все шансы этот план выполнить, а значит, – рассчитывать на повышенную премию. По пути, слева по курсу, лежали острова Каргадос-Карахос. Это были небольшие островки, окруженные обширной коралловой отмелью. Ничего больше лоция не сообщала, кроме того, что подходить любому судну к этим островам не рекомендовалось из-за опасности наскочить на риф. Но я смотрел на острова Каргадос-Карахос иными глазами – глазами Чарльза Дарвина: «Вот передо мной финал жизни вулканического острова, перед тем, как он окончательно будет разрушен и поглощен волнами. Это была наглядная иллюстрация второй стадии в схеме эволюции коралловых атоллов в схеме Дарвина. К сожалению, мне довелось увидеть эту стадию лишь издалека.
Наш дальнейший путь проходил мимо банки Назарет, о которой лоция сообщала очень кратко: преобладающие глубины 40–60 метров, грунт коралловый, местами ракушечный. Грех было упустить возможность провести хотя бы краткое исследование этой практически неизученной подводной возвышенности. Капитан Евгений Алексеевич Петухов согласился выделить на обследование банки Назарет четыре дня: три на комплексную съемку и один день на погружение подводного аппарата.
За три дня судно обошло всю банку Назарет, выполнив сорок комплексных океанографических станций и несколько контрольных тралений. Вот какие результаты принесло это обследование. По всему периметру банки Назарет проходит широкий слабовыпуклый вал, окружающий сравнительно неглубокую лагуну. Максимальная глубина лагуны, которую мы обнаружили в ходе промера, едва достигала 80 м, то есть значительно меньше, чем на соседней банке Сая-де-Малья. Окружающий лагуну вал (погруженный кольцевой коралловый риф) имел наименьшую глубину 30 м, но преобладающими были глубины 40–50 м. Судя по глубинам рифа, получалось, что банка Назарет погружена глубже, чем банка Сая-де-Малья. Но донных отложений в лагуне банки Назарет накопилось больше, чем на банке Сая-де-Малья, поэтому лагуна на банке Назарет была значительно мельче. Объяснение я мог дать такое: биологическая продуктивность банки Назарет больше, что даёт больший объем обломочного материала, оседающего в лагуне. Тогда я еще не знал, что есть и вторая причина: течения. В разомкнутый с юга риф банки Сая-де-Малья свободно проникала струя мощного Пассатного течения, которая выносила из лагуны «излишки» взвешенных веществ, не позволяя им накапливаться на дне. А вот на банке Назарет коралловый риф был сплошным (полное кольцо!), и течение в лагуну не проникало. Всё, что продуцировал кольцевой риф (обломки кораллов и другие биологические остатки), то и накапливалось в лагуне. В результате донные отложения на банке Назарет состояли из более крупных обломков, главным образом, известковых водорослей – халимеды и кораллины. Донные осадки также содержали много обломков игл и панцирей морских ежей и спикул стеклянных губок. Наши бентосные пробы показывали аналогичную картину: большую часть вываленной на промывочный стол массы составляли зеленые листочки халимеды. Таким образом, в трофической (то есть, пищевой) структуре донного сообщества банки Назарет имелись следующие отличия (в сравнении с банкой Сая-де-Малья): гораздо больше фотосинтезирующих известковых водорослей в ущерб мадрепоровым кораллам, более широкое распространение по склонам рифа неподвижных сестонофагов (то есть, прикрепленных животных, питающихся взвешенным органическим веществом) и практически полное отсутствие грунтоедов, которых замещали собирающие детритофаги (те животные, которые подбирают с поверхности грунта частицы свежего органического вещества).
